Ce matin-là, dès l'instant où je me suis réveillé, une voix venue du plus profond de mon corps réclamait de la « chaleur ». Une chaleur intense, brutale, suivie d'un bain froid glacial pour me réveiller complètement. Une tiédeur approximative n'avait aucune place dans ma journée.
La veille au soir, je m'étais réfugié dans le sauna méditatif de Tsurumi Ryokuchi Yumoto Suisyun, prenant le temps, dans le silence, de recentrer corps et esprit. Mais avec le matin venait un tout autre désir. Tout à l'opposé de la sérénité de la méditation, je réclamais une chaleur brute et sauvage. Un établissement s'est alors imposé à mon esprit comme une évidence pour ce genre de matinée : Utopia Shiratama Onsen. Ouvert dès 6 heures du matin, réputé pour l'intensité de son sauna et la fraîcheur revigorante de son bain froid, tout concordait. Je n'ai pas hésité une seconde à choisir cet endroit pour mon sauna matinal.
Utopia Shiratama Onsen est un sento (bain public) du quartier de Kyobashi à Osaka, aimé des habitants depuis son ouverture en l'an 38 de l'ère Shōwa (1963). Sous la deuxième génération, le bâtiment a connu une grande rénovation, puis sous la troisième génération, le sauna a évolué vers un système Bona. Bien qu'ancré dans la vie locale, cet établissement attire aussi l'attention passionnée des amateurs de sauna de tout le pays, grâce à sa spécialité unique en son genre : le bain de glace.
Après m'être préparé et avoir réglé ma note d'hôtel, j'ai pris la route vers ma destination.
À mon arrivée, une façade typique des sento à sauna se dressait devant moi. À l'intérieur, l'atmosphère nostalgique d'un bain public traditionnel se mêlait à une rénovation soignée, donnant une impression de propreté irréprochable. En levant les yeux vers les murs, on découvre de nombreux autographes de célébrités, y compris des joueurs de baseball professionnel. Un sento rare, apprécié aussi bien des habitués du quartier que de personnalités connues. Quel genre de totonou m'attendait ici ? J'ai franchi le rideau noren, me suis changé, et suis entré dans le grand bain.
Étant un sento, l'échelle n'est certainement pas immense. Mais tout ce qu'il faut s'y trouve concentré. Divers bassins dont un bain électrique, un sauna Bona à la chaleur redoutable, un bain froid profond où l'on jette de la glace, et un espace de bain à l'air libre sur le toit. Aucun compromis dans les dispositifs pensés pour atteindre le totonou. Bien qu'il ne soit encore que tôt le matin, l'endroit grouille déjà de clients. La moitié d'entre eux semble déjà avoir perdu conscience dans l'espace de bain à l'air libre. Je rejoindrai sûrement leurs rangs un peu plus tard.
Je suis entré pour ma première série dans le sauna. Dès l'instant où j'ai franchi la porte, une chaleur intense m'a presque repoussé. Pour un corps encore engourdi du petit matin, c'était peut-être un peu trop stimulant. Une chaleur à ce point saisissante. Le sauna d'Utopia Shiratama Onsen fonctionne selon le système Bona, avec un dispositif unique où le chauffage est intégré sous les bancs. Le thermomètre oscillait autour de 90°C, avec un löyly automatique programmé à un rythme soutenu toutes les dix minutes. Rien qu'en restant assis, l'humidité continue de grimper, faisant ressentir une température corporelle bien supérieure à celle affichée.
Après à peine cinq minutes, j'étais déjà couvert de sueur. Et voilà que l'éclairage de la cabine change, signalant l'arrivée d'un aufguss. C'en était trop pour moi. Je suis sorti immédiatement, direction le bain froid.
Le bain froid se trouve à distance zéro du sauna. Le bain froid d'Utopia Shiratama Onsen est également une véritable attraction, attirant des passionnés de sauna venus de tout le pays rien que pour lui. Considéré comme le premier « bain de glace » du Japon, il affiche une profondeur impressionnante de 140 centimètres. De la glace y est régulièrement ajoutée pour maintenir une fraîcheur mordante. Le jour de ma visite, aucune glace n'avait été ajoutée, mais la température de l'eau, autour de 14 à 15°C, était déjà suffisamment froide. Une vague de fraîcheur revigorante m'a immédiatement enveloppé, puis je me suis dirigé vers l'espace de bain à l'air libre sur le toit.
Tôt le matin, contempler le ciel d'Osaka pendant le bain à l'air libre est un moment absolument suprême. La chaleur intense du sauna et la fraîcheur vive du bain froid : c'est ce contraste saisissant qui décuple le plaisir du bain à l'air libre. J'ai retrouvé ce jour-là une sensation corporelle proche de celle vécue autrefois au Sauna Ogaki, dans la préfecture de Gifu. Ce besoin périodique de contrastes aussi violents, c'est sans doute dans la nature même des amateurs de sauna.
Avant ma deuxième série, j'ai observé la salle de bain : un homme d'allure de salaryman visiblement à peine sorti de son costume, un homme d'un certain âge typiquement habitué des lieux, des hommes entièrement tatoués, tous transpiraient comme moi et savouraient la même fraîcheur dans le même bain froid. Bien que leurs âges, statuts et professions soient sans doute tous différents, dans ce bain public, ces différences ne comptent absolument pas.
Le grand bain d'un sento est, à mon sens, l'endroit le plus égalitaire au monde. Dans ce bassin, l'âge, le statut, le titre, les rapports hiérarchiques, tout devient nul et non avenu ; chacun profite également du cycle sauna → bain froid → bain à l'air libre, et chacun en ressort revigoré. Il m'arrive moi aussi d'échanger quelques mots avec des inconnus, mais comme cette relation se noue nus, il n'y a aucun moyen de savoir qui est réellement l'autre. Ni politesse excessive, ni titre nécessaire. Ce qui naît là, c'est une communication purement fondée sur la camaraderie entre amateurs d'onsen et de sauna. C'est là toute l'essence de la culture japonaise du sento, et je me suis dit une fois de plus qu'il s'agit d'une culture véritablement magnifique.
Pour ma deuxième et ma troisième série, j'ai répété le même va-et-vient entre le sauna Bona incandescent et le bain de glace.
Si j'habitais près d'ici, je répéterais éternellement ce cycle : chauffer mon corps jusqu'à ses limites dans ce sauna Bona d'une intensité redoutable, le refroidir dans ce bain froid emblématique, puis me relaxer dans le bain à l'air libre sur le toit. C'est à ce point que cet établissement, malgré sa simplicité, atteint un niveau de perfection remarquable.
Même après mon sauna matinal, il me restait encore de l'énergie. J'ai donc décidé d'enchaîner directement avec un autre établissement.
Ma prochaine destination était SPAWORLD HOTEL&RESORT. Passer d'un petit sento ancré dans la vie locale à un établissement gigantesque, l'un des plus grands du pays : c'est précisément ce contraste qui fait tout l'intérêt d'un voyage sauna. Du sauna méditatif et silencieux de la veille au soir, au sauna Bona incandescent de ce matin, jusqu'à l'immense spa dont la taille impressionnante m'attendait ensuite : bien que tous portent le même nom de « sauna », leurs expériences sont radicalement différentes. C'est justement parce qu'on peut savourer pleinement cette amplitude que le voyage sauna à Osaka ne se lasse jamais.
