Ce voyage, né d'une impulsion, continue sur la même lancée.
Ce matin, après avoir accompli 3 séries en contemplant la mer aux thermes SPA-Sen Taihei no Yu, au pied du détroit d'Akashi, j'ai décidé de mettre le cap sur Wakayama. Shirahama correspond parfaitement au thème de ce voyage : se baigner en admirant la mer. Je fonce en voiture depuis Tarumi jusqu'à Wakayama. Environ deux heures et demie de route, mais l'enthousiasme rend le trajet court. Je n'étais pas revenu à Wakayama depuis l'été dernier, et quand les paysages de la péninsule de Kii s'offrent à nouveau à mon regard, une émotion douce m'envahit — me voilà de retour.
Après m'être installé à l'hôtel où je loge, j'ai pris un peu de repos avant de rejoindre ma destination du soir : Nanki Shirahama Onsen Hotel Kawakyu.
À l'instant où j'y suis arrivé, les mots m'ont manqué.
Un palais. Ou plutôt un château. Voire des ruines antiques. En tout cas, l'édifice qui se dressait devant moi avait des proportions hors du commun. Je savais déjà que l'hôtel avait été construit en 1991, au sommet de la bulle économique, pour un coût total de 40 milliards de yens — mais la puissance de la réalité dépassait de loin tout ce que j'avais imaginé. Le toit est recouvert de 470 000 tuiles en céramique émaillée identiques à celles de la Cité interdite de Chine, et les murs extérieurs combinent 1 400 000 briques britanniques de 73 types différents. Avant même que mon cerveau ait pu assimiler ces chiffres, mon corps avait déjà réagi. Subjugué par tant de grandeur, j'ai fait le tour du bâtiment à pied, incapable de m'en détacher.
En me promenant, je réalise que l'hôtel est bâti dans un écrin entouré de la mer. La vue panoramique sur la baie de Shirahama se dévoile au fil de la promenade. Pour les résidents, ce spectacle doit être visible depuis leur chambre — une exclusivité absolue. J'ai sincèrement pensé que j'aimerais séjourner ici un jour.
En entrant dans l'hôtel, c'est au tour de la décoration intérieure de m'écraser. Le dôme du plafond de l'entrée est tapissé de 190 000 feuilles d'or 22,5 carats, et chaque colonne, en marbre artificiel, aurait coûté 100 millions de yens. Le sol est orné de mosaïques romaines posées à la main par des artisans italiens. Ce n'est plus un hôtel, c'est un musée — et d'ailleurs, il accueille effectivement le Kawakyu Museum, où sont exposées des œuvres de Dalí et Chagall. Un véritable palais sorti d'un film, un espace qui vous donne irrésistiblement envie d'y séjourner au moins une fois dans sa vie.
À la réception, j'ai indiqué que je souhaitais utiliser le Royal Spa et j'ai réglé l'entrée. L'Hotel Kawakyu dispose de deux grands bains. Le Royal Spa, au deuxième étage, et Yukyuu no Mori, au premier. Cet après-midi, les hommes avaient accès au Royal Spa du deuxième étage. Une expérience vraiment royale allait commencer.
Dès le premier pas franchi, l'espace vestiaire dégage déjà un luxe palpable. Le plancher chauffant est agréable, et le niveau est manifestement sans commune mesure avec celui d'un super sentô ordinaire. En m'approchant du grand bain, j'ai d'abord traversé l'espace de douche, puis un couloir dévoilant le bain intérieur. Dans cet espace aux éclairages sombres et feutrés, un espace détente évoquant un salon autour d'une cheminée a été aménagé. Des boissons variées y sont proposées, et l'ensemble est conçu pour que l'on puisse non seulement profiter du bain, mais aussi savourer une boisson ou passer un moment convivial.
Mais le clou du spectacle, c'est le bain extérieur. Au-delà du bassin alimenté par les célèbres sources de Shirahama, le panorama sur la baie s'étend à perte de vue. Il était en fin d'après-midi, et la vue sur la mer était d'une beauté saisissante. En contemplant ce paysage, j'avais envie de me féliciter d'avoir décidé de venir ici aujourd'hui.
Je me suis glissé dans l'onsen en plein air.
Le bien-être procuré par cette eau thermale est hors du commun. La chaleur se diffuse dans tout le corps avec une intensité extraordinaire, et je sens les bienfaits de l'eau pénétrer chaque pore de ma peau. Tels sont les effets d'une source réputée comme Shirahama. Cela m'a rappelé ma visite à Arima Onsen — là aussi, j'avais été terrassé par la puissance de l'eau elle-même. La beauté du paysage me rendait incapable de partir. J'ai dû passer une bonne trentaine de minutes à alterner : m'immerger, sortir un peu pour contempler la vue, puis me replonger doucement. Bon, il est temps d'aller au sauna.
Première série. En entrant dans la salle de sauna d'une dizaine de places, un parfum d'arômes flotte dans l'air. Le löyly en libre-service est possible, l'éclairage est résolument moderne et cohérent, et l'atmosphère reste intacte. Des roches semblables à du sel gemme sont incrustées dans les parois, et j'ai l'impression que la montée en chaleur du corps s'en trouve améliorée. Comme j'étais seul, dès que mon corps s'est bien réchauffé, j'ai versé de l'eau sans retenue pour un löyly. La vapeur a enveloppé tout mon corps d'un coup et la sueur a jailli.
Le bain froid peut accueillir environ 4 personnes, à une température idéale d'environ 16 °C. Après avoir bien refroidi tout mon corps, je me dirige vers l'espace d'airing extérieur.
Dans cet espace avec vue panoramique sur la mer de Shirahama, les transats sont disposés à la perfection. Ils sont conçus pour s'allonger, avec un dossier réglable en angle. Ce qui m'a encore plus surpris, c'est la présence de serviettes de bain disposées à côté de chaque transat. On peut se sécher avant de profiter de l'airing extérieur. Une hospitalité vraiment remarquable. Allongé sur le transat, je contemple la vue sur la mer de Shirahama. Le soleil avait l'air de s'être un peu plus abaissé qu'un moment auparavant.
Combien de temps suis-je resté ainsi ? J'ai perdu toute notion du temps. Il s'était probablement déjà écoulé une heure depuis mon entrée dans le grand bain jusqu'au début de ma deuxième série.
La deuxième série suit le même enchaînement : sauna, bain froid, puis airing en contemplant le magnifique panorama extérieur. Le soleil continuait de descendre. À regarder la mer sans but précis, à vider mon esprit, à me plonger dans l'onsen, je me sentais naturellement gagné par une sérénité positive. Il suffit de contempler la nature pour perdre les mots, et laisser s'écouler un temps où l'on n'a besoin de penser à rien.
À la fin de la troisième série, le soleil avait beaucoup baissé et la nuit commençait à tomber.
« Fastueux », « luxueux », « royal » — j'ai compris que ces mots n'avaient de raison d'être que pour décrire cet hôtel. C'est bien le niveau d'expérience que l'on y vit. À y regarder froidement, l'onsen, le sauna, le bain froid et l'espace de repos ne sont peut-être pas des équipements extraordinaires en eux-mêmes. Mais lorsqu'ils se conjuguent avec la vue sur la mer, les îles flottant au large et les contours de la ville le long du littoral, l'expérience bascule dans une autre dimension. Le cadre, c'est une valeur en soi qui n'a pas de prix.
C'est un espace où l'on voudrait rester indéfiniment, mais le moment des adieux finit toujours par arriver. Je me suis immergé une dernière fois dans les célèbres eaux de Shirahama, laissant les bienfaits des sources imprégner pleinement mon corps. Avec le sentiment de graver un souvenir dans ma chair, j'ai quitté le grand bain.
J'ai dîné dans les environs avant de regagner mon hôtel. Je me suis couché tôt pour être en forme le lendemain. La journée suivante, je prévois de me rendre à Arita-cho pour visiter un établissement qui m'intriguait depuis longtemps : Aridagawa Onsen Hikari no Yu. Ce voyage né d'une impulsion n'est pas encore terminé.
