Quand on entend qu’il existe au Japon des bains où hommes et femmes se baignent ensemble, on imagine facilement une culture sensationnelle. Pourtant, le bain mixte japonais n’était à l’origine ni une culture du spectacle ni un divertissement, mais le prolongement d’une histoire où le bain était partagé au sein de la communauté.

Pour aller droit au but, les onsen mixtes existent encore aujourd’hui, mais au Japon actuel la séparation hommes-femmes est la norme, et les bains mixtes ne subsistent que dans des lieux très limités, comme vestige d’une culture autrefois largement répandue. Cet article en présente la définition, l’histoire, la situation actuelle et les règles de savoir-vivre.

Qu’est-ce qu’un onsen mixte ?

Un onsen mixte est un bain thermal où hommes et femmes partagent le même espace de baignade et le même bassin. L’essentiel à comprendre est que, dans le Japon d’autrefois, les sources thermales et les bains collectifs faisaient partie de la vie quotidienne, et que le bain servait à se laver, à se réchauffer, à se reposer et à se soigner. Pour comprendre le bain mixte, il faut l’envisager non pas avec le regard de loisirs d’aujourd’hui, mais comme une culture du bain partagée par la communauté.

Pourquoi la culture du bain mixte existait-elle au Japon ?

Les raisons de son existence sont multiples.

• Le bain était une ressource partagée : à une époque où toutes les maisons n’avaient pas de bain, il était naturel de partager les bains collectifs et les sources thermales au niveau local.
• La perception de la nudité était différente de celle d’aujourd’hui : le bain était un lieu pour se purifier et se réchauffer, et le fait de partager l’eau en étant nu n’avait pas encore la même connotation sexuelle qu’aujourd’hui.
• Les stations thermales de cure impliquaient de longs séjours : au fil de semaines passées dans une même station thermale, les familles et les habitants vivaient autour des bains comme dans un lieu de vie.

Jusqu’à la période Edo, le bain mixte n’avait rien d’exceptionnel. Selon les régions et les établissements, il était couramment visible dans les sento et les stations thermales. C’est parce que, pour les Japonais, le bain était d’abord une culture de la vie quotidienne et de la propreté. Pour plus de détails, voir l’histoire de la culture du bain au Japon.

Les restrictions imposées au bain mixte pendant l’ère Meiji

Le grand tournant a eu lieu à l’ère Meiji. Le Japon, désireux de se hisser au niveau des puissances occidentales, a réévalué ses habitudes de vie à l’aune de la « civilisation », et le bain mixte a été considéré comme une pratique à corriger.

Le gouvernement de Tokyo a interdit le bain mixte par le règlement anti-incivilités de 1872 (Meiji 5), puis en 1900 (Meiji 33), une ordonnance du ministère de l’Intérieur a, en principe, interdit le bain mixte dans tous les bains publics du pays, à l’exception des moins de 12 ans. Les bains séparés par sexe se sont d’abord généralisés dans les zones urbaines, avant de s’étendre à l’ensemble du pays. Autrement dit, si le bain mixte a diminué, ce n’est pas parce que la culture des onsen s’est affaiblie, mais parce que les valeurs sociales elles-mêmes ont changé. Cette évolution a mené à la forme actuelle où la séparation hommes-femmes est la norme.

Pourquoi les bains mixtes sont-ils encore moins nombreux aujourd’hui ?

Même après l’ère Meiji, les bains mixtes n’ont pas totalement disparu, mais ils sont encore plus rares aujourd’hui. Les raisons sont multiples.

• montée de la sensibilité à la vie privée et évolution des valeurs
• problèmes causés par certains comportements inappropriés
• adaptation aux règlements locaux et aux limites d’âge
• charge de gestion pour les établissements, vieillissement des exploitants et manque de successeurs

Si les bains mixtes ont diminué, ce n’est pas parce qu’ils étaient une « mauvaise culture », mais parce que les conditions sociales qui les rendaient possibles ont peu à peu disparu.

Sous quelles formes les onsen mixtes subsistent-ils aujourd’hui ?

Les bains mixtes encore existants prennent plusieurs formes.

À noter que l’onsen mixte et les bains familiaux ou bains privatifs sont deux choses différentes. Un bain familial est un espace privé loué par une famille ou un couple, sans partage avec des inconnus. Le bain mixte, lui, reste un bain partagé, où la distance avec les autres usagers et le respect des règles sont essentiels.

Les règles de savoir-vivre de base dans un onsen mixte

Dans un bain mixte, davantage de précautions sont nécessaires que dans un onsen ordinaire. Pour préserver cette culture, les règles suivantes sont indispensables.

• Ne pas fixer les autres : ne regardez pas le corps des autres usagers. Tournez plutôt votre regard vers le paysage ou la surface de l’eau.
• Ne pas photographier : de nombreux établissements interdisent d’emporter appareils photo et smartphones. Prendre des photos est exclu.
• Rester calme : évitez les voix fortes et l’agitation, et baignez-vous avec sérénité.
• Respecter les règles de la tenue de bain : son port peut être obligatoire ou facultatif selon l’établissement. Vérifiez à l’avance.

Questions fréquentes

Les onsen mixtes existent-ils encore aujourd’hui ?

Oui. Toutefois, ils sont peu nombreux et se trouvent surtout dans des sources cachées de montagne, des onsen historiques ou des établissements où la tenue de bain est autorisée. Au Japon actuel, la séparation hommes-femmes est la norme.

Le bain mixte et le bain privatif sont-ils la même chose ?

Non. Un bain privatif est un espace loué pour un usage privé, tandis qu’un bain mixte est un bain partagé avec un public indéterminé.

Existe-t-il des bains mixtes plus faciles d’accès pour les femmes ?

Oui. Certains établissements autorisent la tenue de bain ou la serviette de bain, et d’autres réservent certaines plages horaires aux femmes. Vérifier la politique à l’avance est rassurant.

Quelle est la règle de savoir-vivre la plus importante dans un bain mixte ?

Ne pas fixer les autres et ne pas photographier. C’est la condition de base pour préserver la culture du bain mixte elle-même.

Conclusion

L’onsen mixte est un vestige de la culture japonaise du bain partagé au sein de la communauté, et non une pratique destinée à être montrée ou appréciée comme un divertissement. Très répandu jusqu’à l’époque Edo, il est devenu la norme séparée par sexe après les restrictions de l’ère Meiji (1872 et 1900) et ne subsiste aujourd’hui que dans des lieux très limités. Si vous y entrez, respecter les règles de discrétion, de non-photographie et de calme est la manière de transmettre cette culture aux générations suivantes.

Sources

• nippon.com « Oedo sento yomo yama banashi »
• Miki Kawabata, « Étude sur le “Règlement de contrôle des yuhya” et le “Règlement de contrôle de l’activité des yuhya” » (Core Ethics)