La primera ventaja del onsen para las vías respiratorias es la comodidad de inhalar aire cálido y húmedo. En estaciones secas, o cuando la nariz o la garganta están irritadas, muchas personas sienten que es más fácil respirar en un entorno de vapor propio de un onsen. No es un fenómeno exclusivo del onsen, sino una sensación general en ambientes humidificados.

En conclusión, no es apropiado pensar que un onsen cure por sí mismo enfermedades respiratorias. El Ministerio de Medio Ambiente incluye el asma leve o el enfisema como una de las indicaciones generales para el baño en todos los manantiales terapéuticos, pero esto no se refiere a la eficacia de un tipo concreto de agua termal, sino a una descripción general basada en efectos físicos como el calentamiento corporal, y supone un uso repetido durante cierto tiempo. Además, las diferencias individuales son grandes.

En este artículo organizamos qué se puede esperar del vapor del onsen, qué conviene no esperar en exceso y qué precauciones deben tomar las personas con asma u otras enfermedades respiratorias, con base en los criterios del Ministerio de Medio Ambiente.

Este artículo ofrece información general y no constituye asesoramiento médico. Si tiene bronquitis, asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) u otra afección respiratoria, o si padece dificultad para respirar o tos intensa y persistente, no se fuerce por su cuenta y consulte a su médico habitual. El vapor del onsen no es un tratamiento, y no siempre están demostrados sus efectos o mecanismos en cada persona. Si su médico le ha restringido el baño, esa indicación tiene prioridad.

¿Por qué el vapor se siente tan agradable?

Lo primero que se nota con el vapor del onsen es que disminuye la sensación de sequedad en las vías respiratorias. Al inhalar aire húmedo, la mucosa de la nariz y la garganta tiende a resecarse menos, y eso puede hacer que respirar resulte más fácil. Algunas personas también sienten que el vapor caliente ayuda a expulsar esputo o mucosidad nasal.

Sin embargo, esto es una comodidad temporal causada por la humedad y la temperatura, y debe distinguirse de los efectos terapéuticos propios del agua termal. A menudo se puede obtener una sensación parecida con un humidificador o incluso con el vapor de un baño. El valor de un destino de aguas termales no está solo en el vapor, sino en que la estancia completa, con descanso, sueño y menos estrés, facilita que el cuerpo descanse. Esa sensación de alivio respiratorio también puede estar relacionada con estos factores del entorno.

Cómo leer las indicaciones del Ministerio de Medio Ambiente

Las llamadas indicaciones del onsen, que suelen mencionarse como beneficio terapéutico, son un criterio establecido por el Ministerio de Medio Ambiente conforme a la Ley de Aguas Termales. Existen indicaciones generales, comunes a todos los manantiales terapéuticos, e indicaciones específicas según el tipo de agua.

En relación con las vías respiratorias, entre las indicaciones generales para el baño figura el asma leve o el enfisema. Lo importante es que se trata de una descripción general basada en efectos físicos como el calentamiento corporal, y no de una afirmación de que un tipo concreto de agua, como el agua sulfurosa, sea eficaz para enfermedades respiratorias. De hecho, no existen indicaciones específicas por tipo de agua para enfermedades respiratorias.

Además, las indicaciones se plantean como un uso repetido durante cierto período, es decir, algo parecido a una cura termal, y no prometen resultados tras un solo baño. Como las diferencias según síntomas y constitución son grandes, conviene evitar afirmaciones tajantes como que el onsen cura el asma. La clasificación general de los tipos de agua se trata en Guía de tipos de aguas termales.

El agua sulfurosa y el sulfuro de hidrógeno pueden irritar en vez de ayudar

Uno de los malentendidos más frecuentes en relación con las vías respiratorias es el agua sulfurosa. A veces se dice que el olor a azufre «hace bien a la garganta», pero el sulfuro de hidrógeno, responsable del olor del agua sulfurosa, es un gas que puede irritar los ojos y las vías respiratorias incluso a baja concentración. Aunque algunas personas lo encuentran agradable, otras tosen o se sienten peor por su efecto irritante.

La seguridad es aún más importante. El sulfuro de hidrógeno es más pesado que el aire y tiende a acumularse en espacios cerrados mal ventilados o en zonas bajas, como hondonadas. A concentraciones altas irrita fuertemente las vías respiratorias, y a concentraciones todavía mayores puede paralizar el centro respiratorio y poner en peligro la vida. Los baños públicos habituales cuentan con ventilación y controles de seguridad, así que no hace falta preocuparse en exceso, pero sí hay que obedecer siempre las señales de prohibición en zonas de manantiales o fumarolas. Más detalles sobre el agua sulfurosa y el sulfuro de hidrógeno en Olor y color del agua sulfurosa.

Tampoco es apropiado llamar «tratamiento» a inhalar vapor o niebla profundamente. Conviene considerar el vapor del onsen solo como una comodidad complementaria y respirar con naturalidad, sin forzarse a inhalar profundamente.

Precauciones para personas con asma u otras enfermedades respiratorias

Las personas con asma, quienes tienen tos fuerte y persistente, o quienes sienten falta de aire, pueden encontrar especialmente difícil un entorno cálido y húmedo. Algunas personas toleran bien el vapor del onsen, mientras que otras se sienten incómodas por el calor o la irritación del sulfuro de hidrógeno, por lo que la reacción varía mucho según cada caso.

Por otro lado, hay opiniones que indican que no se ha confirmado que el sulfuro de hidrógeno provoque ataques con mayor facilidad en personas con asma, especialmente a bajas concentraciones. Aun así, sigue siendo un gas irritante y un baño muy caliente también puede suponer una carga para las vías respiratorias. Las personas propensas a crisis o que usan inhaladores no deberían prolongar por su cuenta un baño de vapor; si sienten falta de aire, palpitaciones o mareo por calor, deben salir de inmediato. Si los síntomas respiratorios son intensos, conviene priorizar la evaluación médica antes que el onsen. Para una orientación general sobre seguridad al bañarse, consulte Precauciones antes de entrar al onsen.

Si lo prueba, hágalo sin forzarse

Si quiere disfrutar del entorno de vapor del onsen, lo mejor es empezar por periodos cortos. No permanezca mucho tiempo en lugares demasiado calientes y, si está en un baño cerrado, verifique la ventilación. Para una orientación general sobre duración y frecuencia, puede consultar Tiempo y frecuencia ideales para el onsen.

La hidratación también es tan importante como el baño. En un entorno de vapor se puede sudar más de lo que uno percibe y gastar energía sin notarlo. Si se encuentra mal, priorice su estado físico antes que disfrutar de los componentes minerales y descanse en un lugar fresco.

Preguntas frecuentes

¿Entrar al onsen cura el asma?

No se puede decir que lo cure. El Ministerio de Medio Ambiente incluye el asma leve o el enfisema entre las indicaciones generales para el baño, pero eso es una descripción general basada en efectos como el calor, y supone un uso repetido durante cierto tiempo. Los efectos y mecanismos varían mucho de una persona a otra, y si los síntomas son intensos debe consultar a un médico.

¿El agua sulfurosa es buena para las vías respiratorias?

No puede afirmarse que el agua sulfurosa sea buena para las vías respiratorias. No existe un apartado específico para enfermedades respiratorias en las indicaciones por tipo de agua, y el sulfuro de hidrógeno, responsable del olor, puede irritar las vías respiratorias incluso a baja concentración. Algunas personas lo encuentran agradable, pero otras tosen por su efecto irritante.

¿Inhalar profundamente el vapor tiene algún efecto?

No es apropiado considerar terapéutico inhalar profundamente de forma intencional. En entornos que contienen sulfuro de hidrógeno, además, puede resultar irritante. Respire con naturalidad, observe cómo se siente y salga del lugar si nota dificultad para respirar.

¿Puedo entrar al onsen si tengo asma?

Puede que un entorno cálido y húmedo no le siente bien. Las personas que usan inhaladores o que son propensas a crisis deben evitar baños de vapor prolongados y consultar previamente a un médico si tienen dudas. Si su médico le ha impuesto restricciones para el baño, esa indicación es la prioridad.

¿Con un humidificador en casa se consigue lo mismo?

Se puede obtener una comodidad parecida. La sensación de menos sequedad se debe a la humedad y la temperatura, y un humidificador o el vapor del baño pueden hacer que la garganta y la nariz se sientan más aliviadas. El valor de un destino termal está no solo en el vapor, sino en la estancia completa, con descanso.

Resumen

El entorno de vapor del onsen puede hacer que las vías respiratorias secas se sientan más cómodas y aliviar la molestia en nariz y garganta. Sin embargo, esto es solo una comodidad temporal debida a la humedad y la temperatura, no un tratamiento para enfermedades respiratorias. El Ministerio de Medio Ambiente incluye el asma leve o el enfisema entre las indicaciones generales para el baño, pero se trata de una descripción general basada en el calor, no de un beneficio específico por tipo de agua, y requiere uso continuado, con grandes diferencias individuales.

Como el sulfuro de hidrógeno del agua sulfurosa puede irritar las vías respiratorias incluso a baja concentración, conviene no pensar de forma simplista que «es bueno para las vías respiratorias». Las personas con asma u otras enfermedades respiratorias pueden encontrarse peor en entornos cálidos y húmedos, y si los síntomas son intensos deben priorizar la atención médica. El vapor del onsen es mejor disfrutarlo como una comodidad complementaria, dentro de los límites de lo razonable.

Fuentes

• Ministerio de Medio Ambiente, «Directrices para el análisis de aguas minerales (revisión de 2014)»
• Ministerio de Medio Ambiente, «Contraindicaciones y precauciones al bañarse o beber según el artículo 18, párrafo 1 de la Ley de Aguas Termales»
• Ministerio de Medio Ambiente, «Guía para un uso seguro y tranquilo del onsen»
• Red Internacional de Salud Volcánica (IVHHN), «Gases volcánicos: sulfuro de hidrógeno (H2S)»