마치 오아시스 같은 곳이었다. 만약 죽기 전에 "딱 한 곳만 온천에 가게 해줄게"라는 말을 듣는다면, 이곳 노천탕에서 여유롭게 쉬다가 그대로 눈을 감아도 좋겠다고 생각할 것 같다.
오카야마현 미마사카시에서 차로 약 1시간 반. 효고현 미키시에 도착했다. 미키시는 내 인생 첫 방문이다. 사우나 여행을 하지 않았더라면, 아마 평생 올 일이 없었을 것이다. 저녁까지 시간이 있어서 근처 카페에 들어가 작업을 하기로 했다. 신기한 일이지만, 사우나 여행을 하면 글쓰기도 잘 되고 아이디어도 잘 떠오른다. 집에서 매일 똑같은 풍경만 보다 보면 생산성은 점점 떨어진다. 주말에 사우나 여행을 하는 것이, 인간으로서의 퍼포먼스를 끌어올리는 방법일지도 모른다.
두 시간 정도 작업을 하고, 목적지로 향했다. 오늘 밤은 노텐 스파 짓카이노유를 방문한다. 사우나를 좋아하는 개그맨으로 알려진 다카하시 시게오 씨가 'LAST PARADISE 죽기 전에 가고 싶은 일본의 사우나'라는 책에서 소개한 시설이다. 그 책을 읽었을 때부터 꼭 가고 싶었다. 그리고 마침내, 올 수 있었다.
시설에 도착해 온천 료칸 같은 분위기의 입구를 지나 체크인을 마쳤다. 관내는 매우 넓어, 방심하면 길을 잃을 것 같을 정도다. 2층 대욕장에 발을 들인다. 락커룸도 넓고 청결하다. 천천히 옷을 벗고 욕장에 들어선다. 욕장은 내탕과 노천탕으로 구성되어 있으며, 이곳의 메인은 노천탕이다.
먼저 몸을 씻고 내탕의 탄산천으로 몸을 데웠다. 그 후 노천 구역으로 이동했는데, 압도적인 넓이에 말을 잃었다. 살면서 이렇게 큰 노천탕은 처음 봤다. 100명은 거뜬히 들어갈 것 같은 규모다. 바위로 조성되어 분위기도 훌륭하다. 그 광활한 공간에 천연 온천수가 끊임없이 흘러넘치고 있다. 오아시스라는 말이 딱 맞다고 생각했다.
천천히 천연 온천에 몸을 담그니, 의식하지 않아도 온몸의 힘이 스르르 빠진다. 오늘도 하루 잘 버티셨어요. 이제 푹 쉬세요. 귓가에 속삭이는 소리가 들리는 것 같다. 어마어마하게 넓은 노천탕 한가운데, 내 몸 하나가 둥실 떠 있다. 압도적인 해방감에 감싸여, 온천에 들어가는 것만으로도 이미 정돈된 기분이 들었다. 서두에도 썼지만, 죽기 직전에 다시 한번 오고 싶다는 생각이 문득 든다.
노텐 스파 짓카이노유의 노천 구역은 2층 구조로 되어 있다. 1층에는 거대한 노천탕과 소금 사우나가 있고, 2층에는 드라이 사우나, 수랭욕조, 모닥불 외기욕 공간, 천연 온천 항아리탕, 암탕이 있다.
2층으로 이동해 먼저 드라이 사우나에서 땀을 흘리기로 했다. 사우나실에 들어서니 Sawo제 iki 스토브가 중앙에 자리 잡고 있었고, 30명 이상 수용할 수 있는 넓이다. 실내 온도는 90℃ 정도로, iki 스토브에서 뿜어나오는 부드러운 열기에 감싸인다. 다행히 나 외에 다른 손님이 없는 전세 상태였기 때문에, 누워서 사우나욕을 하기로 했다. 누군가 들어온다 해도 이 넓이라면 전혀 상관없다. 나무 향기에 치유받으며 눈을 감고, 천천히 사우나의 열기를 느낀다. 누우면 온몸을 고르게 데울 수 있어 자연스럽게 긴장이 풀리고 오래 있을 수도 있다. 앉아서 사우나에 들어가는 것과는 전혀 다른 감각이다.
드라이 사우나로 충분히 몸을 데운 후, 수랭욕조로 이동한다. 수랭욕조도 거대했다. 20명은 들어갈 것 같은 넓이에 깊이도 있다. 수온은 13℃ 정도일까. 머리까지 단번에 담가 온몸을 식힌다. 이렇게 넓은 수랭욕조라면 '기다림'이 생길 일도 없을 것이다. 이곳은 모든 것이 스케일이 크다.
수랭욕조 후에는 모닥불 외기욕 구역으로 이동한다. '모닥불'이 포인트인데, 외기욕을 하면서 모닥불을 즐길 수 있는 것이다. 계절은 가을. 살짝 쌀쌀한 외기욕에 모닥불은 반칙이다. 불의 따스함, 연기의 향기, 선선한 바깥 공기, 자연의 소리. 그 모든 것이 인간 본연의 감각을 자극한다. 여기에는 스마트폰도 컴퓨터도 텔레비전도 없다. 살아 있음에 집중할 수 있는 장소다.
모닥불을 바라보며 행복을 실감한다. 또 훌륭한 시설을 만날 수 있었다.
사우나 여행을 하다 보면, 매번 감동을 받는다. 매번, 이 시설이 내 인생에서 최고였다고 생각한다. 더 이상은 없겠지 싶어도, 일본 각지를 돌아보면 대단한 시설은 얼마든지 있어서, 항상 인생 최고를 갱신하는 것 같다. 하지만 각각의 시설에 우열은 없다. 일본의 온천 문화가 낳은 수많은 시설들이 저마다 독자적인 개성을 지니고 있다. 다음에는 어떤 감동이 나를 기다리고 있을까. 그런 생각을 하면서, 이날의 사우나를 마무리했다.
사우나 후에는 사우나 밥 시간이다. 시설 내 레스토랑에서 스테이크 덮밥을 주문했다. 이번 주 사우나 여행의 마지막이니, 조금 호화롭게 고기를 먹기로 했다. 절묘한 굽기의 스테이크가, 사우나 여행을 마친 몸에 에너지와 활력을 불어넣어 준다. 피로는 전혀 없다. 오히려 에너지가 더 쌓여, 내일부터 또 전력으로 달릴 수 있을 것 같다.
평일에는 온 힘을 다해 일하고, 주말에는 가본 적 없는 곳으로 사우나 여행을 떠난다. 살아있다는 실감과 경험을 쌓고, 조금이라도 더 많은 추억을 안고 죽을 수 있다면 행복하다고 생각한다. 결국 인생에서 중요한 것은, 얼마나 많은 추억을 만들 수 있느냐다.
그런 생각을 하면서 노텐 스파 짓카이노유를 뒤로하고, 집을 향해 차를 달렸다.
