퇴근 후, 도쿄의 하마치에 있는 온천 센토에 들렀다. 500엔을 반다이에 건네고, 탈의실로 향했다. 목욕탕의 문을 열자, 눈에 들어온 것은 새까만 온천이었다.

검은 물. 도쿄 특유의 식물성 유기물을 포함한 천연 온천이다. 조심스럽게 발을 담그자, 그 부드러움에 놀랐다. 피부에 달라붙는 듯한 감촉. 이것이 500엔으로 들어갈 수 있는 진짜 천연 온천이다.

온천 센토. 그것은 일본 도시가 자랑하는 놀라운 가성비의 온천 문화이다. 이 기사에서는 온천 센토의 매력과 그 배경에 있는 일본의 온천 사랑을 해설한다.

온천 센토라는 기적

"온천에 들어가려면 먼 온천지까지 가야 한다". 많은 외국인이 그렇게 생각한다. 그러나 일본의 도시에는 놀라울 정도로 많은 천연 온천이 솟아나고 있다.

온천 센토란, 센토 요금(500엔 정도)으로 진짜 천연 온천에 들어갈 수 있는 시설이다. 법적으로는 "일반 공중 목욕탕"에 분류되며, 요금은 도도부현이 정한 통일 요금이 적용된다. 그러나 사용되는 것은 진짜 천연 온천이다. 온천법으로 정의된, 지하에서 솟아나는 천연 지하수이다.

내가 처음 이 존재를 알았을 때, "그런 편리한 이야기가 있을까"라고 의심했다. 그러나 실제로 방문하고 경악했다. 진짜였다. 500엔으로 본격적인 천연 온천에 들어갈 수 있다. 이것은 일본의 목욕 문화가 만들어낸 기적이다.

도쿄 지하에 잠든 검은 물의 비밀

도쿄의 온천 센토의 대부분은 "검은 물"이라고 불리는 독특한 온천을 가지고 있다.

처음 검은 물을 보았을 때, "이것이 정말 온천인가?"라고 의심했다. 갈색에서 검은색. 마치 커피 같은 색을 하고 있다. 그러나 들어가 보면 그 부드러움에 놀란다. 피부가 매끈매끈해지는 감각. 이것이 검은 물의 매력이다.

검은 물의 정체는 수십만 년 전의 식물이 퇴적된 지층에서 솟아나는 온천이다. 식물성 유기물(후민산, 풀보산)을 포함하고, 그것이 독특한 색과 피부 감촉을 만들어낸다. 도쿄 지하 1000~1500미터에 이 검은 물의 층이 있다.

전후, 깊은 우물을 파는 기술이 발전하면서 도시에서도 온천을 굴착할 수 있게 되었다. 센토 경영자들은 차별화를 꾀하기 위해 경쟁적으로 온천 굴착에 도전했다. 그 결과, 도쿄에는 약 20개의 온천 센토가 탄생했다.

그들의 도전 정신과 온천에 대한 열정. 그것이 지금의 온천 센토 문화를 구축한 것이다.

500엔이라는 가격의 신비

온천 여관에서 온천에 들어가면, 당일치기 입욕이라도 1,000엔~2,000엔은 든다. 고급 여관이라면 5,000엔을 넘는 경우도 있다. 그러나 온천 센토는 500엔이다.

왜 이렇게 저렴한가. 그것은 온천 센토가 "일반 공중 목욕탕"에 분류되어 있기 때문이다.

센토는 전후 일본에서 "생활 인프라"로 간주되었다. 많은 가정에 목욕이 없던 시대, 센토는 지역 주민이 몸을 씻기 위한 필수 시설이었다. 그래서 요금을 낮게 유지하고 누구나 이용할 수 있도록 할 필요가 있었다. 그 사상이 지금도 이어지고 있다.

온천 센토는 천연 온천을 사용하고 있음에도 불구하고 센토 요금이 적용된다. 이것은 경영자의 선의와 행정의 배려의 결과이다. 본래라면 더 높은 요금을 받을 수도 있다. 그러나 지역 주민을 위해 500엔에 머물고 있다.

이 가격 설정의 배경에 있는 일본인의 "공공성에 대한 배려". 이것이 온천 센토를 지탱하고 있는 것이다.

퇴근 후의 사치

온천 센토의 최대 매력은 일상적으로 다닐 수 있다는 것이다.

내 집에서 도보 10분 거리에 온천 센토가 있다. 주 2회는 들른다. 일로 지친 몸을 검은 물이 부드럽게 감싸준다. 45분의 입욕으로 하루의 피로가 쑥 빠진다.

온천이 특별한 이벤트가 아니라 일상의 일부가 된다. 이 행복을 알게 된 것은 온천 센토 덕분이다. "온천에 가기" 위해 여행할 필요가 없다. 일하는 틈틈이 가볍게 온천을 즐길 수 있다.

반다이의 할머니는 단골 손님의 이름을 모두 기억하고 있다. "오늘도 왔어? 수고했어". 이 따뜻함이 온천 센토의 매력이다.

온천 여관의 호화로움과는 다르다. 그러나 이 서민적인 따뜻함은 온천 센토에만 있다. 지역 커뮤니티의 일원으로서 온천을 즐긴다. 이것이 일본의 목욕 문화의 본질이라고 생각한다.

페인트 그림과 천연 온천의 공존

온천 센토의 목욕탕에 들어가면 벽 전체에 후지산의 페인트 그림이 그려져 있다. 이것은 쇼와 시대의 센토 문화의 상징이다.

페인트 그림을 바라보며 검은 물에 몸을 담근다. 쇼와 레트로한 분위기와 진짜 천연 온천. 이 조합이 온천 센토의 독특한 매력을 만들어낸다.

고급 온천 여관의 세련된 분위기도 훌륭하다. 그러나 온천 센토의 서민적인 따뜻함도 또한 각별하다. 500엔이라는 가격, 지역 사람들과의 교류, 쇼와 레트로한 페인트 그림. 모든 것이 온천 센토의 매력을 형성하고 있다.

사라져가는 문화

그러나 온천 센토는 감소하고 있다.

각 가정에 목욕이 보급되면서 센토 이용자는 감소했다. 통일 요금 때문에 경영은 어렵다. 설비의 노후화, 후계자 부족. 많은 온천 센토가 폐업에 몰리고 있다.

내가 다니던 온천 센토 중 하나가 작년에 폐업했다. 80년의 역사를 가진 지역의 보물이었다. 폐업 날, 많은 단골 손님이 모여 마지막 입욕을 즐겼다. 모두가 눈물을 흘리고 있었다.

온천 센토는 단순한 목욕 시설이 아니다. 그것은 지역의 기억이며, 커뮤니티의 핵심이며, 일본의 목욕 문화의 상징이다. 이 문화를 다음 세대에 계승해야 한다.

온천 센토를 지키기 위해

우리가 할 수 있는 것은 온천 센토에 다니는 것이다.

주 1회라도 좋다. 월 1회라도 좋다. 온천 센토를 방문하고 그 훌륭함을 체험한다. 그리고 친구에게 추천한다. SNS에 정보를 발신한다.

온천 센토가 사라지면, 500엔으로 천연 온천에 들어갈 수 있는 문화도 사라진다. 이 기적 같은 문화를 지켜 나가야 한다.

일본을 방문하면 꼭 온천 센토를 체험해 보세요. 관광지의 온천도 훌륭하지만, 지역 사람들이 다니는 온천 센토에는 또 다른 매력이 있다. 500엔으로 진짜 천연 온천에 들어가고, 쇼와 레트로한 분위기를 즐기며, 지역 사람들과 교류한다.

이것이 일본의 도시에서 솟아나는 천연 온천, 온천 센토의 매력이다.