Por la mañana, en el instante en que abrí los ojos, escuché una voz desde lo más profundo de mi cuerpo que pedía "calor". Un calor intenso y contundente, y un baño de agua fría que despertara mis sentidos. Hoy no tenía cabida para una tibieza a medias.
La noche anterior me había recluido en la sauna de meditación de Tsurumi Ryokuchi Yumoto Suisen, donde había acondicionado mi cuerpo y mente con calma, envuelto en silencio. Pero al llegar la mañana, surgía otro deseo distinto. Anhelaba un calor salvaje, todo lo contrario a la serenidad de la meditación. Entonces me vino a la mente un lugar perfecto para una mañana así: Utopia Shiratama Onsen. Tenía fama de abrir desde las 6 de la mañana, y de ofrecer tanto una sauna intensamente caliente como una piscina de agua fría refrescante, ambas sin ningún reproche. No dudé en elegir este lugar para mi sauna matutina de hoy.
Utopia Shiratama Onsen es un sento (baño público) querido por la comunidad del área de Kyobashi, en Osaka, desde el año 38 de la era Showa (1963). Con la segunda generación al frente, el edificio fue ampliamente renovado, y con la tercera generación evolucionó hasta convertirse en una sauna Bona. A pesar de ser un establecimiento arraigado en la comunidad local, su piscina de hielo, una atracción única en su tipo, atrae también la mirada apasionada de amantes de la sauna de todo Japón.
Terminé de prepararme y hacer el check-out, y conduje hacia mi destino.
Al llegar, me encontré con una fachada que simbolizaba perfectamente lo que es un sento con sauna. Al entrar, el lugar conservaba ese ambiente nostálgico de los baños públicos, pero estaba bien renovado y con una notable sensación de limpieza. Al mirar las paredes, había firmas de numerosas personalidades, incluyendo jugadores profesionales de béisbol. Se trata, entonces, de un sento poco común, querido no solo por los clientes habituales del barrio, sino también por celebridades. ¿Qué tipo de totonou me esperaría aquí? Crucé la cortina noren, me cambié de ropa y entré al baño principal.
Al ser un sento, la escala definitivamente no es grande. Sin embargo, dentro de ese espacio se concentra todo lo necesario. Diversas bañeras, incluyendo un baño eléctrico, una sauna Bona de calor intenso, una profunda piscina de agua fría a la que se le agrega hielo, y una zona de descanso al aire libre en la azotea. No hay ningún compromiso en los elementos diseñados para alcanzar el totonou. A pesar de ser tan temprano, el lugar estaba lleno de clientes. Cerca de la mitad de ellos ya parecían haber perdido el conocimiento en la zona de descanso al aire libre. Más tarde, yo también me uniría a ese grupo.
Entré en la sauna para la primera serie. En el instante en que puse un pie dentro, me sentí casi abrumado por el calor intenso. Era un calor tan fuerte que pensé que podría ser demasiado estímulo para un cuerpo recién despierto por la mañana. La sauna de Utopia Shiratama Onsen utiliza el sistema Bona, una estructura peculiar con el calentador alojado bajo los bancos. El termómetro rondaba los 90°C, y estaba programada una löyly automática de ritmo intenso, una vez cada 10 minutos. Solo con estar sentado, la humedad seguía aumentando, y la sensación térmica se percibía más alta de lo que marcaba el indicador.
Después de unos cinco minutos, ya había sudado bastante. Y para colmo, la iluminación de la sauna cambió y llegó una oleada de calor. Había llegado a mi límite. Salí de inmediato y fui directo a la piscina de agua fría.
La piscina de agua fría está a una distancia mínima de la sala de sauna. En Utopia Shiratama Onsen, esta piscina de agua fría también es una atracción famosa, tanto que fanáticos de la sauna de todo el país viajan hasta aquí solo para experimentarla. Se dice que es el primer 'baño de hielo' de Japón, con una profundidad considerable de 140 centímetros. Se le agrega hielo periódicamente para mantener el agua helada al máximo. Cuando la usé, no se añadió hielo, pero la temperatura del agua estaba entre 14 y 15°C, lo cual era suficientemente frío. Me envolvió una sensación de frescura instantánea, y después me trasladé a la zona de descanso al aire libre en la azotea.
A primera hora de la mañana, descansar al aire libre mientras contemplaba el cielo de Osaka fue un momento supremo. Una sauna intensamente caliente y una piscina de agua fría vigorizantemente helada. Este contraste multiplica varias veces el placer del descanso al aire libre. Ese día sentí algo muy parecido a la sensación corporal que experimenté una vez en Ogaki Sauna, en la prefectura de Gifu. Supongo que anhelar periódicamente este tipo de contraste intenso es simplemente la naturaleza de todo amante de la sauna.
Antes de la segunda serie, eché un vistazo al baño y vi a un hombre con aspecto de oficinista que parecía haberse quitado el traje hacía poco, a un hombre mayor con toda la pinta de ser un cliente habitual, y a hombres cubiertos de tatuajes por todo el cuerpo, todos sudando igual que yo y disfrutando de la misma sensación de frescura en la misma piscina de agua fría. A pesar de que sus edades, posiciones sociales y ocupaciones debían ser completamente distintas, dentro de este baño esas diferencias no tenían ningún significado.
Creo que el baño principal de un sento es el lugar más igualitario del mundo. Dentro del baño, la edad, la posición social, los títulos y las jerarquías quedan completamente anulados, y todos disfrutan por igual del ciclo sauna → agua fría → descanso al aire libre, y todos pueden sentirse igualmente revitalizados. Yo también a veces intercambio palabras con personas que acabo de conocer, pero como es una convivencia entre desnudos, no hay forma de saber quién es realmente esa persona. No hace falta cortesía excesiva ni títulos. Ahí nace una comunicación pura, entre compañeros amantes del onsen y la sauna. Esto es, en esencia, la cultura del sento japonés, y vuelvo a pensar que es una cultura verdaderamente maravillosa.
En la segunda y tercera serie, repetí de la misma manera el ir y venir entre la abrasadora sauna Bona y la piscina de hielo.
Si viviera cerca de aquí, repetiría eternamente cada día ese ciclo: calentar mi cuerpo al límite en la intensísima sauna Bona, enfriarlo en la famosa piscina de agua fría, y descansar al aire libre en la azotea. Este sento posee un nivel de perfección tan alto, a pesar de su simplicidad, que merece justamente eso.
Incluso después de terminar la sauna matutina, todavía me quedaba energía de sobra. Así que decidí seguir de largo y visitar otro establecimiento más.
Mi siguiente destino fue SPAWORLD HOTEL&RESORT. De un pequeño sento arraigado en la comunidad local a una instalación gigantesca que presume de ser una de las más grandes de todo Japón. Precisamente esta brecha es lo que hace tan interesante un viaje de sauna. Desde la silenciosa sauna de meditación de anoche, pasando por la abrasadora sauna Bona de esta mañana, hasta el enorme spa que presume de su escala al que me dirigía a continuación. Aunque todos se agrupan bajo la misma palabra 'sauna', la experiencia es completamente diferente en cada caso. Es precisamente porque puedo saborear al máximo esta amplitud de contrastes que un viaje de sauna en Osaka nunca deja de sorprender.
