Los zuecos son grandes paisajes pintados directamente con pintura al óleo sobre las paredes del baño de un sento. La composición centrada en el Monte Fuji es la más común y se conoce ampliamente como una vista simbólica del baño público. Se considera que su origen está en 1912, en el sento Kikai-yu de Kanda-Sarugakucho, en Tokio, y desde allí se difundió a otros baños públicos de todo el país. El hecho de estar pintado en un lugar que se mira al alzar la vista desde la bañera es una gran diferencia frente a las pinturas de museo.

En este artículo se explica qué son los zuecos, por qué aparece tanto el Monte Fuji, su inesperada relación con la publicidad, el trabajo y la rareza de los pintores que los repintan en poco tiempo, la diversión de observarlos y los cambios actuales. La cultura retro de los sento en general, como la fachada miyazukuri, el mostrador de recepción y el cubo Kerorin, se trata en Baños públicos retro y la arquitectura de la era Shōwa.

Qué son los zuecos

Los zuecos son grandes fondos pintados directamente con pintura al óleo en las paredes del baño de un sento. En muchos casos ocupan toda la gran pared del fondo, detrás de la bañera del baño de hombres o de mujeres, y se sitúan justo en el punto que mira quien se sumerge y levanta la vista.

Su función no se limita a decorar. Como el baño suele ser un espacio cerrado con pocas ventanas, pintar montañas lejanas o el mar en toda la pared crea amplitud visual y una sensación de apertura. La frecuente combinación de Monte Fuji, cielo y, al frente, mar o lago, también responde a una razón práctica: facilita la sensación de profundidad.

Conviene distinguirlos de los paneles cerámicos pintados, hechos al cocer azulejos. Los zuecos se pintan directamente sobre la pared, por lo que pueden renovarse, mientras que los murales de azulejo quedan fijados como cerámica. Aunque ambos sean murales de baño, el material y el método de elaboración son totalmente distintos.

Por qué aparece tanto el Monte Fuji

Hay varias razones que explican por qué el Monte Fuji domina de forma abrumadora en los zuecos de los sento.

Primero, es un paisaje que simboliza Japón y resulta fácil de entender para cualquiera. Segundo, la forma de su silueta es simple y se distingue con claridad incluso a distancia, así que luce bien aunque se pinte en una pared llena de vapor. Tercero, desde hace mucho tiempo se considera un motivo de buena suerte y ha sido valorado como tema auspicioso.

También hubo circunstancias históricas importantes. Se cuenta que el primer Monte Fuji pintado en el Kikai-yu, considerado el origen de esta tradición, fue elegido por el artista encargado como un motivo relacionado con su lugar de origen, Shizuoka. El éxito de ese primer mural hizo que otros sento siguieran el ejemplo y el paisaje del Fuji se consolidara como un estándar. La composición que combina el Fuji con mar, lago y pinos es un estilo transmitido desde entonces.

No obstante, la idea de que deben evitarse otros motivos aparte del Fuji, como el supuesto rechazo al Fuji rojo o al atardecer por recordar un incendio, es solo una teoría popular sin base clara. En realidad existen ejemplos con Fuji rojo o escenas crepusculares, así que no debe tratarse como una regla segura.

La relación entre los zuecos y la publicidad

La rápida difusión de los zuecos del Monte Fuji por todo Japón se asocia con un mecanismo inesperado: la publicidad.

Se dice que, al fijarse en estos fondos populares, algunos comerciantes idearon un sistema en el que, a cambio de colocar anuncios de empresas en la parte inferior o alrededor del mural, se financiaba la pintura del fondo con ese ingreso publicitario. Así, el sento podía exhibir un gran mural sin asumir tanto coste, y el anunciante podía mostrar su mensaje en un lugar visible para muchas personas al salir del baño. Esa coincidencia de intereses impulsó la expansión de los zuecos junto con el negocio publicitario.

Por eso, la disposición en la que el mural se coloca donde la mirada del bañista cae de forma natural, con anuncios debajo, es una de las características incorporadas a esta cultura. Hoy muchos murales ya no llevan publicidad, pero en numerosos sento aún se percibe el recuerdo de aquella época en la que pintura y anuncio formaban una sola unidad.

El trabajo de los pintores y su rareza

Los zuecos los pintan artistas especializados en murales, conocidos como pintores de sento. Su rasgo más distintivo es la manera en que trabajan: repintan todo en un solo día sin obligar al sento a cerrar durante mucho tiempo.

Como el sento abre todos los días, el repintado se realiza en el día de cierre o en el corto tiempo previo a la apertura. El pintor monta un andamio y, casi sin dibujo preliminar, utiliza rodillo y brocha para pintar de una vez el cielo, las montañas y la superficie del agua. Para terminar una pared tan grande en poco tiempo hacen falta planificación mental y rapidez. No solo importa la obra terminada, sino también ese proceso de “repintar mientras el negocio sigue funcionando”, que es el núcleo de la técnica del pintor de sento.

Hoy quedan muy pocos pintores que se dediquen exclusivamente a este oficio. Se dice que antes eran varias decenas, pero con la disminución de los sento también se redujo la demanda, y hoy apenas se conocen nombres como Kiyoto Maruyama, Morio Nakajima y Mizuki Tanaka, activos en Tokio. Al ser tan pocos, cada zueco tradicional que aún puede verse en funcionamiento adquiere un valor cultural especial.

Qué hace interesante observarlos

Los zuecos están pensados para verse mientras uno se baña, así que su apariencia es distinta a la de una obra enmarcada en una galería. El Fuji que flota entre el vapor o los colores del cielo que descienden desde la parte alta de la pared quedan grabados como parte inseparable del espacio del baño.

Incluso con el mismo Monte Fuji, el color y la composición cambian mucho según el pintor y el sento. Al recorrer varios baños públicos se aprecian mejor esas diferencias. A veces el motivo cambia entre el lado de hombres y el de mujeres, de modo que no siempre se puede comparar ambos; por eso, ver qué paisaje hay en la pared del lado en el que entras se convierte en una de las alegrías de la visita.

Un resumen de dónde fijarse para notar mejor las diferencias sería el siguiente.

Incluso cuando el vestuario o la fachada han sido renovados, hay sento en los que solo el mural del baño conserva el aire tradicional. Esa imposibilidad de juzgarlos solo por lo nuevo o lo viejo del edificio forma parte del encanto de los zuecos.

Además, en la mayoría de los casos está prohibido fotografiar dentro del baño. Aunque sea un gran mural, lo básico es conservarlo en la memoria en el momento.

Cambios actuales

La situación de los zuecos ha cambiado mucho en los últimos años.

En primer lugar, han aumentado los sento que no tienen zuecos. En muchas renovaciones no se instala mural alguno, o se sustituye por azulejos pintados o murales modernos. No existe una única respuesta correcta como el Monte Fuji; la forma de expresión del baño se ha vuelto más diversa en cada sento.

En segundo lugar, también hay nuevos movimientos dentro de la propia tradición. Un reducido número de pintores ha empezado a mantener la composición clásica del Fuji, pero incorporando paisajes locales o personajes vinculados al lugar. También hay ejemplos utilizados en publicidad, y han surgido ocasiones en las que la técnica del zueco se presenta fuera del sento.

Si se comparan los zuecos, los murales de azulejo y los murales modernos, las diferencias son estas.

Los sento que aún conservan los zuecos tradicionales destacan cada vez más como lugares de interés cultural dentro de esta diversidad. La evolución de los sento modernizados se aborda en La forma moderna del sento, y la cultura de los sento con aguas termales en Tokio en Sento con aguas termales en Tokio.

Preguntas frecuentes

¿Por qué hay tantas pinturas del Monte Fuji en los sento?

Porque es un paisaje japonés fácil de reconocer, su silueta es simple y visible incluso desde lejos, y además se ha considerado un motivo de buena suerte. A ello se suma el hecho histórico de que en el Kikai-yu, considerado su origen, se pintó primero el Monte Fuji y esa obra, al ganar popularidad, se difundió por todo el país.

¿Quién pinta los zuecos?

Los pintan artistas especializados en murales, llamados pintores de sento. Su característica es que no cierran el sento durante mucho tiempo y repintan toda la pared en poco tiempo, por ejemplo antes de abrir. Hoy son muy pocos los que siguen dedicándose exclusivamente a este trabajo, y se conocen nombres como Kiyoto Maruyama, Morio Nakajima y Mizuki Tanaka, todos en Tokio.

¿Desde cuándo se pintan los zuecos?

Se considera que su origen fue en 1912, cuando el sento Kikai-yu de Kanda-Sarugakucho, en Tokio, colocó un fondo pintado en la pared del baño. Se dice que el artista invitado pintó el Monte Fuji por su relación con su lugar de origen, y desde allí la costumbre se extendió a otros sento.

¿Se pueden fotografiar los zuecos?

En muchos sento está prohibido hacer fotos dentro del baño. Se hace para evitar que aparezcan otras personas en la imagen, y la norma básica es no fotografiar dentro del baño aunque solo se trate del mural. La posibilidad de tomar fotos depende de cada local, así que hay que seguir los avisos y las indicaciones del personal.

¿Son distintos los murales del baño de hombres y del de mujeres?

En algunos sento los diseños se dividen, y en otros forman una sola composición que continúa de un lado al otro. También puede ocurrir que en cada lado se pinte un paisaje diferente, así que descubrir qué hay en la pared del lado en el que entras forma parte de la experiencia del día.

Resumen

Los zuecos son grandes paisajes pintados en las paredes del baño de un sento, y su símbolo es la composición centrada en el Monte Fuji. Surgieron en 1912 en Kikai-yu y se extendieron por todo Japón gracias a su claridad, su fama de buena suerte y el sistema ligado a la publicidad. Han estado sostenidos por el trabajo de pintores que los repintan en poco tiempo sin interrumpir la actividad, aunque hoy esos especialistas son muy pocos.

En los últimos años han aumentado los sento sin zuecos, así como los murales de azulejo y las pinturas modernas, y la expresión visual del baño se ha diversificado. En ese contexto, los sento que todavía conservan zuecos tradicionales se valoran cada vez más como lugares de interés cultural. Al visitar un sento, mirar también el mural de la pared mientras uno se baña ayuda a percibir la personalidad de cada establecimiento. La forma básica de disfrutar un sento se explica en Cómo disfrutar de un sento, y la diferencia entre onsen y sento en Diferencia entre onsen y sento.

Fuentes

• Ciudad de Chiyoda, “Guía de placas para preservar la memoria urbana: el primer zueco en un sento”
• Asociación de Baños de Tokio (Tokyo Sento), “Soy pintora de zuecos de sento: Mizuki Tanaka”
• Asociación de Baños de Tokio (Tokyo Sento Map), “Zuecos”
• nippon.com, “El trabajo de pintor de sento: Mizuki Tanaka”