La route vers Nagoya fut une succession d'embouteillages.
J'avais quitté l'hôtel Seaside Hotel Maiko Villa Kobe, où j'avais séjourné la veille lors de la soirée d'avant-programme, à 7h30 du matin. Je prévoyais d'arriver à Wellbe Imaike vers 10h30, mais je n'y suis finalement arrivé qu'à midi. Un accident avait provoqué des bouchons entre Kyoto et Shiga. Cela dit, puisque l'objectif du voyage était le sauna, peu importe l'heure d'arrivée — le meilleur restait à venir.
J'ai atteint Wellbe Imaike à midi. En me tenant devant le bâtiment, j'ai ressenti quelque chose proche de l'accomplissement. La raison : j'allais enfin compléter mon tour des saunas du groupe Wellbe. Wellbe est l'une des enseignes de sauna les plus célèbres du Japon, avec trois établissements — Fukuoka, Sakae à Nagoya, et Imaike. Ayant déjà visité Wellbe Fukuoka et Wellbe Sakae, il ne me restait plus que Wellbe Imaike.
J'ai accompli les formalités d'accueil avec un sourire jusqu'aux oreilles, me suis déshabillé en un éclair dans le vestiaire, et me suis dirigé vers le grand bain. À l'entrée, du thé d'orge m'attendait. J'en ai avalé une grande gorgée avant de plonger dans le bain.
Wellbe Imaike est le seul établissement du groupe Wellbe à proposer un onsen. Il utilise les eaux de l'Ikeda Sakura Onsen, qui jaillissent dans la préfecture de Gifu — et c'est tout simplement délicieux. En cette saison automnale, la légère fraîcheur de l'air extérieur renforçait encore le plaisir de l'onsen. Après m'être bien réchauffé dans les bains, je me suis enfin dirigé vers le sauna. Wellbe Imaike propose trois types de saunas : le sauna principal, le sauna de la forêt, et le karafuro, un sauna individuel.
J'ai commencé par le sauna principal. Les bancs larges sont recouverts de tapis moelleux, et l'intérieur est bien chaud, autour de 100°C. Il y a une télévision dans la salle, ce qui permet de se détendre en regardant quelque chose. En observant les murs, le bois avait pris une teinte brun foncé, pleine de caractère. C'est un établissement historique, ouvert depuis des dizaines d'années. Cette accumulation du temps se reflète dans la couleur des murs du sauna. C'est la preuve qu'il a longtemps apaisé et été aimé par des générations de visiteurs. Je me suis senti reconnaissant de pouvoir entrer dans ce sauna chargé de tant de souvenirs et d'histoire.
Après m'être bien chauffé dans le sauna, je me suis jeté dans le bain froid. Le bain froid de Wellbe est vraiment froid — probablement autour de 13°C. Le corps se refroidit d'un seul coup. L'air qui passe dans les voies respiratoires semble lui aussi glacé. Je me suis ensuite déplacé vers l'espace en plein air, me suis installé dans un fauteuil pour profiter du bain d'air extérieur. C'est là que j'ai senti que le voyage commençait vraiment.
Resté un moment dans un état de vide total, incapable de bouger, j'ai fini par me ressaisir pour entamer ma deuxième série. Direction le sauna de la forêt. Le sauna de la forêt de Wellbe Imaike est inspiré des forêts finlandaises : dans cette salle au calme absolu, on peut profiter d'un löyly en libre-service. De plus, un bain froid est installé à l'intérieur même du sauna — quand on atteint ses limites, on peut plonger directement dedans pour se refroidir avant de recommencer, créant ainsi une boucle infinie.
J'ai joué le jeu jusqu'au bout. Je me suis réchauffé jusqu'à la limite, puis je suis entré dans le bain froid intérieur. L'expérience est intéressante, mais personnellement, je n'y ressens pas beaucoup de sensation de fraîcheur. Puisque la salle est à environ 100°C, même dans le bain froid, la tête reste exposée à la chaleur, et dès qu'on en sort, on est à nouveau surchauffé. Pour moi, le bain froid pris à l'extérieur du sauna, suivi directement d'un bain d'air extérieur, reste de loin la sensation la plus revigorante.
Pour ma troisième série, j'ai choisi de savourer le karafuro. Le karafuro s'inspire du bain du temple Hokke-ji, dans la préfecture de Nara, un édifice de l'époque Tenpyo au Japon. Son concept : une expérience de méditation face à soi-même, enveloppé dans la vapeur générée par un löyly en libre-service. C'est un espace entièrement individuel, coupé du monde extérieur. Dès que j'y ai mis le pied, j'ai eu l'impression de pénétrer dans un autre monde. Assis sur le tatami, j'ai versé lentement sur le poêle à sauna ce qui ressemblait à du thé ou de l'eau — parfumé au hojicha. Un sifflement s'est élevé, et une vapeur douce a enveloppé tout mon corps. Dans cet espace, j'étais seul. Pas le moindre bruit du monde extérieur. Un univers rien que pour moi. J'ai vécu un moment d'exception où sécurité et liberté coexistaient. Après le sauna, un bain froid à 13°C m'a revigoré, et ma session du matin s'est achevée.
Après le sauna, vint le moment tant attendu du repas. Les embouteillages du matin et le sauna d'exception m'avaient creusé l'estomac. Ce repas aussi fait partie des plaisirs du voyage en sauna — car chaque lieu, chaque établissement a ses saveurs uniques. En entrant au restaurant, un serveur agréable m'a accueilli. Je me suis installé au comptoir. En balayant la salle du regard, j'ai remarqué deux hommes qui bavardaient joyeusement en buvant de la bière en pleine journée — à peu près de la génération de mon père. Le soleil était encore haut et ils semblaient déjà bien partis. Ils avaient probablement pris le sauna dès le matin et profitaient d'une bière bien méritée après.
J'ai commandé un riz frit à l'ail et un motsu-nabe. Comme je n'avais aucun rendez-vous prévu, j'ai décidé d'absorber une bonne dose d'ail pour recharger les batteries. Après avoir été cuit à la vapeur dans l'un des meilleurs saunas du pays, la nourriture avait un goût particulièrement exquis. Le sauna est une magie qui rend chaque repas délicieux. J'aimerais idéalement en faire autant avant chaque repas, matin, midi et soir.
Après le repas, je lisais un livre dans la salle de repos au charme rétro quand une vague de somnolence irrésistible m'a submergé. Impossible de lutter contre le marchand de sable. J'ai fermé les yeux et perdu conscience.
À mon réveil, il était 16h. J'avais dormi environ deux heures. Comme je suis quelqu'un qui ressent facilement la tension, je dors rarement profondément dans les établissements de sauna — en général, pas plus de 30 minutes. Mais à Wellbe Imaike, j'avais dû être particulièrement détendu : j'avais dormi d'un sommeil profond. Les rares établissements où j'ai fait une sieste de plusieurs heures se comptent sur les doigts d'une main : le Ogaki Sauna dans la préfecture de Gifu, le Spa Alps dans la préfecture de Toyama, et le Kobe Sauna dans la préfecture de Hyogo — et Wellbe Imaike vient désormais rejoindre cette liste des endroits où je me suis le plus reposé.
Bon, maintenant que j'ai récupéré toutes mes forces, il est temps de rejoindre mon hébergement du soir. Je prévois de quitter Nagoya en direction de la préfecture de Gifu et de passer la nuit dans un hôtel près de la gare d'Owari-Seto. On pourrait se demander pourquoi je me déplace jusqu'en direction de Gifu depuis le centre de Nagoya. C'est parce qu'il y a un établissement que je voulais absolument visiter. En faisant des recherches sur les saunas d'Aichi et de Gifu, j'ai découvert un endroit extraordinaire : un super sento qui dispose de trois types de saunas, de trois types de bains froids (alimentés par des eaux souterraines), d'un onsen en flux continu de source, et d'un espace de bain d'air extérieur parmi les plus grands du Japon — situé à Tajimi, dans la préfecture de Gifu. C'est là que je me dirige maintenant. Cet établissement s'appelle Tenkou no Yu.
