Ce jour-là, après une matinée de détente à l'Arima Onsen Taikono-yu, je m'étais assoupi dans la salle de repos de l'établissement. Après un bon repas post-sauna, je m'étais laissé glisser sans résistance dans les bras de Morphée. À mon réveil, il était environ 15h. Cette sieste m'avait restauré toutes mes forces. Vers quel sauna allais-je me rendre maintenant ? Voilà à quoi je pensais déjà. Depuis Arima Onsen, Kobe était bien sûr accessible, mais Osaka aussi. L'envie d'aller à Osaka s'était emparée de moi. Un nom s'imposa alors dans mon esprit : le New Japan Umeda, berceau du capsule hôtel au Japon. C'est l'un des saunas les plus réputés d'Osaka, qui a même servi de décor à la série « Sado ».
La destination étant fixée, je réservai un hôtel à Osaka et pris la route depuis Arima. J'arrivai à l'hôtel en une heure environ. Après le check-in, en entrant dans la chambre, une odeur de moisissure m'accueillit. L'air soufflé par la climatisation semblait en être la source — sans doute mal entretenue. La salle de bain sentait pareil. Légèrement agaçant, mais ce genre de chose est monnaie courante dans les voyages de sauna improvisés. On zappe et on passe à autre chose. Cinq minutes après le check-in, j'étais déjà dans un taxi. « Pour le New Japan Umeda, s'il vous plaît », dis-je au chauffeur. Quelques minutes plus tard, j'y étais. Le New Japan Umeda est en plein cœur de la rue Umeda Higashi-dori, une artère animée de bistrots et d'établissements de divertissement. Je remontai cette rue bruyante d'un air parfaitement détaché, jusqu'à apercevoir enfin l'entrée.
Check-in effectué, je filai directement vers le grand bain. Le complexe de bains du New Japan Umeda s'étend sur trois niveaux, chacun équipé d'un sauna et d'un bain froid. Je commençai par les douches du deuxième étage pour me laver, puis me dirigeai vers le sauna finlandais du même niveau. Le parfum de vihta et de bois imprégnait la salle — un vrai baume. J'inspirai profondément, à pleins poumons. L'odeur de moisissure de l'hôtel sembla se dissoudre instantanément. Je fis un löyly et entrai en méditation. Par chance, j'étais seul. Tout pour moi. Le sauna finlandais permet vraiment une transpiration intense et profonde. Arrivé à ma limite, je quittai la salle. Un bain froid à 16°C m'attendait juste à côté — une disposition parfaite. Je rinçai la sueur et plongeai. Une fraîcheur sublime enveloppa tout mon corps. La sensation était si intense qu'un son m'échappa malgré moi. Après le bain froid, je m'abandonnai dans un fauteuil inclinable, à seulement une dizaine de pas — une fluidité impeccable. Les yeux fermés, j'avais l'impression que ma conscience allait s'envoler. Le matin à Arima Onsen, le soir au sauna du New Japan. Quelle journée bénie. Un homme à peu près de mon âge me lança un regard intrigué en me voyant sourire tout seul dans mon coin — je ne lui accordai pas la moindre attention.
Pour la deuxième série, je descendis au premier étage pour le sauna haute température. Quelques minutes plus tard, l'auto-löyly se déclencha. La vapeur qui s'échappait des pierres était délicieuse. Un agréable parfum d'agrumes se diffusait dans l'air. J'adore le vihta et le bois, mais les eaux aromatisées que chaque établissement élabore avec soin ont aussi ma faveur. En sortant de la salle, j'eus à choisir entre deux bains froids : 14°C ou 18°C. Sans hésiter, je pris le 14°C. L'eau y cascadait le long du mur. Je m'y appuyai et la laissai tomber sur moi comme une cascade purificatrice. Un sentiment de vivacité intense. Après le bain froid, je me rendis dans l'espace détente dédié, qui ressemblait au bord d'une piscine, avec plusieurs fauteuils alignés. En plus, il y avait peu de monde — je m'assis sans attendre. Je fermai les yeux tout doucement et restai immobile pendant environ cinq minutes.
Vint le dernier tour. Je montai au troisième étage pour essayer la petite cabane de sauna finlandais — mais elle était complète. Ce serait pour une prochaine fois. Je redescendis donc au deuxième et retrouvai le sauna finlandais aux effluves de vihta et de bois, celui du premier tour. Il était à nouveau rien que pour moi. Je fis un löyly et me concentrai sur moi-même. Toute mon attention se porta sur ma respiration, sur les battements de mon cœur. La limite approchait. Je rinçai la sueur et plongeai dans le bain froid. Mon corps surchauffé se refroidit d'un coup. Une fraîcheur extraordinaire m'enveloppa. Le New Japan Umeda, impressionnant, vraiment.
Après le sauna, place au repas.
Je me rendis au lounge pour consulter le menu — une sélection parfaitement adaptée à l'appétit post-sauna. Difficile de se tromper quel que soit le choix. Après maintes hésitations, je commandai le « stamina gohan » (bol fortifiant) et le « miso katsu ». Une révélation. Je mâchais les yeux fermés, hochant la tête d'approbation. Une joie purement humaine. Si on m'avait annoncé la fin du monde une minute après, j'aurais pu dire que j'avais vécu une belle vie — à ce point-là le bonheur était total. La seule ombre au tableau : il me fallait rentrer dans cet hôtel qui sentait la moisissure. La prochaine fois, je logerai au New Japan. C'est en me faisant cette promesse que je remontai en taxi vers l'hôtel.
