«onsen», «sento» et «super sento» se ressemblent, mais leurs bases juridiques sont différentes. En les distinguant, on comprend pourquoi l’eau d’un sento n’est pas forcément une source thermale, pourquoi les sento sont bon marché et à tarif uniforme, alors que les super sento affichent des prix variables selon l’établissement.

En résumé, l’onsen relève de la loi sur les sources thermales, le sento de la loi sur les bains publics, et les tarifs du décret de contrôle des prix. Autrement dit, « être une source thermale » et « être un sento » sont deux critères distincts. Cet article clarifie ces différences à partir de sources primaires.

Voir les 3 catégories selon la loi

Qu’est-ce qu’un onsen ? (loi sur les sources thermales)

Au sens de la loi, un onsen est une eau chaude ou autre eau qui jaillit du sous-sol et qui présente soit une température à la source de 25°C ou plus, soit une teneur minimale en certains composants. Il suffit de remplir l’un des deux critères. Le ministère compétent est le ministère de l’Environnement. Les ryokan avec onsen et les onsen à la journée utilisent cette eau thermale. Pour les composants et types d’onsen, voir Guide des types de sources thermales, et pour l’usage de l’eau de source, voir Qu’est-ce que le gensen kakenagashi ?.

Qu’est-ce qu’un sento ? (bain public ordinaire selon la loi sur les bains publics)

Un « sento » correspond, au sens de la loi sur les bains publics, à un bain public ordinaire. Il est conçu comme un équipement sanitaire nécessaire à la vie quotidienne des habitants, sous la responsabilité du ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales. Ses installations se composent surtout de baignoires, d’espaces de lavage et de vestiaires, pour un bain quotidien rapide.

L’eau d’un sento est le plus souvent de l’eau du robinet chauffée, donc de l’« eau chauffée », et n’est pas forcément une source thermale au sens de la loi. Cela dit, il existe aussi des « sento thermaux » qui utilisent une source. En d’autres termes, un sento peut aussi être un onsen. L’histoire de la culture du bain au Japon est abordée dans Histoire de la culture du bain japonaise.

Pourquoi les sento sont-ils bon marché et à tarif uniforme ? (décret de contrôle des prix)

Les tarifs d’entrée des sento (bains publics ordinaires) sont plafonnés par chaque préfecture sur la base du décret de contrôle des prix. Comme les sento fixent leur prix sans dépasser ce plafond, les tarifs restent bas et uniformes dans une même région. Par exemple, à Tokyo, le plafond est de 550 yens pour les adultes de 12 ans et plus, en 2025, inchangé par rapport à l’année précédente. Le plafond varie selon les préfectures et est révisé chaque année ; il faut donc vérifier les annonces les plus récentes de chaque collectivité.

Si ce contrôle existe, c’est parce que le sento est considéré comme une infrastructure de vie locale.

Qu’est-ce qu’un super sento ? (autres bains publics)

Les super sento, les health lands et les établissements de sauna relèvent, au sens de la loi sur les bains publics, des autres bains publics. Ils disposent souvent de bains en plein air, de sauna, de cold plunge bath, d’iwaburo, d’espaces de restauration et de repos, et sont pensés pour les loisirs ou un séjour de plusieurs heures.

Comme le contrôle des prix ne concerne que les bains publics ordinaires (sento), les super sento bénéficient de tarifs libres. C’est pourquoi les prix varient d’un établissement à l’autre. À noter que « super sento » n’est pas un terme juridique, mais un nom courant ; sur le plan légal, il entre dans la catégorie des « autres bains publics ».

Questions fréquentes

L’eau d’un sento est-elle une source thermale ?

Le plus souvent, il s’agit d’eau du robinet chauffée, donc pas forcément d’une source thermale. Toutefois, certains sento utilisent une source et deviennent des « sento thermaux ». « Être une source thermale » et « être un sento » sont deux critères distincts.

Pourquoi les sento sont-ils bon marché ?

Parce que le décret de contrôle des prix fixe, pour les bains publics ordinaires, un plafond tarifaire par préfecture. Ils sont considérés comme une infrastructure de vie locale.

Quelle est la différence entre un super sento et un sento ?

Le sento est un établissement destiné au bain quotidien, avec un tarif réglementé et uniforme. Le super sento est orienté loisirs, avec davantage d’équipements et des prix libres. Juridiquement, le super sento est classé parmi les « autres bains publics ».

Un ryokan avec onsen est-il la même chose qu’un sento ?

Non. Les ryokan avec onsen et les onsen à la journée sont des établissements qui utilisent une source thermale au sens de la loi, tandis que les sento sont des bains publics ordinaires destinés au bain quotidien ; leur positionnement légal est différent.

Conclusion

Les onsen, sento et super sento dépendent de trois régimes distincts : la loi sur les sources thermales, la loi sur les bains publics et le décret de contrôle des prix. L’onsen est un établissement qui utilise une source thermale au sens de la loi ; le sento est un bain public ordinaire destiné au bain quotidien, avec un tarif plafonné donc abordable ; le super sento est un « autre bain public » orienté loisirs, avec tarif libre. L’eau d’un sento n’est pas toujours une source thermale. En distinguant clairement ces 3 axes, il devient plus facile de choisir l’établissement qui vous convient.

Sources

• Ministère de l’Environnement, « Définition de l’onsen »
• Ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales, « Aperçu de la loi sur les bains publics »
• Ville de Tokyo, « À propos du plafond des tarifs d’entrée aux bains publics » (2025)