Que de fois j'avais repoussé cette visite. J'avais eu vent de l'existence de Higashidogo no Soratomomori au moins vers 2018, et pourtant, jusqu'à aujourd'hui, je n'avais jamais réussi à m'y rendre. « Ce doit être bondé », « Je peux y aller quand je veux, c'est tout près »... Autant de prétextes commodes pour remettre la visite à plus tard. Pour un amateur de sauna, c'était une véritable faute professionnelle. Après avoir laissé traîner cette négligence pendant si longtemps, j'ai finalement décidé de me secouer et de franchir le pas. J'ai pris l'autoroute en direction de Matsuyama, dans la préfecture d'Ehime. Higashidogo no Soratomomori est un établissement thermal de séjour pour adultes, dont le concept repose sur la « régénération par l'énergie vitale ». On dit qu'il abrite les eaux chaudes de Higashidogo, réputées pour leur qualité hydratante à pH 9,2, ainsi qu'un sauna de premier ordre. Le ciel bleu visible à travers le pare-brise semblait présager une expérience exceptionnelle. Une fois garé, la façade sobre aux teintes noires me saute aux yeux. Je sens mon humeur s'élever avant même d'entrer. Je franchis l'entrée raffinée, m'acquitte des formalités pour le bain à la journée, puis me dirige vers les grands bains. L'établissement est vaste, doté d'un restaurant, de bains de pierres chauffantes et bien d'autres espaces en dehors des grands bains. Un éclairage légèrement tamisé souligne l'élégance et la sérénité des lieux, me coupant du brouhaha du quotidien. Dès que je me suis changé en un éclair et que je suis entré dans les grands bains, un vaste bain intérieur, un sauna et un bain froid m'ont accueilli. Il paraît que le bain froid est alimenté par les eaux souterraines de Tsue no Fuchi, inscrit au palmarès des 100 eaux les plus pures du Japon. Je me promets d'en profiter pleinement tout à l'heure. Mais d'abord, place à la reconnaissance des lieux — l'une de mes règles personnelles : impossible de vraiment me détendre sans avoir d'abord appréhendé l'ensemble de l'espace. En me déplaçant vers le bain extérieur, je découvre un univers japonais inspiré d'un jardin traditionnel. Plusieurs chaises sont disposées pour faciliter la détente après le sauna, et une dizaine d'espaces permettant de se reposer allongé — à la façon d'un « Brain Sleep » — sont également proposés. Les bains de rochers et les bains en cuve à l'extérieur sont alimentés par l'eau thermale naturelle. J'ai visité en fin d'après-midi, mais l'atmosphère nocturne devait être tout aussi envoûtante. Un sourire s'est dessiné sur mes lèvres malgré moi. Une fois l'inspection terminée, je me suis soigneusement lavé avant de plonger dans le bain à haute concentration de dioxyde de carbone en extérieur. À l'instant où j'ai immergé mon corps, les bulles intenses se sont collées à ma peau avec une telle vigueur que j'aurais cru avoir plongé dans un ginger ale. Jusqu'alors, j'étais convaincu que le meilleur bain carbonaté était celui de Naruto Tennen Onsen Aratae no Yu, mon sauna de référence. Mais voilà que Higashidogo no Soratomomori s'imposait désormais en tête. L'innombrable gaz carbonique absorbé par la peau dilate les vaisseaux, stimule la circulation sanguine et réchauffe le corps à une vitesse stupéfiante — au point qu'on pourrait presque aller directement au bain froid sans passer par le sauna. À peine remis de la surprise causée par la qualité du bain carbonaté, j'entre enfin dans le sauna pour ma première session. À l'instant où j'ai ouvert la porte, j'ai été saisi par la grandeur et, surtout, la beauté du lieu. L'espace vient d'être rénové en 2025 sous le nom de « LUMO SAUNA » : c'est une salle de type stade pouvant accueillir une quarantaine de personnes. Ni télévision ni horloge — seule une musique aux basses profondes résonne dans le silence, tandis qu'un éclairage doux et un subtil parfum d'arôme envahissent l'espace. Une véritable immersion sensorielle à part entière. Face à un sauna aussi beau, on ne veut plus le quitter, on voudrait y revenir indéfiniment — c'est presque une forme d'art. Contempler ces formes soignées, ce design épuré, apaise naturellement l'esprit. Et pourtant, au moment même où l'on se laisse aller à cette relaxation, une chaleur implacable vous assaille. Je n'ai pas regardé le thermomètre, mais j'estimais à coup sûr dépasser les 90 °C. Regardant le paysage extérieur par la fenêtre de ce magnifique sauna, j'ai poussé mon corps jusqu'à la limite. Après le sauna, vient enfin le moment tant attendu du bain froid. Comme mentionné plus tôt, le bain froid de Higashidogo no Soratomomori est alimenté par l'eau naturelle de Tsue no Fuchi, parmi les 100 eaux les plus pures du Japon. Au moment de plonger, la douceur de l'eau et la fraîcheur aux alentours de 17 °C m'ont enveloppé avec une grande délicatesse. La profondeur de 110 cm est suffisante pour s'immerger jusqu'au cou. Une eau à la fois fraîche et veloutée, presque magique, dans laquelle on voudrait rester éternellement. Je suis resté immobile un long moment, laissant lentement la chaleur s'évacuer de mon corps. Je sors du bain froid et me dirige vers l'espace d'air extérieur de la zone en plein air au décor de jardin japonais. Je m'affale dans l'une des nombreuses chaises alignées. La brise de Dogo caresse mon corps — un bonheur indicible. En regardant autour de moi, je vois beaucoup de gens qui semblent avoir perdu conscience tant ils sont bien. Moi aussi. Dès cette première session, j'avais déjà atteint un état de plénitude absolue. Des remords cuisants de n'avoir pas visité cet établissement d'exception depuis tant d'années me traversaient l'esprit, mais ils coexistaient avec une satisfaction immense face à l'expérience de sauna sublime que je vivais là. Une parenthèse, d'ailleurs : le sauna côté femmes serait tout aussi remarquable. La salle y serait décorée de blanc, dotée d'un poêle iki permettant un löyly en libre-service, et des branches de vihta suspendues aux murs y diffuseraient un parfum délicieux. Les concepts étant différents, il m'est difficile de comparer, mais j'aimerais qu'on suspende aussi des vihta du côté hommes. Et si l'on voulait aller plus loin, on pourrait les tremper dans l'eau pour en faire une infusion de bouleau et l'utiliser pour le löyly... Décidément, vouloir ce qu'on n'a pas est un défaut bien typique des amateurs de sauna. Ce jour-là, j'ai finalement enchaîné 5 sessions, pour environ 2 heures de bains au total. Le sauna, le bain froid, l'onsen, et l'univers raffiné dans son ensemble étaient tellement extraordinaires que je n'arrivais pas à quitter la salle de bains. Après chaque session de sauna, j'avais envie de retourner dans ce magnifique espace. Chaque immersion dans l'onsen me surprenait par la douceur de l'eau et la puissance des bulles, me donnant envie de rester indéfiniment. Un établissement dont on ne veut pas repartir — voilà ce que c'est, un établissement d'exception.

Après un totonou parfaitement accompli, le repas n'en est que plus savoureux. Le restaurant de Higashidogo no Soratomomori est lui aussi d'une qualité remarquable. Déguster un repas dans ce cadre apaisant, c'est laisser des saveurs aiguisées par le sauna s'épanouir pleinement. Tout en savourant ce délicieux repas, j'ai repensé lentement à tout ce que j'avais vécu ce jour-là. Ainsi, la visite de Higashidogo no Soratomomori m'a permis de cocher tous les établissements que j'avais listés dans la préfecture d'Ehime. Un palmarès complété avec une grande satisfaction. La prochaine étape : la préfecture de Kagawa, tout à côté. Là aussi, j'ai déjà visité presque tout, mais il reste un établissement que je n'ai pas encore eu l'occasion de découvrir : Kotohiki Kairō. Présent dans tous les magazines de sauna, régulièrement classé en tête des sites de classement d'onsen et des palmarès nationaux, c'est un lieu réputé dans tout le Japon comme un incontournable à visiter au moins une fois dans sa vie. J'aurai la réponse sur sa valeur réelle lors de ma visite demain.