Las instalaciones verdaderamente excepcionales son aquellas que te provocan una sensación agridulce: no quieres irte, desearías quedarte para siempre, y sabes que volverás algún día. Aunque hay muchos criterios específicos para evaluar la calidad del onsen, el sauna o el baño frío, en esencia lo que importa es si consigues esa sensación profunda. Tras una noche de recuperación después de la experiencia sublime en Soratomomori de Higashi-Dogo, me dirigí en coche hacia Kanonji, en la prefectura de Kagawa. En esta ocasión, viajé junto a mi padre, compañero de saunas, para visitar Kotohiki Kairou, considerado uno de los mejores complejos de toda la región de Shikoku. Era mi primera visita, pero mi padre ya había estado antes. Cuando le pregunté durante el trayecto qué le había parecido, su respuesta fue vaga y poco entusiasta, lo que me generó cierta inquietud. Llegamos justo a la apertura, a las 11 de la mañana, y no fuimos los únicos que quisieron aprovechar ese momento tranquilo del día. El diseño exterior e interior evoca la atmósfera de una posada tradicional japonesa. Lo más destacable, sin duda, es la ubicación: desde el salón de la planta principal se puede contemplar la playa de Ariake, elegida entre los cien mejores atardeceres de Japón, y el mar interior de Seto. También desde las ventanas de los distintos saunas se domina el mar, lo que convierte la experiencia en algo verdaderamente especial. No es de extrañar que goce de tan alta reputación a nivel nacional. Aunque esa reputación proviene de reseñas online, claro está. Después de cambiarme, entré al baño principal. Como es mi costumbre, primero recorrí las instalaciones para orientarme. Desde el baño interior se veía el mar interior de Seto, y en la zona exterior había una variedad de saunas. Dado que el concepto es el de un parque temático del sauna, la oferta es impresionante: sauna de barril, sauna de tienda de campaña, sauna de estilo finlandés... una selección realmente variada. Había también varios baños fríos, así que fui metiendo la mano en cada uno para comprobar la temperatura del agua. En ese instante, me invadió una profunda decepción. Todos los baños fríos estaban sorprendentemente tibios. Con esto, era prácticamente imposible alcanzar el estado de relajación profunda después del sauna. Había uno refrigerado con chiller, pero incluso ese estaba a unos 20 °C y, al estar expuesto directamente al sol del verano, la temperatura no haría más que subir. Además, la limpieza del recinto dejaba mucho que desear: las bañeras calientes y los baños fríos estaban llenos de basura flotando, lo que hacía impensable relajarse en ellos. Las buenas instalaciones se reconocen porque el personal entra y sale continuamente del baño, realizando controles de calidad del agua, limpiando los azulejos y revisando las salas de sauna. Ese día, desde que entré hasta que salí, no vi ni un solo empleado. Con los baños fríos a esa temperatura, era evidente que la experiencia del sauna iba a ser muy decepcionante. Aun así, decidí sacudirme la frustración y probar los distintos saunas. Primera serie: Ariake Sauna Desde las ventanas de esta sala de sauna de paredes blancas se contempla una vista panorámica del mar interior de Seto y la isla Ibuki. Cuenta con una estufa de la marca Harvia y permite hacer löyly uno mismo. La temperatura y la humedad eran excelentes, y disfrutar del sauna mientras se observa el majestuoso paisaje marino es una experiencia que se queda grabada en la memoria. Estuve un buen rato mirando el mar mientras dejaba que el calor penetrara lentamente en mi cuerpo. Al salir del sauna me dirigí al baño frío. El más cercano era el Setouchi baño frío de agua de mar, que usa agua del mar interior de Seto. Sin embargo, al ser pleno julio y estar el agua a casi 30 °C, ya no podía considerarse un baño frío en ningún sentido. Intenté ir al único baño frío refrigerado, pero estaba ocupado, así que no tuve más remedio que meterme en uno tibio. No hubo ningún efecto revitalizante. Me di una ducha de agua fría adicional, me senté en un banco y descansé un momento. Estado de relajación profunda: cero. Segunda serie: Ibuki Sauna Un sauna de barril con vistas panorámicas al mar interior de Seto. Es un espacio compacto para unas cuatro personas, con löyly disponible. Al hacer löyly en un espacio tan reducido, la humedad sube rápidamente y el sudor brota de inmediato. También aquí la experiencia de disfrutar del sauna contemplando el mar es sin duda relajante. Pero no podía sentirme del todo satisfecho, porque sabía que el baño frío no iba a revivirme como debería. En esta segunda serie sí pude entrar en el único baño frío refrigerado con chiller, a unos 20 °C. Era mejor que los demás, pero la temperatura seguía siendo insuficiente. Aunque usa un chiller, al estar completamente expuesto al sol de verano sin ningún tipo de sombra y tratarse de una bañera de acero inoxidable individual, la temperatura del agua no hace más que subir con la radiación solar directa. Si se quiere apostar en serio por el sauna, habría que prestar más atención a este tipo de detalles. Tercera serie: Tuli Sauna Un sauna finlandés de estética sobria en tonos negros, ideal para la meditación. También aquí se puede hacer löyly, y permite calentar el cuerpo en un ambiente de silencio. Pero por mucho que me calentara, con el baño frío tan tibio no solo era imposible alcanzar el estado de relajación, sino que incluso existía el riesgo de sufrir un golpe de calor. Como era de esperar, el único baño frío refrigerado estaba ocupado y acabé metiéndome de nuevo en uno tibio. No tenía mucho sentido seguir. Esta visita ha estado marcada por la crítica, así que me permito proponer algunas mejoras para que estas instalaciones alcancen su máximo potencial. Espero sinceramente que el responsable de sauna las tenga en cuenta. En primer lugar, hay que reforzar la limpieza. El problema principal es la cantidad de basura flotando en las bañeras. Sería necesario mejorar la circulación del agua para que las impurezas salgan constantemente. Si hay restos visibles a simple vista flotando en el agua, es imposible meterse en ella y relajarse de verdad. Además, en los pasillos del recinto también había suciedad, lo que ensucia los pies con solo caminar, y esa suciedad acaba en el agua, creando un círculo vicioso. En verano, el suelo se calienta tanto que existe riesgo de quemarse los pies, por lo que sería recomendable colocar baldosas de plástico que no acumulen calor en los pasillos. En segundo lugar, hay que mejorar urgentemente los baños fríos. El elemento más importante de la experiencia del sauna es el baño frío. El concepto de alcanzar el estado de relajación profunda no existe sin un baño frío bien frío. Entrar al sauna sin ese contrapunto no es más que pasar calor. Es precisamente gracias al baño frío que el cuerpo acalorado se enfría de golpe y, tras el descanso posterior, se alcanza esa sensación de bienestar supremo. En otras palabras, el factor que más influye en la satisfacción del usuario no es el sauna, sino el baño frío. Concretamente, contar con opciones a unos 20 °C, 16 °C y 9 °C, bien refrigeradas con chiller, permitiría elevar la experiencia post-sauna a otro nivel. Si después de disfrutar del sauna con vistas al mar interior de Seto se pudiera sumergir en un baño frío a temperatura de un dígito y sentir esa euforia electrizante, los usuarios querrían volver sin duda alguna. Tal como están las cosas ahora, incluso dentro del sauna la preocupación por el baño frío ronda constantemente la mente, y la experiencia posterior lo arruina todo. Si se quiere ser el parque temático del sauna, primero hay que ser el parque temático del baño frío. Con solo mejorar estos dos puntos, la satisfacción de los usuarios mejoraría de forma espectacular.

Al salir del sauna, me reuní con mi padre. Su expresión al verle era de alguien que lo había entendido todo y había llegado a las mismas conclusiones. Ahora comprendía perfectamente el significado de aquella valoración vaga y poco entusiasta que me había dado durante el trayecto. Precisamente porque estas instalaciones cuentan con ventajas incomparables, como la ubicación con vistas impresionantes y la gran variedad de saunas, los problemas del baño frío y la limpieza resultan aún más evidentes y llamativos. Sin embargo, visto desde otro ángulo, el potencial de mejora es enorme. Si después de ese sauna con vistas de ensueño se pudiera saltar a un baño frío bien helado. Si se pudiera disfrutar de la brisa marina durante el descanso al aire libre. Sin duda alguna, se convertiría en uno de los complejos más destacados no solo de Shikoku, sino de todo el país, de esos de los que no quieres marcharte. Albergo en secreto la esperanza de que Kotohiki Kairou llegue algún día a alcanzar esa excelencia suprema. Bueno, con esto concluye por ahora este viaje por los saunas de Shikoku. Ha habido experiencias perfectas y también otras, como esta, que invitan a la reflexión. Todo eso junto es lo que forma un viaje. Precisamente porque las cosas no siempre salen como uno espera, el siguiente baño frío perfecto que encuentres brillará con aún más intensidad. Con esa reflexión filosófica en mente, me subí de nuevo al coche en busca del próximo sauna desconocido.