Le bain de sable thermal est une méthode de bain où l’on s’allonge dans du sable chauffé par la chaleur d’une source chaude. Ibusuki, dans la préfecture de Kagoshima, est largement connue comme lieu emblématique. Contrairement à un onsen classique où l’on se plonge dans l’eau, sa particularité est de recevoir en même temps la chaleur et le poids du sable, ce qui fait transpirer facilement, même en peu de temps.

Ce qu’il faut d’abord retenir, c’est que la charge sur le corps tend à être plus forte qu’avec un bain normal. Comme la transpiration s’accélère vite, plus longtemps n’est pas forcément mieux. Il est plus sûr de surveiller la durée du bain, de bien s’hydrater et de vérifier son état général.

Cet article fournit des informations générales et ne constitue pas un conseil médical. Les personnes souffrant de maladies cardiaques ou d’hypertension, les femmes enceintes et celles qui se sentent mal doivent éviter de forcer par elles-mêmes et consulter un médecin si nécessaire. Suivez aussi les consignes du personnel de l’établissement.

Qu’est-ce que le bain de sable thermal ?

Le bain de sable thermal consiste à s’allonger sur du sable chauffé par la chaleur d’une source chaude, puis à se faire recouvrir de sable jusqu’au cou. On l’appelle aussi parfois bain de sable ou bain de sable vapeur. Le visage reste dégagé et l’on y reste quelques minutes à une dizaine de minutes.

Alors qu’un onsen classique consiste à se plonger dans l’eau, le bain de sable thermal se distingue fondamentalement par le fait de s’immerger dans du sable chauffé. Au lieu de flotter dans l’eau, le poids du sable humide enveloppe tout le corps. Il est donc plus simple de le comprendre comme une expérience thermique de courte durée que comme un bain ordinaire.

À noter que, même si le mot évoque aussi la vapeur, le mushiyu (bain de vapeur), connu notamment à Beppu et à Kannawa, est une autre méthode de bain : on y baigne dans la vapeur d’une source chaude, dans une pièce tapissée de plantes médicinales. Son fonctionnement est différent de celui du bain de sable thermal, où l’on est enterré dans le sable, et il ne faut pas confondre les deux.

Pourquoi transpire-t-on facilement dans le bain de sable thermal ?

On explique la transpiration rapide par l’action simultanée de deux facteurs : la chaleur et la pression. Le sable chauffé par la chaleur géothermique adhère au corps et transmet la chaleur, tandis que le poids du sable humide exerce une pression sur l’ensemble du corps. Comme le corps ne flotte pas, comme dans une baignoire, la chaleur s’évacue moins facilement et a tendance à rester.

La source d’où provient le sable est très chaude : au Suna-mushi Kaikan Saraku d’Ibusuki, la température de la source serait d’environ 84.7℃, avec ajout d’eau avant utilisation. La température du sable lui-même varie selon l’endroit, la marée et la météo, donc on ne peut pas généraliser. En revanche, beaucoup de visiteurs disent ressentir une chaleur intense en peu de temps.

Il n’est toutefois pas nécessaire d’y voir un effet santé certain. En tant que voyageur, il suffit de comprendre que cela fait transpirer facilement, réchauffe vite et procure une sensation d’enveloppement différente d’un onsen classique.

Déroulement de l’expérience

Les détails varient selon les établissements, mais le déroulement général est le suivant. Les indications du Suna-mushi Kaikan Saraku à Ibusuki suivent aussi cet ordre.

1. Payer à l’accueil et se changer dans un yukata dédié au vestiaire. Il est généralement conseillé de ne pas porter de sous-vêtements.
2. Se rendre à la zone de bain de sable et s’allonger selon les consignes du personnel.
3. Le personnel recouvre le corps de sable à partir du cou, le visage restant dégagé.
4. Rester ainsi quelques minutes à une dizaine de minutes, en général autour de 10 minutes.
5. Se relever, puis bien rincer le sable à la douche ou avec de l’eau versée sur le corps.
6. Se laver le corps et les cheveux, puis finir par le grand bain ou un onsen.

Quand il faut enlever le sable, il en reste facilement sur les orteils, le dos et le cou, des zones où l’eau atteint moins bien. Il faut donc rincer soigneusement. Une première fois, certains craignent d’être complètement ensevelis et de ne plus pouvoir bouger, mais en réalité on peut suivre facilement les consignes du personnel, et si l’on se sent mal, on peut se relever immédiatement.

Différences entre bain de sable thermal, onsen classique et sauna

Le bain de sable thermal ne transmet pas la chaleur au corps de la même façon qu’un onsen classique ou qu’un sauna. On peut résumer les différences ainsi.

Alors qu’un onsen classique réchauffe doucement le corps au fil du temps, le bain de sable thermal ressemble davantage à une expérience de réchauffement intensif et de courte durée. La sensation de pression est unique et n’existe ni dans le sauna ni dans l’onsen, ce qui en fait un point d’appréciation très personnel. Il peut ne pas convenir aux personnes qui supportent mal la pression ou qui se sentent mal à l’aise allongées.

Si vous cherchez une méthode de bain où l’on se réchauffe doucement grâce au rayonnement de la pierre plutôt qu’au poids du sable, le bain de pierres chaudes offre souvent plus de liberté de posture et une charge plus modérée.

Où peut-on en faire l’expérience ?

Le lieu emblématique pour essayer le bain de sable thermal est Ibusuki, dans la préfecture de Kagoshima, où des zones de bain de sable utilisant la chaleur de la source se sont développées le long du littoral. Parmi elles, le Suna-mushi Kaikan Saraku, géré par la ville, est particulièrement connu. Il dispose d’une zone couverte utilisable par tous les temps et de grands bains. Le tarif, location du yukata comprise, est de 1 500 yens pour les adultes (variable selon la période). Il se trouve à environ 3 minutes en voiture et 20 minutes à pied de la gare JR Ibusuki. Pour les sources chaudes d’Ibusuki en général, l’accès et d’autres façons d’y séjourner, voir le guide complet d’Ibusuki Onsen.

En dehors d’Ibusuki, Beppu, dans la préfecture d’Oita, propose aussi un bain de sable. Le centre municipal Beppu Kaigan Sunayu, Sand SPA, se trouve dans le parc Shoningahama, face à la baie de Beppu, et permet de s’ensevelir dans le sable tout en regardant la mer. Il est aussi très accessible, à environ 2 minutes à pied de la gare Beppu Daigaku. Ibusuki et Beppu ont en commun le fait d’être enfoui dans du sable, mais l’emplacement, la vue et le prix varient selon l’établissement. Il vaut donc mieux vérifier les informations les plus récentes avant de s’y rendre.

Les bains de sable en plein air au bord de la mer font du paysage et du sentiment d’ouverture une part de l’expérience, mais ils sont plus sensibles à la météo, à la saison et à la marée. Les lieux couverts dépendent moins du temps et sont plus faciles d’accès, même pour une première fois. Choisissez selon que vous privilégiez la vue ou la facilité d’utilisation. Si vous voulez profiter d’un onsen en pleine nature, à l’extérieur, les bains en plein air au cœur de la nature sont aussi une option.

Précautions

Dans un bain de sable thermal, l’essentiel est de ne pas y rester trop longtemps et de bien s’hydrater. Comme la chaleur et la pression font transpirer rapidement, on peut se fatiguer plus vite qu’avec un onsen classique. Gardez en tête un repère d’environ 10 minutes, et si la sueur coule abondamment et que vous commencez à vous sentir mal, relevez-vous sans vous obstiner sur le temps. Boire environ un verre d’eau avant et après aide à prévenir les vertiges liés à la déshydratation.

Comme il s’agit d’un bain combinant chaleur élevée et pression, la charge sur le corps n’est pas négligeable. Les personnes souffrant de maladies chroniques comme une maladie cardiaque ou de l’hypertension, les femmes enceintes, les personnes âgées et les enfants devraient consulter le lieu ou demander l’avis d’un médecin avant d’y aller. Les personnes sensibles à la chaleur ou à la sensation de pression ne doivent pas non plus se forcer. Ces précautions valent aussi pour les onsen en général, et l’ensemble des situations où il vaut mieux éviter le bain est résumé dans les précautions à prendre dans un onsen.

Après l’expérience, on peut se sentir plus fatigué que prévu. Il est plus confortable de ne pas enchaîner trop d’activités tout de suite et de prendre du temps pour se reposer et s’hydrater avant de passer à l’étape suivante.

Foire aux questions

Combien de temps faut-il rester dans un bain de sable thermal ?

En général, une dizaine de minutes est considérée comme un bon repère. La transpiration étant rapide, ne vous obstinez pas sur le temps et relevez-vous sans forcer si vous commencez à vous sentir mal. Le personnel de l’établissement vous donnera souvent des indications, alors suivez-les aussi.

Quelle est la différence entre le bain de sable thermal et le sauna ?

Le sauna chauffe le corps avec de l’air très chaud, tandis que le bain de sable thermal transmet la chaleur par un sable chauffé qui adhère au corps, avec en plus la pression exercée par le sable. La position allongée et la sensation de pression sont les grandes différences avec le sauna.

Entre-t-on en maillot de bain ? Que porte-t-on ?

Dans beaucoup d’établissements, on se change en yukata spécial avant d’entrer. À Saraku aussi, on se change en yukata après l’accueil. La présence de serviettes, ainsi que leur prêt ou leur location, varie selon l’établissement, donc il est préférable de vérifier à l’avance.

Où peut-on essayer un bain de sable thermal ?

Le lieu emblématique est Ibusuki, dans la préfecture de Kagoshima, où le Suna-mushi Kaikan Saraku est bien connu. Beppu, dans la préfecture d’Oita, propose aussi le Beppu Kaigan Sunayu, Sand SPA, où l’on peut vivre l’expérience face à la mer. Les tarifs et horaires varient selon la saison et l’établissement, donc vérifiez avant votre visite.

Peut-on y aller si l’on a une maladie chronique ?

Comme la chaleur élevée et la pression agissent en même temps, les personnes souffrant de maladies cardiaques, d’hypertension ou les femmes enceintes doivent consulter l’établissement ou vérifier auprès d’un médecin avant utilisation. Si un médecin vous a interdit de prendre un bain, cette consigne est prioritaire.

Conclusion

Le bain de sable thermal est une expérience de source chaude très particulière au Japon, où l’on s’enterre dans du sable chauffé par la chaleur d’une source chaude. Comme la chaleur et le poids du sable agissent en même temps, il fait transpirer rapidement, et la charge sur le corps tend à être plus forte qu’avec un bain ordinaire. Le lieu emblématique est Ibusuki, dans la préfecture de Kagoshima, et Beppu permet aussi de vivre un bain de sable au bord de la mer.

Pour une première fois, ne cherchez pas à rester longtemps uniquement parce que c’est original. Visez environ 10 minutes, hydratez-vous et vérifiez votre état si vous avez un doute. En respectant ces points, le bain de sable thermal devient une expérience agréable pour découvrir la culture japonaise des onsen.

Sources

• Ibusuki Onsen, Suna-mushi Kaikan Saraku (site officiel)
• Ibusuki Tourism Net, « Suna-mushi Kaikan Saraku » (Association touristique de la ville d’Ibusuki)
• Beppu Hatto Onsendo (site officiel), « Beppu Kaihin Sunayu (Sand SPA) »
• Ministère de l’Environnement du Japon, « Les bases d’un usage sûr et serein des sources chaudes »