En los onsen y sento de Japón, la gente se lava antes de entrar en la bañera. A menudo se explica como una simple norma de etiqueta, pero se habla menos de por qué nació y por qué sigue respetándose con tanta fuerza. En conclusión, se considera que esta costumbre se arraigó al superponerse dos ideas. Una es la de entender la bañera no como un lugar para lavar el cuerpo, sino como un lugar para sumergirse y calentarse. La otra es la de mantener limpia el agua, porque muchas personas la comparten.

Para los viajeros que visitan Japón, a veces resulta difícil entender por qué se da tanta importancia a ducharse antes de entrar. En otros países hay regiones donde existe la costumbre de entrar directamente en una bañera o piscina, y con esa sensación es fácil desconcertarse al ir a un onsen japonés. Sin embargo, en Japón está muy arraigada la idea de separar el lugar para lavarse del lugar para sumergirse, y se cree que detrás de ello hay una larga acumulación de cultura del baño.

Este artículo se centra en la pregunta cultural de por qué surgió y se arraigó esta costumbre. Los pasos concretos para lavarse están resumidos en Cómo lavarse antes de entrar al onsen, y la etiqueta completa desde la entrada hasta la salida se explica en Guía básica de cómo entrar a un onsen y su etiqueta, así que consulta esas páginas para la forma práctica. Aquí nos ocupamos solo del origen de esta idea.

La bañera no es un lugar para lavar, sino para sumergirse

La idea central para entender el baño japonés es separar por función la bañera y la zona de lavado. La suciedad se elimina en la zona de lavado, mientras que la bañera es el lugar para calentar el cuerpo y descansar. Como esta distinción está tan clara, resulta natural lavarse antes de entrar.

Esta sensación no se limita a los onsen y sento, sino que también se refleja en los baños domésticos japoneses. En muchos hogares, uno se lava primero y luego se sumerge en la bañera, y además varios miembros de la familia la usan por turnos. El hecho de que el agua no se vea como algo que se tira tras un solo uso, sino como algo compartido, ha sostenido a diario la idea de mantenerla limpia. Como prolongación de ello, en los onsen y sento también se da por sentado el mismo orden.

En otras palabras, en Japón el baño se entiende como dos acciones distintas: lavarse y calentarse. Si organizamos la idea de separar ambos actos por lugar y por utensilios, queda así.

Se dice que en muchos baños occidentales el uso habitual consiste en lavarse dentro de la bañera con agua acumulada y luego vaciarla. Si comparamos esta forma, en la que una sola bañera cumple la función de lavado y baño, se aprecia mejor la característica japonesa de separar el lugar para lavarse del lugar para sumergirse. Precisamente porque existe la premisa de no lavarse en la bañera, surge la necesidad de lavarse antes de entrar.

La idea de mantener limpia el agua compartida

El segundo pilar es la premisa de compartir el agua. Los onsen y sento son espacios en los que muchas personas entran por turnos en la misma agua. Si alguien se lavara dentro de la bañera, esa suciedad se mezclaría con el agua en la que se sumergirá la siguiente persona. Por eso, lavarse antes se consolidó como una condición básica del uso compartido.

Esto es, al mismo tiempo, una razón de higiene y una forma de consideración hacia los demás usuarios. En Japón, entrar al agua sin lavarse suele percibirse no solo como saltarse un paso, sino como apartarse de la premisa de un agua compartida por todos. Mantener limpia el agua común se entrelaza así con la consideración hacia los demás.

Esta idea también coincide con la gestión higiénica de los baños públicos. En las directrices del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar sobre la gestión sanitaria en los baños públicos se indica que los bañistas deben lavarse el cuerpo antes de entrar en la bañera y no lavar el cuerpo ni objetos dentro de ella. Es decir, una costumbre arraigada como cultura también queda respaldada como norma de salud pública.

Además, acciones como echarse agua antes de entrar o no dejar que el cabello toque el agua derivan de la misma idea de mantener limpia el agua compartida. Más que memorizar una a una las normas, conviene pensar en este principio general para entender el conjunto.

Por qué esta costumbre se arraigó

Es difícil señalar con exactitud cuándo y cómo se estableció la costumbre de lavarse antes de entrar. Sin embargo, se considera que detrás está el hecho de que el baño japonés se desarrolló desde muy pronto como un espacio compartido.

Si seguimos la historia, en Japón no siempre hubo baños en cada hogar. Los baños de los templos, los baños urbanos y los sento que se extendieron en la era Edo se desarrollaron como espacios de uso colectivo. Se explica a menudo que, en la época Edo, los baños eran al principio sobre todo una forma cercana al baño de vapor, en la que solo se sumergía la parte inferior del cuerpo, y que más tarde se extendieron los baños en los que uno podía sumergirse hasta los hombros. A medida que el acto de sumergirse en el agua fue adquiriendo valor por sí mismo, también fue creciendo de forma natural la idea de conservar limpia esa agua al ser compartida.

La evolución general de esta cultura del baño se trata con más detalle en Historia de la cultura del baño en Japón. La costumbre de lavarse primero puede entenderse como un ejemplo en el que esa larga historia se cristalizó en una norma cotidiana.

Diferencias con otras culturas de baño

Desde aquí también se entiende por qué los viajeros que llegan a Japón suelen sentirse confundidos. Si uno proviene de una cultura en la que la bañera también se usa para lavarse, o de lugares donde predomina la ducha y apenas existe la costumbre de sumergirse, no se comparte la premisa misma de lavarse antes de entrar. No se trata de que una forma sea correcta y la otra no, sino de que parten de supuestos distintos sobre cómo usar el agua.

Si comparamos de forma general los estilos de baño más representativos, la organización sería la siguiente. Como hay grandes diferencias regionales e individuales, se trata solo de una tendencia aproximada.

Lo que deja claro esta comparación es que la costumbre japonesa de lavarse primero nació de una combinación particular: compartir la bañera y sumergirse en el agua. Tanto en casa, al compartir el agua con otros, como en los baños públicos, al compartirla con desconocidos, lavarse antes de entrar deja de ser una norma especial y pasa a ser una preparación natural para compartir el agua.

Por qué sigue igual hoy

Aunque las instalaciones sean más nuevas y los complejos de onsen estén adaptados al turismo, en los onsen y sento de Japón el orden de lavarse primero sigue siendo la norma básica. Más que un simple vestigio del pasado, se considera que sigue siendo la forma más racional de mantener limpia el agua compartida.

Para los viajeros, es más fácil comprender el conjunto si, en lugar de memorizar una por una las normas, se quedan con estas dos ideas: la bañera no es un lugar para lavarse, sino para calentarse, y el agua se comparte entre todos. Entendiendo ese fondo, lavarse antes de entrar se percibe como un flujo totalmente natural.

Preguntas frecuentes

¿Por qué en Japón la gente se lava antes de entrar en la bañera?

Porque se superponen dos ideas: entender la bañera como un lugar para sumergirse y calentarse, no para lavarse, y mantener limpia el agua que comparten muchas personas. En los baños domésticos también suele compartirse la misma agua entre los miembros de la familia, y esa sensación pasa a los baños públicos.

¿En el extranjero se lava el cuerpo dentro de la bañera?

Depende de la región y del hogar, pero en lugares como muchas bañeras occidentales se acostumbra a lavarse dentro de la bañera con agua acumulada y luego vaciarla. La estructura japonesa, que separa claramente la zona de lavado de la bañera, se considera relativamente poco común.

¿Cuándo empezó esta costumbre?

Es difícil fijar un punto exacto de origen, pero se cree que se relaciona con el desarrollo del baño en Japón como un espacio compartido, desde los baños de los templos hasta los sento de la era Edo. El proceso detallado se explica en el artículo sobre la historia de la cultura del baño.

¿Qué pasa si alguien entra en el agua sin lavarse?

La suciedad se mezcla en el agua compartida y afecta a la siguiente persona. En Japón, esto suele percibirse como una conducta que rompe la premisa del baño colectivo, por lo que lo básico es lavarse en la zona de lavado antes de entrar. Consulta el artículo sobre cómo lavarse para ver los pasos concretos.

¿Hay muchas normas de etiqueta que memorizar?

A primera vista, las normas pueden parecer muchas, pero la mayoría se derivan de dos principios: la bañera es un lugar para sumergirse y el agua se comparte entre todos. Si entiendes esos principios, cada norma encaja de forma natural.

Conclusión

En Japón, lavarse antes del baño es una costumbre que se arraigó al superponerse la idea de que la bañera es un lugar para sumergirse y calentarse con la idea de mantener limpia el agua compartida. Su trasfondo está en una historia en la que el agua se ha compartido tanto en los hogares como en los baños públicos.

Comparado con otras culturas de baño, el modo japonés de separar el lugar para lavarse del lugar para sumergirse puede parecer singular. Sin embargo, si se entienden estas dos ideas —que la bañera no es un lugar para lavarse, sino para calentarse, y que el agua se comparte entre todos—, lavarse antes de entrar se comprende no como una norma minuciosa, sino como una preparación natural para compartir el agua.

Fuentes

• Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar: Directrices sobre gestión higiénica de los baños públicos (lavarse el cuerpo antes de entrar en la bañera y no lavar el cuerpo ni objetos dentro de ella)
• nippon.com: «Empieza el mundo de los sento — Cultura popular del baño» (transición del baño de vapor al baño con bañera)
• nippon.com: «Charlas diversas sobre los sento de Edo» (cultura de los sento en Edo)