Ciencia de las aguas termales
Cómo brotan las aguas termales: agua, calor y conductos
Explicamos cómo brotan las aguas termales con 3 factores: agua, calor y conductos. Verás las diferencias entre termales volcánicas y no volcánicas, el gradiente geotérmico (+3°C por cada 100 m) y los manantiales naturales frente a los perforados.
Publicado: 24/12/2025
Ciencia de las aguas termales
Cómo brotan las aguas termales: agua, calor y conductos
Explicamos cómo brotan las aguas termales con 3 factores: agua, calor y conductos. Verás las diferencias entre termales volcánicas y no volcánicas, el gradiente geotérmico (+3°C por cada 100 m) y los manantiales naturales frente a los perforados.
Publicado: 24/12/2025
Las aguas termales brotan cuando el agua que se filtra bajo tierra se calienta y vuelve a la superficie. Aunque parece complejo, la base se entiende fácilmente si pensamos en si se reúnen 3 elementos: agua, calor y conductos.
La lluvia y la nieve se infiltran en el subsuelo, se calientan por el calor interno de la Tierra (magma o gradiente geotérmico) y ascienden por grietas y fallas hasta brotar en la superficie.
En este artículo organizamos los 3 requisitos para que broten las aguas termales, las diferencias entre las termales volcánicas y las no volcánicas, y las distintas formas en que aparecen en la superficie.
Los 3 requisitos para que broten las aguas termales
Para que broten las aguas termales hacen falta estos 3 elementos. Si falta uno, aunque haya agua subterránea caliente, es difícil que salga a la superficie.
- Agua: en muchos casos procede de la lluvia o del deshielo. Se infiltra en el suelo y, con el paso del tiempo, se convierte en agua subterránea. Japón recibe mucha precipitación, por lo que cuenta con una condición favorable.
- Calor: la fuente de calor que calienta el agua subterránea. En zonas cercanas a volcanes, interviene el magma o el calor volcánico; en zonas sin volcanes, influye la propiedad de la Tierra por la cual la temperatura aumenta cuanto más profundo se va.
- Conductos: grietas y fallas en la roca por donde el agua subterránea ya calentada regresa a la superficie. Por eso las zonas termales suelen concentrarse en áreas con fallas.
Más sobre el calor: el gradiente geotérmico
Cuanto más profundo se va, más sube la temperatura del subsuelo. En general, se considera que aumenta unos 3°C por cada 100 m, y a esto se le llama gradiente geotérmico.
Muchas de las aguas termales desarrolladas recientemente en zonas sin volcanes aprovechan este gradiente. Se perfora hasta unos 1.500 m de profundidad y se bombea agua calentada en el subsuelo profundo, es decir, agua termal profunda. Sin embargo, no basta con perforar en cualquier lugar: es imprescindible que haya abundante agua subterránea.
Diferencias entre termales volcánicas y no volcánicas
Según la fuente de calor, las aguas termales se dividen en dos grandes tipos.
| Fuente principal de calor | Tendencias en aspecto y olor | Ejemplos | |
|---|---|---|---|
| Termales volcánicas | Magma y calor volcánico | Suelen tener rasgos distintivos como olor a azufre o turbidez blanca | Kusatsu, Noboribetsu |
| Termales no volcánicas | Calor de las profundidades subterráneas (gradiente geotérmico) | A menudo son suaves, pero suelen contener minerales | Aguas termales profundas en zonas urbanas, etc. |
En las termales volcánicas, componentes como el azufre tienden a resaltar el olor y el color. En cambio, las no volcánicas pueden parecer suaves a la vista, pero muchas tienen una composición sólida. También tratamos en detalle la relación con los volcanes en la conexión entre volcanes y aguas termales. Para una visión general de los tipos de agua termal, consulta la guía de tipos de aguas termales.
Diferencias entre manantiales naturales y manantiales perforados
También hay diferencias en la forma en que llegan a la superficie. Un manantial natural brota de forma espontánea por la presión subterránea, mientras que un manantial perforado se obtiene bombeando agua tras perforar un pozo.
Se suele pensar que el manantial natural tiene más valor, pero para el viajero lo importante no es solo si es natural o perforado. Importa el conjunto: el uso de la fuente, si se añade agua o si hay circulación, y también el caudal total (diferencia entre kakenagashi de fuente y circulación).
Los géiseres y los cambios en la forma de brotar
A las aguas termales que expulsan agua a intervalos regulares se las llama géiseres. Son fenómenos provocados por la acumulación de presión bajo tierra y su liberación repentina, y resultan fáciles de observar, por lo que son muy populares. Sin embargo, la mayoría de las aguas termales brotan de forma mucho más tranquila.
Como fenómeno natural, las aguas termales también pueden cambiar en caudal, temperatura y composición. A veces se ven afectadas por la forma de excavación, el volumen de uso, los terremotos o los movimientos de la corteza, y no mantienen eternamente el mismo estado (cómo interpretar el caudal de surgencia).
Preguntas frecuentes
¿Por qué hay aguas termales incluso en lugares sin volcanes?
Porque la temperatura sube cuanto más profundo se va en el subsuelo (gradiente geotérmico, unos +3°C por cada 100 m). Aunque no haya volcanes, si se perfora lo suficiente se puede obtener agua subterránea calentada.
¿De qué agua proceden originalmente las aguas termales?
En muchos casos proceden de la lluvia o del deshielo. Se infiltran en la tierra, se convierten en agua subterránea con el paso del tiempo, se calientan y luego brotan.
¿Es mejor un manantial natural que uno perforado?
No se puede decir en general. Más que si es natural o perforado, influyen mucho en la calidad del baño factores como la adición de agua, el calentamiento, la circulación y el caudal.
¿Pueden secarse las aguas termales?
Sí. Las aguas termales son fenómenos naturales y están sujetas al uso y a los movimientos de la corteza terrestre. Por eso es importante gestionar bien el recurso y cuidar la fuente.
Resumen
Las aguas termales brotan cuando el agua infiltrada en el suelo se calienta bajo tierra y vuelve a la superficie a través de fallas y grietas. En esencia, se explican por 3 elementos: agua, calor y conductos. En Japón hay tanto termales volcánicas como no volcánicas, y también existen diferencias entre manantiales naturales y perforados. Cuando entiendes el mecanismo, resulta más fácil comprender las diferencias de composición, olor y forma de brotar que encuentras en las zonas termales.
