꽤 오랫동안 방문을 미뤄온 셈이다. 히가시도고 소라토모리의 존재를 알게 된 건 적어도 2018년 무렵이었지만, 지금까지도 방문하지 못하고 있었다. '혼잡하지 않을까', '가까우니까 언제든 갈 수 있겠지' 같은 적당한 핑계를 붙여 방문을 계속 미뤄온 것이다. 사우나 애호가로서는 대실수가 아닐 수 없다. 그런 나태한 상태가 오래 이어졌기에, 스스로에게 채찍질하는 의미에서도 마침내 방문을 결심했다. 고속도로에 올라 에히메현 마쓰야마시를 향해 차를 몰았다. 히가시도고 소라토모리는 '기양생(氣養生)'을 콘셉트로 내세우는 어른을 위한 체류형 온욕 시설이다. pH9.2의 '미인탕'으로 이름 높은 히가시도고 온천과 고급스러운 사우나를 갖추고 있다고 들었다. 앞유리 너머로 보이는 청명한 하늘이 오늘의 특별한 체험을 암시하는 것만 같았다. 주차장에 차를 세우니, 블랙을 기조로 한 차분한 외관이 눈에 들어왔다. 입관하기도 전부터 기분이 좋아지는 것을 느꼈다. 고급스러운 엔트런스를 지나 당일 입욕 접수를 마치고 대욕장으로 향했다. 관내는 매우 넓고, 레스토랑과 암반욕 등 대욕장 이외의 시설도 잘 갖춰져 있었다. 살짝 낮춘 어두운 조명이 공간의 고급스러움과 차분함을 연출하며, 일상의 소음으로부터 나를 분리시켜 주었다. 재빠르게 옷을 갈아입고 대욕장에 들어서니, 넓은 내탕과 사우나, 냉수욕조가 나를 맞이해 주었다. 냉수욕조는 명수백선에도 선정된 적 있는 쓰에노후치(杖の淵)의 용천수를 끌어다 쓴다고 한다. 나중에 그 혜택을 흠뻑 즐기기로 하고, 우선 동선부터 파악했다. 나만의 규칙으로, 전체를 파악하고 나서야 비로소 마음 편히 릴랙스할 수 있기 때문이다. 노천 욕장으로 이동하니, 정원을 모티프로 한 일본식 세계관이 펼쳐져 있었다. 사우나 후의 최고의 정돈을 도와주는 체어가 여러 개 늘어서 있고, 누운 채로 정돈할 수 있는 브레인 슬립 같은 공간도 10여 곳이나 마련되어 있었다. 노천 암탕과 항아리탕에는 천연 온천수가 채워져 있었다. 방문한 것은 저녁 무렵이었는데, 이 정도라면 야경도 분명히 멋질 것이다. 저절로 입꼬리가 올라가며 실없이 웃음이 났다. 시설 체크가 끝났으니 꼼꼼히 몸을 씻고, 먼저 노천 욕장의 고농도 탄산천에 몸을 담그기로 했다. 탕에 몸을 넣는 순간, 진저에일 속에 뛰어든 것이 아닌가 싶을 만큼 강렬한 탄산이 몸에 달라붙었다. 나는 그동안 탄산천 1위는 내 홈 사우나이기도 한 나루토 천연온천 아라타에노유(鳴門天然温泉 あらたえの湯)라고 확신하고 있었는데, 이곳에서 히가시도고 소라토모리가 당당히 1위로 올라섰다. 무수한 탄산가스가 피부로 흡수되어 혈관을 넓히고 혈류 증가를 촉진하며, 몸이 순식간에 따뜻해졌다. 사우나에 들어가지 않아도 바로 냉수욕조에 갈 수 있을 정도였다. 처음부터 탄산천의 높은 수준에 놀란 채로, 드디어 1세트째 사우나에 들어갔다. 사우나실 문을 여는 순간, 그 넓이와 무엇보다 아름다움에 마음을 빼앗겼다. 2025년에 LUMO SAUNA로 리뉴얼한 지 얼마 되지 않은 곳으로, 40명 정도가 들어갈 수 있는 스타디움형 공간이었다. TV나 시계는 없고, 고요함 속에 묵직한 저음의 편안한 음악이 울려 퍼지며, 은은한 조명과 은은한 아로마 향기가 가득 차 있었다. 그야말로 오감으로 즐기는 몰입감 넘치는 공간이었다. 아름다운 사우나란, 그 공간에 계속 있고 싶고 몇 번이고 들어가고 싶다는 마음이 드는 것이다. 일종의 예술 감상에 가까운지도 모른다. 아름다운 조형과 세련된 디자인을 바라보고 있으면 자연스럽게 마음이 편안해진다. 그런데 그런 릴랙스를 느끼는가 싶으면, 강렬한 열기가 사정없이 밀려오는 것이다. 온도계는 보지 않았지만, 체감상 90℃는 확실히 넘을 것 같았다. 아름다운 사우나실 창문 너머로 바깥 풍경을 바라보며, 한계까지 몸을 데웠다. 사우나 후에는 기다리고 기다리던 냉수욕조 시간이다. 히가시도고 소라토모리의 냉수욕조는 앞서 말한 명수백선에 선정된 쓰에노후치에서 천연수를 끌어오고 있다. 몸을 담그는 순간, 그 부드러운 수질과 17℃ 정도의 서늘함이 온화하게 감싸주었다. 수심도 110cm로 충분히 깊어 목까지 완전히 잠길 수 있었다. 차가움 속에 부드러움이 있어 언제까지나 들어가 있고 싶어지는 마법의 물이었다. 한동안 꼼짝도 하지 않고 천천히 달아오른 몸을 식혔다. 냉수욕조를 나와, 정원을 모티프로 한 노천 구역의 외기욕 공간으로 향했다. 여러 개 늘어선 체어 중 하나에 몸을 맡겼다. 도고의 바람이 내 몸을 어루만지며 정말이지 기분이 좋았다. 주변을 보니 많은 사람들이 편안하게 의식을 잃고 있었다. 나도 마찬가지였다. 1세트째인데도 이미 최고의 정돈이 찾아와 있었다. 이처럼 전국 손꼽히는 시설을 이제껏 오랫동안 방치해온 것에 대한 강렬한 후회를 느끼면서도, 지금 맛보고 있는 최고의 사우나 체험에 대한 압도적인 만족감이 공존하고 있었다. 여담이지만, 여성 사우나도 훌륭하다고 하는데, 화이트를 기조로 한 세계관의 사우나실에는 셀프 로우리유가 가능한 iki 스토브가 설치되어 있고, 게다가 비히타가 벽면에 걸려 있어 매우 좋은 향기가 감돈다고 한다. 콘셉트가 다르니 뭐라 할 수는 없지만, 남성 사우나 벽에도 비히타를 걸어줬으면 하는 바람이 있다. 욕심을 더 내자면, 비히타를 물에 담가 자작나무 아로마 워터를 만들고, 그 물로 로우리유를 해줬으면 좋겠다. 참으로, 없는 것을 바라는 것은 사우나 마니아의 나쁜 버릇이다. 결국 이날은 5세트, 약 2시간에 걸친 입욕을 하게 되었다. 사우나, 냉수욕조, 온천, 그리고 세련된 세계관 모두가 훌륭해서 좀처럼 욕실을 나올 수가 없었던 것이다. 사우나에 들어가면 다시 그 아름다운 공간으로 돌아가고 싶어지고, 온천에 몸을 담그면 그 물의 부드러움과 강력한 탄산에 놀라 언제까지나 들어가 있고 싶어졌다. 떠나기 싫다는 마음이 드는 시설. 그것이 바로 최고의 시설이라는 것이다.

완벽하게 정돈된 후의 식사는 정말이지 맛있는 법이다. 히가시도고 소라토모리는 레스토랑의 수준도 매우 높다. 차분한 공간에서 즐기는 식사는, 사우나로 예민해진 미각을 사정없이 자극해 온다. 맛있는 식사를 즐기면서, 오늘 하루의 체험을 천천히 되새겼다. 이제 히가시도고 소라토모리를 방문함으로써, 에히메현에서 리스트업해 두었던 시설에는 모두 가볼 수 있었다. 대만족의 완료다. 다음 목표는 이웃한 가가와현이다. 가가와현도 거의 다 제패했지만, 단 한 곳 아직 방문하지 못한 시설이 있다. 그 시설의 이름은 고토히키카이로(琴弾廻廊). 온갖 사우나 잡지에 게재되고, 온천 랭킹 사이트나 전국 랭킹에서도 상위권에 드는 등, 일본 전체를 통틀어서도 '인생에서 한 번은 가보고 싶은 시설'로 이름 높은 곳이다. 그 실력이 어느 정도인지, 내일의 방문으로 밝혀보기로 하자.