Terminé el trabajo el viernes a las 16:00 y al instante me subí al coche. Como siempre, la energía del viernes es totalmente distinta a la de otros días. En el momento en que quedas liberado de la semana laboral, se enciende el interruptor del viaje de sauna. Atravesé Awaji en un instante y conduje hasta la estación Nishi-Akashi en Hyogo. Desde allí tomé el shinkansen hasta la estación Nagoya y luego el tren exprés de Meitetsu desde la estación Meitetsu Nagoya hasta la estación Meitetsu Gifu. Fueron cuatro horas de viaje, pero cuando piensas en la sauna que te espera, no es nada. Al llegar a la estación de Gifu, empecé a caminar hacia New Gifu Sauna (Shin Gifu Sauna). Al ser abril, por todas partes brillaban jóvenes que parecían recién contratados exhibiendo su inocencia. Viéndolos mientras yo me dirigía a la sauna, sentí una libertad inexplicable. Tras unos minutos aparecía ante mí la fachada que había visto mil veces en revistas y en la web. Hice el check-in en una entrada con una limpieza impecable. New Gifu Sauna es un establecimiento con hotel cápsula donde se puede pernoctar, así que esa noche me quedaría allí. Yo había reservado una habitación premium en el anexo. Al trasladarme al anexo, el edificio tenía un aire de casa compartida: varias habitaciones alineadas, baños y lavabos compartidos. La parte superior de las habitaciones no estaba completamente cerrada con pared, así que el sonido se filtraba entre cuartos. En otras palabras, si te tocaba alguien que ronca a lo bestia, te esperaría una noche de estrés total. Además, mi habitación daba justo enfrente del baño. A la mañana siguiente viviría la singular experiencia de despertarme por los sonidos de alguien usando el servicio, pero eso lo contaré después. Si priorizas un espacio totalmente privado, no recomiendo pernoctar aquí. Pero no vine a escribir una crítica sobre la habitación. La especialidad de New Gifu Sauna son su sauna y sus baños de agua fría. Vamos a disfrutarlos a fondo. New Gifu Sauna tiene una historia de nacimiento que conmueve. El gestor, Makoto Nishiyama, regentaba varios izakaya. Uno de los locales de sauna que frecuentaba cerró en diciembre de 2020 y el alquiler del local bajó considerablemente. Decidió montar una sauna allí. Recurrió a subvenciones para la reestructuración empresarial y a crowdfunding para financiar el proyecto. Puso todo el espíritu de "omotenashi" perfeccionado en el izakaya y su pasión como amante de la sauna, y logró abrir en agosto de 2022. Este establecimiento es la cristalización de esa pasión, fusionando la historia y la cultura de Gifu. Al entrar en el gran baño me pareció más reducido de lo que imaginaba: no había zona exterior, solo baño interior. La zona de descanso está fuera del gran baño, junto al espacio de desvestirse, con sillas a su lado. En esa área de descanso colgaban abedules y vihta, creando un universo muy cuidado y precioso. Volviendo al baño interior, la joya de New Gifu Sauna es, sin duda, el baño de agua fría alimentado continuamente por las aguas subterráneas del río Nagara. Se puede decir que vine aquí precisamente por ese baño. He visitado Gifu muchas veces, y la prefectura podría llamarse la tierra sagrada de los baños de agua fría por la abundancia y calidad de su agua. El potencial del agua natural de Gifu es tremendo. Tras asearme y calentar el cuerpo en una bañera templada, fui directo a la sauna principal. En el mismo gran baño hay unas tres saunas privadas para 1–2 personas, pero no me agradan los espacios tan estrechos, así que me quedé con la sauna principal. La sauna principal cuenta con un calentador de infrarrojo lejano y una estufa iki de convección, formando un sistema de dos unidades. En la bancada más alta la temperatura llega a unos 95℃ y en la más baja ronda los 70℃, así que hay una diferencia térmica notable según el nivel. Es estupendo tener tantas opciones para escoger la franja de temperatura que prefieres. Calenté el cuerpo con calma y me dirigí al agua fría. New Gifu Sauna ofrece tres tipos de baños de agua fría. Un baño de 15℃ alimentado por las aguas subterráneas del río Nagara llamado The Just, un baño individual a 8℃ llamado Extreme Gold y uno suave alrededor de 25℃ llamado Zero Gravity. Naturalmente, mi primer objetivo fue The Just. En el instante en que me sumergí, me sorprendió la suavidad de esa agua. Las aguas subterráneas del río Nagara envolvieron todo mi cuerpo. Me quedé quieto, dejando que el frío penetrara con calma. Tras aproximadamente un minuto noté cómo el frío empezaba desde dentro. Salí del baño, me sequé las gotas y me dirigí al área de descanso. En la zona donde flotaba una suave fragancia a abedul, perdí la conciencia por unos instantes. Fue una sensación sublime. Mientras descansaba, el personal comenzó a reunirse en el gran baño. Parecía que iba a celebrarse un evento de aufguss. New Gifu Sauna pone mucho empeño en el aufguss y cuentan con maestros de aufguss pertenecientes a la instalación. Lo que me entusiasmó del aufguss fue la preparación del personal. Comprobaron con suma atención el manejo de las toallas y simularon los diversos movimientos que ejecutarían dentro de la sala de sauna. Sobre todo, tenían una mirada decidida. La de alguien que ha tomado una resolución. Quise ser partícipe del aufguss y decidí apuntarme. El estilo del aufguss era algo denominado oleada de calor infinita, Mugen Neppa. Desde el inicio del aufguss hasta que salió el último cliente, no dejaron de abanicar. Era, en efecto, una batalla de resistencia entre el personal y los clientes. Había varios trabajadores que se relevaban para abanicar, pero nunca me había encontrado con un aufguss que adoptara esta estructura de enfrentamiento. Normalmente el programa viene marcado y termina cuando toca. El contenido del aufguss también era muy singular: cada tema musical era interpretado por una sola persona, y tanto el ritmo de la música como la forma de abanicar variaban totalmente según el empleado. En una sola sesión pude ver estilos muy distintos de manejo de toallas y fue divertidísimo. Yo llegué a mi límite y salí antes, y a continuación me sumergí en el Extreme Gold de 8℃ para enfriarme hasta los huesos. Tras el aufguss, el baño individual a esa temperatura sienta perfecto. Al volver al área de descanso, el personal que había terminado el aufguss me envió un remate de aire suave adicional. Aunque deberían estar exhaustos, la hospitalidad que mostraron me conmovió. He recibido muchos aufguss en distintas instalaciones y, para ser honesto, muchos los hacen como parte del trabajo, de forma mecánica, sin impresionar demasiado. Pero en New Gifu Sauna percibí por primera vez la pasión profesional. El espíritu de omotenashi que nació en los izakaya parece haberse trasladado al aufguss. Pasé un rato maravilloso y di por finalizada la actividad de sauna del día. Me acosté y decidí volver a la sauna a la mañana siguiente.

A la mañana siguiente, a las 6:00, me desperté por los sonidos de alguien usando el baño, quizá otro huésped o el personal. Es un despertar inusual que no experimentarías en la vida cotidiana. Pero alojarse en una instalación de sauna tiene la ventaja de poder entrar directamente a la sauna nada más levantarte, así que por ese único punto no le guardo rencor al despertar. Al ir al gran baño, a pesar de ser poco más de las 6:00, había mucha gente y el ambiente estaba cargado de calor. En un rincón del vestuario vi al personal sentado, agotado. ¿Acaso habían estado haciendo aufguss desde las 6:00 de la mañana? Impresionante. Si la oleada de calor infinita de la noche anterior ya fue brutal, que hicieran aufguss tan temprano al día siguiente demuestra que la pasión por el aufguss en este lugar es auténtica. Mi sesión matutina fue de una tanda. Me calenté con calma en la sauna principal para despertar y la cerré con The Just, el baño de agua fría alimentado por las aguas subterráneas del río Nagara. Empezar el día con esa agua es un lujo. Me vestí y me preparé para mi siguiente destino. Hoy me desplazaría a la ciudad de Kani para visitar una instalación que me había llamado la atención desde hace tiempo. El nombre del establecimiento es Natural Hot Spring Mitsumine (Mitsumine Onsen). Mi viaje de sauna por Gifu continuaba.