Les établissements d'exception sont ces endroits qui vous plongent dans une douce mélancolie — ce sentiment de ne pas vouloir partir, de vouloir y rester indéfiniment — et qui vous donnent la certitude absolue d'y revenir un jour. On peut multiplier les critères d'évaluation : la qualité des sources thermales, du sauna, du bain froid... Mais si l'on prend du recul, l'essentiel réside dans cette émotion que l'on ressent ou non. Le lendemain d'une expérience exceptionnelle au Soratomo-ri de Higashi-Dogo, je prenais la route en direction de Kanonji, dans la préfecture de Kagawa. Cette fois, j'étais accompagné de mon père, lui aussi amateur de sauna, pour visiter le Kotohiki Kairō, réputé comme l'un des meilleurs établissements de Shikoku. C'était ma première visite, mais mon père y était déjà allé. Quand je lui avais demandé son impression en chemin, sa réponse avait été d'une tiédeur suspecte — le genre de commentaire qui laisse un vague sentiment d'inquiétude. Nous sommes entrés à l'ouverture, à 11h, et d'autres clients, manifestement venus profiter eux aussi de cette heure tranquille, étaient déjà là en bon nombre. L'architecture, aussi bien extérieure qu'intérieure, dégageait un charme raffiné, évoquant une auberge thermale traditionnelle. Ce qui frappe avant tout, c'est l'emplacement : depuis le salon intérieur, on jouit d'une vue panoramique sur la plage d'Ariake et la mer intérieure de Seto, toutes deux classées parmi les cent plus beaux couchers de soleil du Japon. Les fenêtres des différents saunas donnent elles aussi sur la mer — un atout considérable. C'est sans doute cette expérience unique qui vaut à l'établissement sa réputation nationale. Du moins, c'est ce que disent les avis en ligne. Une fois changé, je pénètre dans le grand bain et commence, comme à mon habitude, par repérer les lieux. L'espace intérieur donne sur la mer intérieure de Seto, et la zone extérieure accueille une variété de saunas. Le concept de parc à thème du sauna est pleinement assumé : sauna tonneau, sauna tente, sauna finlandais... La diversité est au rendez-vous. Plusieurs bains froids sont également disponibles. Je les teste l'un après l'autre, en plongeant la main pour vérifier la température. Et là, une profonde déception m'envahit. Tous les bains froids sont tiédasses. Dans ces conditions, atteindre le totonou après le sauna relève de l'impossible. L'un d'eux est refroidi par un chiller, mais sa température avoisinait tout de même les 20°C — et sous le soleil de plein été, elle ne pouvait qu'augmenter. Par ailleurs, la propreté des bains laissait à désirer : des déchets flottaient dans les bassins chauds comme dans les bains froids, rendant toute idée de relaxation bien difficile. Dans un bon établissement, le personnel passe régulièrement dans les bains pour contrôler la qualité de l'eau, nettoyer les carrelages et vérifier les saunas. Ce jour-là, je n'ai croisé aucun membre du personnel de l'entrée à la sortie. Dès lors qu'un bain froid n'est pas froid, la séance de sauna est compromise d'avance — mais autant en tirer le meilleur parti en testant les différents saunas. 1ère série : Ariake Sauna Depuis les fenêtres de ce sauna aux tons blancs, on contemple la mer intérieure de Seto et l'île d'Ibuki. Un poêle Harvia permet de faire du löyly en libre-service. La température et l'humidité sont excellentes, et contempler le panorama grandiose de la mer intérieure de Seto depuis le sauna est une expérience qui reste gravée dans la mémoire. Je me suis attardé un bon moment à regarder la mer, laissant la chaleur pénétrer lentement dans mon corps. En sortant, je me dirige vers le bain froid le plus proche : le « Setouchi bain froid d'eau de mer », alimenté par l'eau de la mer intérieure de Seto. Mais en plein mois de juillet, sa température avoisinait les 30°C — c'était davantage un bain tiède qu'un bain froid. Je me dirige alors vers l'unique bain froid refroidi par chiller, mais il était déjà occupé. Faute de mieux, je me glisse dans un bain tiède. Aucun effet revigorant. Je complète avec une douche froide, puis je m'assieds sur un banc quelques instants. Totonou : zéro. 2ème série : Ibuki Sauna C'est un sauna tonneau avec une vue panoramique sur la mer intérieure de Seto. D'une taille compacte pouvant accueillir environ quatre personnes, il permet de faire du löyly en libre-service. Dans cet espace réduit, le löyly fait monter l'humidité d'un coup et la transpiration jaillit immédiatement. Contempler la mer depuis ce sauna est sans conteste un moment de pur apaisement. Mais la joie ne vient pas. Parce que le bain froid n'est pas là pour vous remettre d'aplomb. Pour cette deuxième série, j'ai pu accéder à l'unique bain froid refroidi par chiller, à environ 20°C. Mieux que les autres, mais insuffisant. Le refroidisseur tourne, certes, mais le bassin — une baignoire individuelle en inox — est exposé en plein soleil d'été sans aucun auvent. Résultat : la température de l'eau monte inexorablement plutôt que de descendre. Si l'on tient à soigner l'expérience sauna, cet aspect mérite vraiment qu'on s'y penche. 3ème série : Tuli Sauna C'est un sauna finlandais élégant aux tons sombres, propice à la méditation. Le löyly y est possible lui aussi, et l'on peut se réchauffer dans un silence apaisant. Mais à quoi bon s'échauffer si le bain froid qui suit est tiède — avec même un risque de coup de chaleur plutôt que de totonou. Sans surprise, le seul bain froid refroidi par chiller était une fois de plus occupé, et je me retrouvais de nouveau dans un bain tiède. Inutile de s'obstiner. Cette fois, mon compte-rendu a surtout pris la forme d'une critique — aussi je me permets de soumettre quelques pistes d'amélioration pour faire de cet établissement un lieu d'exception. J'espère sincèrement que le « responsable sauna » y prêtera attention. Premièrement, il faut impérativement améliorer la propreté. Le problème principal, c'est la quantité de déchets qui flottent dans les bassins. Il faudrait renforcer la circulation de l'eau afin que les impuretés soient constamment évacuées. Quand les déchets sont visibles à l'œil nu, il est tout simplement impossible de se détendre dans l'eau. Les couloirs de la zone extérieure jonchés de débris salissent également les pieds, qui transportent ensuite ces saletés dans les bassins — un cercle vicieux. En été, le sol chauffé présente aussi un risque de brûlure plantaire : poser des dalles en plastique non-conductrices de chaleur dans les passages serait une mesure judicieuse. Deuxièmement, les bains froids doivent être améliorés. Le bain froid est l'élément le plus crucial de l'expérience sauna. Le totonou ne peut exister sans eau froide. Sans bain froid, le sauna se résume à souffrir de la chaleur. C'est précisément parce qu'un bain froid existe que l'on peut refroidir instantanément le corps surchauffé par le sauna, puis atteindre, après la phase de repos, un bien-être absolu. En d'autres termes, le facteur déterminant pour la satisfaction de l'utilisateur, c'est le bain froid — pas le sauna. Concrètement, proposer des bains à environ 20°C, 16°C et 9°C, maintenus à ces températures par des chillers efficaces, permettrait d'offrir une expérience optimale après le sauna. Imaginez : entrer dans un sauna face à la mer intérieure de Seto, puis plonger dans un bain froid à moins de 10°C pour une sensation d'euphorie absolue — nul doute que les clients reviendraient. En l'état, l'inquiétude à propos du bain froid ne quitte jamais l'esprit, même pendant la séance de sauna, et l'expérience qui suit gâche tout. Si l'on se revendique parc à thème du sauna, il faut l'être aussi pour le bain froid. Rien qu'en améliorant ces deux points, la satisfaction des clients s'en trouverait radicalement transformée.

En sortant du sauna, j'ai retrouvé mon père. Sur son visage se lisait une expression de quelqu'un qui avait compris et accepté les choses. Je saisissais maintenant parfaitement le sens de son « commentaire tiède et évasif » pendant le trajet. L'établissement possède des atouts incomparables — un panorama à couper le souffle et une variété de saunas sans équivalent — et c'est précisément pour cela que les lacunes côté bain froid et propreté sautent d'autant plus aux yeux. Mais à l'inverse, cela signifie que la marge de progression est infinie. Si, après ces saunas à la vue imprenable, on pouvait plonger dans un bain froid glacé... Si l'on pouvait profiter d'un bain d'air extérieur bercé par la brise marine... Il ne fait aucun doute que Kotohiki Kairō deviendrait l'un des meilleurs établissements du pays — pas seulement de Shikoku — où l'on ne voudrait plus jamais repartir. En mon for intérieur, j'espère sincèrement qu'un jour, Kotohiki Kairō s'élèvera à cette hauteur d'excellence. Ce voyage sauna à Shikoku touche ainsi à sa fin. Certaines expériences ont été parfaites, d'autres, comme celle-ci, m'ont donné matière à réflexion. Et tout cela, ensemble, c'est ce qu'on appelle un « voyage ». C'est parce que tout ne se passe pas comme prévu que le prochain bain froid exceptionnel que l'on croisera brillera d'autant plus. Fort de cette révélation quelque peu philosophique, j'ai repris le volant, en route vers le prochain sauna inconnu.