Les volcans et les onsen sont étroitement liés, mais toutes les sources thermales du Japon ne proviennent pas uniquement des volcans. Si de nombreuses onsen sont associées à l'activité volcanique et à la géothermie, d'autres naissent de la circulation des eaux en profondeur ou des mouvements des plaques.

Dans cet article, nous expliquons pourquoi les volcans favorisent l'apparition d'onsen, le contexte qui fait que le Japon en compte beaucoup, et les différences entre onsen volcaniques et non volcaniques.

D'abord la conclusion

Près des volcans, la chaleur souterraine réchauffe plus facilement les nappes phréatiques, ce qui facilite la formation d'onsen. Tel est le lien fondamental entre volcans et sources thermales.

Cela dit, toutes les onsen japonaises ne se trouvent pas immédiatement au pied d'un volcan. Même sans volcan apparent, des structures géologiques profondes ou les mouvements de plaques peuvent provoquer l'émergence d'eau chaude.

Pourquoi le Japon compte-t-il tant d'onsen

L'archipel japonais est proche des frontières de plaques, et la région connaît une forte activité tectonique et volcanique. Il existe donc de nombreux lieux disposant d'une source de chaleur souterraine, réunissant les conditions favorables à la formation d'onsen.

Par ailleurs, les précipitations abondantes (pluie et neige) alimentent les nappes souterraines. Cette eau infiltrée, une fois chauffée, remonte et réapparaît à la surface sous forme de sources thermales.

Pourquoi la présence d'un volcan facilite la formation d'onsen

Autour des volcans, la chaleur souterraine est souvent plus élevée. Lorsque l'eau de nappe s'y infiltre, elle se réchauffe puis remonte plus facilement, donnant naissance à des onsen.

De plus, les gaz et minéraux d'origine volcanique se dissolvent dans l'eau, ce qui favorise l'apparition de sources riches en caractéristiques spécifiques, comme les eaux soufrées ou acides. C'est pourquoi les onsen des zones volcaniques ont souvent une odeur ou une couleur marquée.

Caractéristiques des onsen volcaniques

Les onsen volcaniques se distinguent souvent par l'odeur de soufre, la turbidité blanche, une acidité prononcée ou des sources très chaudes. Des stations comme Kusatsu, Noboribetsu, Hakone ou Beppu illustrent bien ces traits.

Toutefois, être volcanique ne signifie pas forcément qu'une source est plus « bonne » ou plus concentrée en éléments. Certaines personnes peuvent trouver ces eaux trop irritantes ou incompatibles avec leur peau.

Des onsen sans volcans à proximité

Au Japon, il existe des onsen qui jaillissent dans des zones sans volcan apparent. Cela s'explique par le chauffage de l'eau en profondeur ou par l'influence de mouvements de plaques et d'eaux d'origine marine.

Arima Onsen est souvent citée en exemple : malgré l'absence d'un volcan visible, on y trouve des eaux chaudes et riches en minéraux. Ainsi, la présence d'une onsen n'implique pas nécessairement un volcan tout proche.

Différences entre onsen volcaniques et non volcaniques

De manière générale, les onsen volcaniques tendent à avoir des odeurs, des couleurs et des températures plus marquées, tandis que les onsen non volcaniques donnent souvent une impression plus douce. Néanmoins, il existe de nombreuses exceptions, et cette seule distinction ne suffit pas à définir le caractère d'une eau.

Pour les voyageurs, il est souvent plus utile de regarder la composition de la source, sa température et le degré d'irritation possible que de se focaliser uniquement sur l'origine volcanique.

Les composants des onsen et leur lien avec les volcans

Dans les zones volcaniques, des gaz comme le sulfure d'hydrogène ou le dioxyde de carbone peuvent influencer la composition et l'odeur des eaux. Ainsi, la relation entre volcan et onsen porte non seulement sur la chaleur, mais aussi sur la nature chimique des sources.

Connaître ce lien aide à comprendre pourquoi les onsen sulfureux ou acides sont fréquents en zone volcanique.

Idées reçues

On relève deux idées reçues courantes :

• toutes les onsen du Japon sont d'origine volcanique
• les onsen volcaniques sont systématiquement supérieurs

En réalité, les origines des onsen sont multiples et leur « valeur » varie. Beaucoup de personnes préfèrent les onsen non volcaniques, plus doux.

En résumé

Volcans et onsen sont liés parce que la chaleur souterraine réchauffe les nappes et influe sur la composition des eaux. Le Japon compte de nombreuses sources thermales non seulement à cause du volcanisme mais aussi en raison des mouvements de plaques et des conditions de circulation des eaux souterraines.

Toutefois, toutes les onsen ne sont pas volcaniques. Certaines stations offrent des eaux puissantes et caractéristiques près des volcans, tandis que d'autres, dans des zones moins volcaniques, proposent des bains plus doux. Connaître ces différences élargit les critères de choix pour profiter d'une onsen.