Un onsen désigne une eau chaude ou un gaz jaillissant du sous-sol qui remplit les conditions fixées par la loi sur les sources chaudes. Il ne s’agit pas seulement d’un « lieu où l’eau est chaude » : si la température de la source ou l’un de ses composants atteint le seuil requis, il peut être classé comme onsen même s’il n’est pas très chaud.

Autrement dit, l’onsen est un terme défini par la loi, pas par la sensation. Dans cet article, nous résumons uniquement les bases à connaître d’abord : sa définition, la relation entre onsen, source minérale et source thérapeutique, la différence avec l’eau chauffée ordinaire, et les raisons pour lesquelles le Japon compte tant de sources chaudes. Pour les types d’eau et le mécanisme d’émergence, renvoyez-vous à chaque article spécialisé.

Définition de la loi sur les sources chaudes : la température ou la composition suffit

Au Japon, la loi sur les sources chaudes définit un onsen comme une eau chaude, une eau minérale, de la vapeur ou d’autres gaz jaillissant du sous-sol, dont la température de la source est d’au moins 25°C ou dont l’un des 19 composants désignés est présent au-dessus de la quantité prescrite. La compétence relève du ministère de l’Environnement.

L’essentiel ici est qu’il n’est pas nécessaire de satisfaire à la fois la température et la composition, une seule des deux conditions suffit. Ainsi, même une eau froide jaillissant à moins de 25°C peut être légalement un onsen si elle contient les composants prescrits. Inversement, même avec peu de composants particuliers, une source à 25°C ou plus est reconnue comme onsen. Il n’est pas rare qu’un onsen soit incolore et transparent.

Les 19 éléments comprennent notamment le total des substances dissoutes, le dioxyde de carbone libre, les ions lithium, les ions hydrogène, les ions iodure, le soufre total et le radon. Il s’agit de noms de composants, et non des noms de types d’eau présentés plus loin.

Relation entre onsen, source minérale et source thérapeutique

Dans l’univers des sources chaudes, les termes source minérale et source thérapeutique apparaissent aussi, ce qui peut prêter à confusion. Il est plus simple de comprendre qu’il s’agit de catégories dont l’étendue diffère.

La source thérapeutique est une sous-catégorie de l’onsen, correspondant à des eaux aux critères de composition plus stricts. Par exemple, pour le soufre total, 1 mg suffit pour un onsen, mais 2 mg ou plus sont requis pour une source thérapeutique. Les appellations comme source sulfureuse ou source bicarbonatée, que l’on voit parfois dans les vestiaires, ne s’appliquent qu’à ces sources thérapeutiques. Les types et la manière de les distinguer sont présentés dans le guide des types d’eau des onsen.

Différence entre un onsen et une simple eau chauffée

La différence entre un onsen et un bain domestique ou le grand bain d’un hôtel d’affaires réside dans l’origine de l’eau. L’eau chauffée est simplement de l’eau du robinet ou autre, réchauffée artificiellement, sans critère de température ou de composition comparable à ceux d’un onsen. Un onsen, en revanche, provient d’une eau jaillissant naturellement du sous-sol.

Cela dit, un onsen n’est pas toujours laissé à l’état naturel. Dans les bassins réels, on peut ajouter de l’eau pour refroidir une eau trop chaude, la chauffer si elle est trop tiède, ou encore la filtrer en circuit fermé pour des raisons d’hygiène. Ces pratiques sont souvent indiquées avec l’analyse de l’onsen affichée dans l’établissement, ce qui permet de comprendre comment l’eau est utilisée. Pour comprendre les catégories d’établissements elles-mêmes, par exemple la différence entre un onsen, un sento et un super sento, consultez la différence entre onsen et sento.

Pourquoi le Japon compte tant d’onsen

Le grand nombre d’onsen au Japon s’explique en grande partie par le fait que le pays est l’un des plus volcaniques au monde. Grâce à la chaleur souterraine, les eaux souterraines se réchauffent facilement et jaillissent en de nombreux endroits. Même dans des zones éloignées des volcans, la température augmente avec la profondeur, ce qui permet parfois d’obtenir de l’eau chauffée en forant profondément.

Le mécanisme de cette chaleur, vu à travers l’eau, la chaleur et les conduits, est expliqué dans Comment une source chaude jaillit. Pour comprendre pourquoi les onsen japonais sont si particuliers, en tenant compte de leur abondance, de la variété des types d’eau et de la culture des ryokan et des villes thermales, lisez aussi Pourquoi les onsen japonais sont spéciaux. Cet article constitue simplement une porte d’entrée pour comprendre ce qu’est un onsen.

Bases à retenir en premier pour les débutants

Il n’est pas nécessaire de mémoriser toutes les définitions pour profiter des onsen. Il suffit de retenir ces trois points.

Premièrement, l’onsen est un terme défini par la loi, et il suffit de remplir soit la condition de température, soit celle des composants. Deuxièmement, les appellations de type d’eau ne concernent que les sources thérapeutiques, et un onsen peut être incolore et transparent. Troisièmement, l’ajout d’eau, le chauffage ou la circulation peuvent modifier les sensations, donc il faut prendre l’habitude de lire les indications de l’établissement.

Une fois cela compris, vous pouvez approfondir selon vos centres d’intérêt avec des articles sur les types d’eau ou le mécanisme d’émergence. Les règles à suivre avant d’entrer sont résumées dans Comment entrer dans un onsen et les bonnes manières.

Questions fréquentes

Peut-on parler d’onsen même si la température est basse ?

Oui. Selon la loi sur les sources chaudes, même si la température de la source est inférieure à 25°C, l’eau est considérée comme un onsen si l’un des 19 composants désignés dépasse la quantité prescrite. La température ou la composition, l’une des deux suffit.

Quelle est la différence entre source minérale, onsen et source thérapeutique ?

La source minérale est le terme le plus large. Parmi elles, celles qui remplissent les conditions de la loi sont des onsen, et celles qui satisfont en plus aux critères plus stricts du ministère de l’Environnement et peuvent servir à des fins de traitement sont des sources thérapeutiques. Ces dernières constituent une partie des onsen.

Une eau incolore et transparente peut-elle être un onsen ?

Oui. La couleur et l’odeur dépendent du type d’eau, mais ne sont pas des conditions pour qu’il s’agisse d’un onsen. Si la température de la source est d’au moins 25°C, elle peut être un onsen même si son apparence ressemble à celle de l’eau.

À quel type de source correspond un nom comme « ○○ source » ?

Il s’applique aux onsen qui satisfont aux critères des sources thérapeutiques. Il existe 10 types d’eau, et leurs différences sont expliquées dans le guide des types d’eau des onsen.

Résumé

Un onsen est une eau chaude ou un gaz jaillissant du sous-sol qui satisfait à la loi sur les sources chaudes, avec une température de source d’au moins 25°C ou l’un des 19 composants désignés. La température et la composition n’ont pas besoin d’être réunies toutes les deux, et un onsen peut être froid ou incolore. La source minérale, l’onsen et la source thérapeutique diffèrent par leur étendue, et les noms de type d’eau ne s’appliquent qu’aux sources thérapeutiques, les plus strictes. Commencez par retenir cette définition et ces relations, puis approfondissez avec les articles consacrés aux types d’eau, au mécanisme de jaillissement et aux différences entre établissements.

Sources

• Ministère de l’Environnement « Protection et utilisation des sources chaudes — Définition d’un onsen »
• Ministère de l’Environnement « Situation de l’utilisation des sources chaudes, etc. »
• Association japonaise des sources chaudes « Qu’est-ce qu’un onsen ? »