Los volcanes y los onsen están estrechamente relacionados, pero no todas las aguas termales de Japón se forman solo por volcanes. Cerca de los volcanes, el calor subterráneo calienta el agua subterránea y facilita el nacimiento de onsen, pero incluso sin volcanes cercanos también existen aguas que brotan gracias al movimiento de las placas y a la circulación de agua en las profundidades.

La conclusión, desde el principio, es que Japón tiene tantos onsen porque está en una zona tectónica donde confluyen 4 placas, lo que aporta muchas fuentes de calor bajo tierra, y además recibe mucha lluvia y nieve, por lo que el agua subterránea es abundante. Los volcanes son la fuente de calor más representativa, pero no la única. En este artículo organizamos, con cifras, el mecanismo por el que los volcanes generan onsen, las diferencias entre aguas volcánicas y no volcánicas, y por qué también brotan sin volcanes.

Por qué hay tantos onsen en Japón

El archipiélago japonés se encuentra en una posición donde confluyen 4 placas: la del Pacífico, la del mar de Filipinas, la de Norteamérica y la Euroasiática. La placa oceánica se hunde bajo la continental, lo que intensifica la deformación de la corteza y la actividad volcánica. Por eso hay muchos lugares con fuentes de calor bajo tierra.

Si lo vemos en cifras, la Agencia Meteorológica de Japón vigila 111 volcanes activos, lo que equivale a aproximadamente el 7% de los volcanes activos del mundo, que son unos 1.500. También hay muchas aguas termales: según el Ministerio de Medio Ambiente, hay unas 27.000 fuentes y unas 2.900 zonas termales, a fecha del ejercicio fiscal 2022. Si a esto se suma la abundancia de precipitaciones, se dan las condiciones para que el agua que se infiltra bajo tierra se caliente y emerja.

Por qué la presencia de volcanes facilita la formación de onsen

Bajo un volcán existe una fuente de calor de alta temperatura llamada cámara magmática. Cuando el agua subterránea entra en contacto con ella, se calienta y asciende con más facilidad como onsen.

Además, los gases y minerales de origen volcánico se disuelven en el agua, de modo que es más probable que aparezcan onsen con rasgos definidos, como aguas sulfurosas o ácidas. Por eso en zonas volcánicas suelen destacar el olor a azufre, la turbidez blanca y la fuerte acidez. Ejemplos fáciles de imaginar son Kusatsu, Noboribetsu, Hakone y Beppu.

Diferencias entre onsen volcánicos y no volcánicos

Según su fuente de calor, los onsen se dividen en dos grandes tipos. Sin embargo, esta clasificación no determina por sí sola si el agua es mejor o peor.

Que sean volcánicos no significa que siempre tengan una composición más densa o que sean superiores. Algunas personas sienten una mayor intensidad, mientras que otras prefieren aguas no volcánicas más suaves. Para el viajero, es más práctico fijarse en el tipo de agua termal y en la temperatura o la intensidad que en si es volcánica o no.

Incluso sin volcanes también brotan onsen: el caso de Arima Onsen

La temperatura aumenta cuanto más profundo se va bajo tierra. En general, se dice que sube unos 3℃ por cada 100m, lo que se denomina gradiente geotérmico. Incluso sin volcanes, al perforar en profundidad a veces se obtiene agua subterránea calentada. El mecanismo general por el que brotan las aguas termales se explica con más detalle en Cómo brota un onsen.

Otro ejemplo representativo de agua caliente y muy salina que brota en un lugar sin volcanes es Arima Onsen. Aunque no hay volcanes activos cerca, ¿por qué surge un agua tan caliente y tan rica en componentes? Según una investigación de la Universidad de Kobe de 2020, la placa del mar de Filipinas, relativamente joven y caliente, que subduce desde la fosa de Nankai, se deshidrata a unos 60km de profundidad, y ese fluido a alta temperatura asciende a la superficie a través de fallas. A este tipo de agua se le llama onsen de tipo Arima. En otras palabras, no siempre vale la idea de que si hay un onsen, entonces hay un volcán muy cerca.

Errores de interpretación frecuentes

• Todos los onsen de Japón son de origen volcánico ... En realidad también hay muchos onsen no volcánicos. No existe una estadística definitiva que muestre la proporción entre volcánicos y no volcánicos, pero hay aguas que brotan sin relación con volcanes en muchas regiones, como las de tipo Arima o las de acuíferos profundos.
• Los onsen volcánicos siempre tienen más valor ... El valor no es uniforme. Muchas personas prefieren aguas no volcánicas y suaves, y la intensidad de los componentes no decide por sí sola cuál es mejor.

Preguntas frecuentes

¿Por qué hay tantos onsen en Japón?

Porque Japón está en una zona tectónica donde confluyen 4 placas, con muchas fuentes de calor subterráneas, y además recibe mucha lluvia, por lo que el agua subterránea es abundante. Hay unas 27.000 fuentes en todo el país, según el Ministerio de Medio Ambiente.

¿Por qué hay onsen incluso en lugares sin volcanes?

Porque cuanto más profundo es el subsuelo, más alta es la temperatura, con un aumento de unos 3℃ por cada 100m. Además, como en Arima Onsen, existen casos en los que afluyen fluidos de alta temperatura procedentes de placas que se hunden.

¿Cuál es mejor, un onsen volcánico o uno no volcánico?

No se puede decir de forma general. Los volcánicos suelen tener rasgos más marcados, y los no volcánicos incluyen aguas más suaves, pero eso no significa superioridad. Es más práctico elegir según la composición del agua y la temperatura.

¿Cuántos volcanes hay en Japón?

La Agencia Meteorológica de Japón vigila 111 volcanes activos, lo que equivale a aproximadamente el 7% de los volcanes activos del mundo.

Conclusión

Los volcanes y los onsen están estrechamente conectados, porque el calor subterráneo calienta el agua subterránea y también influye en sus componentes. Sin embargo, Japón tiene tantos onsen no solo por la actividad volcánica, sino porque confluyen 4 placas y abunda el agua subterránea. Incluso sin volcanes, como en Arima Onsen, puede brotar agua muy caliente. Entender este mecanismo ayuda a comprender mejor las diferencias de olor, color y temperatura que encontramos en las zonas termales.

Fuentes

• Agencia Meteorológica de Japón: Qué es un volcán activo
• Ministerio de Medio Ambiente: Situación del uso de aguas termales
• Instituto Nacional de Investigación para la Ciencia de la Tierra y la Resiliencia, Hi-net: Tectónica de placas
• Universidad de Kobe: Se aclara el origen del agua termal de alta temperatura de Arima Onsen (2020)
• Instituto de Investigación Geológica de Aguas Termales de Kanagawa: Aguas termales volcánicas y no volcánicas