고향에 귀성하는 것은, 나에게 있어 사우나 여행의 일환이다.
4일간 본가에 돌아간다는 것은, 평소와는 다른 사우나에 최소 3번 이상은 갈 수 있다는 것을 의미한다. 귀성 일정이 정해진 직후부터, 어느 사우나에 갈까 하고 찾아보고 있었다. 별 생각 없이 고치현 시설을 검색하던 중, 도사모치즈키 온천 히메와카코노유를 발견했다. 현내 최대급 노천탕에 원천 방류식 온천, 고농도 탄산천, 게다가 오토 로우류까지 갖춘 사우나와 깊이 1m·15℃의 냉수욕조가 있다고 한다. 게다가 시설은 새것이다. 이건 가지 않을 수 없지 않은가. 다행히도, 나는 한가한 사람이다. 4일간 귀성한다고 해도, 딱히 누군가를 만날 예정도 없다. 가고 싶은 시설이 생기면 바로 갈 수 있다. 이런 자유로운 인생에, 나는 꽤 만족하고 있다.
귀성 첫날, 금요일 아침. 본가로 향하는 길에, 고치 시내로 차를 몰았다. 평일 오전이라 그런지, 도로도 한산하다. 특별히 헤매지 않고 시설에 도착했다. 올려다본 외관은, 마치 근사한 여관 같은 분위기였다. 가슴이 두근거리며 안으로 들어가 접수를 마쳤다.
처음 오는 시설이라, 대욕장으로 향하기 전에 잠시 관내를 둘러보기로 했다. 만화를 읽을 수 있는 넓직한 휴게 공간, 맛있어 보이는 메뉴가 늘어선 식사 공간, 바디케어와 때밀이 룸, 게다가 여성 전용 암반욕 룸까지 있다. 슈퍼 센토로서의 충실한 구성에 "정말 훌륭한 시설이다"라고, 이미 내 기대감은 한껏 올라가 있었다.
들뜬 마음을 억누르고, 탈의실을 지나 대욕장으로 발을 들인다. 넓고 청결한 내탕이 펼쳐져 있었다. 먼저 몸을 씻고, 고농도 탄산천에 천천히 몸을 담갔다. 시원하게 올라오는 작은 기포들이 온몸을 감싸며, 장거리 드라이브로 굳어 있던 근육이 부드럽게 풀리는 것이 느껴졌다.
몸이 따뜻해진 참에, 드디어 원적외선 고온 사우나로 향한다. 문을 여는 순간, 나무의 은은한 향기가 풍겨왔다. 온도계는 80℃ 전후를 가리키고 있어, 천천히 땀을 뺄 수 있는 부드러운 설정인가 싶었는데, 마침 매시 30분의 오토 로우류 타이밍과 겹쳤다. 지글거리는 소리와 함께 뜨거운 증기가 쏟아지며, 체감 온도가 단번에 치솟았다. 온몸의 모공에서 굵은 땀이 쏟아져 나왔다.
"좋은 열기다……"
마음속으로 그렇게 중얼거리며, 한계까지 몸을 달궜다. 사우나실을 나와 끼얹는 물로 땀을 씻은 후에는, 기다리고 기다리던 냉수욕조다. 깊이 1미터, 15℃로 맞춰진 넉넉한 냉수욕조. 철퍼덕 어깨까지 잠기는 순간, 차갑게 식은 물이 단번에 온몸을 조이는 느낌이었다. 저도 모르게 "후우~" 소리가 새어 나왔다. 이보다 더한 행복이 있을까. 아니, 없다.
냉수욕조에서 나와, 비틀비틀 노천 구역으로 향한다. 그곳에는 "현내 최대급"이라는 이름에 걸맞은, 막힘 없이 탁 트인 광대한 노천탕이 펼쳐져 있었다. 동쪽 하늘이 크게 열려 있고, 여름의 눈부신 햇살이 쏟아지고 있다.
마련된 정돈 의자에 깊이 걸터앉아, 눈을 감는다.
상쾌한 바람이 스쳐 지나가고, 온몸의 혈액이 두근두근 흐르는 감각만이 남는다. 머릿속 깊은 곳이 찌릿찌릿 저려오며, 몸이 공중에 뜨는 듯한 최상의 황홀경(totonou)이 찾아왔다.
우연히 들른 고향의 새 시설에서, 이토록 완벽한 체험을 할 수 있을 줄이야. 사우나 여행을 하다 보면, 때로 이런 멋진 만남이 있기에 그만둘 수가 없는 것이다. 더욱이 노천 구역에는 별채의 가마풍로(스팀 사우나)까지 있어, 이쪽도 천천히 실컷 즐겼다.
오후가 되자, 나는 완전히 몸이 정돈된 채로 본가를 향해 다시 차 시동을 걸었다. 충실한 설비와 훌륭한 사우나 체험. 고향에 돌아올 때마다 찾고 싶은, 나에게 소중한 장소가 또 하나 생긴 것이다. 여행은 아직, 이제 막 시작되었을 뿐이다.
