Los onsen que parecen azul cobalto o esmeralda llaman mucho la atención por su aspecto y suelen destacarse como aguas muy fotogénicas. Pero no contienen un pigmento azul: el color aparente depende del comportamiento de la luz.

En resumen, muchos baños azules parecen así porque, cuando diminutas partículas en suspensión (coloides) dispersan la luz, se dispersa con más facilidad la luz azul, de longitud de onda corta. Es el mismo principio por el que el cielo se ve azul. Estas partículas pueden ser sílice, azufre u otras sustancias, y el tamaño, la cantidad y la iluminación cambian mucho el aspecto.

En este artículo organizamos el mecanismo por el que se ven azules, por qué tienden a adquirir ese color, ejemplos representativos, las razones por las que el aspecto no siempre es constante y las precauciones al bañarse. Para el mecanismo general de las aguas blancas turbias, consulta Por qué el agua lechosa se ve blanca. Para las aguas amarillas o doradas, consulta El verdadero color de los onsen amarillos y dorados. Para el olor a azufre, consulta El olor y el color de las aguas sulfurosas. Aquí nos centraremos en los tonos azules, azul blanquecino y esmeralda.

Este artículo ofrece información general y no garantiza beneficios concretos para la salud o la belleza. Las aguas intensamente coloreadas o turbias pueden dificultar ver el fondo y ser resbaladizas. Si tienes una enfermedad crónica o no te encuentras bien, sigue las indicaciones del establecimiento y no fuerces el baño.

No es un pigmento azul, sino dispersión de la luz

Lo primero que conviene saber es que el agua azul no suele tener una sustancia azul disuelta, sino que casi siempre se ve azul por cómo se dispersa la luz.

Según la explicación sobre el color de las aguas termales del Beppu Onsen Earth Museum, cuando la sílice y otras sustancias disueltas en agua muy caliente se enfrían, las moléculas se unen y forman partículas microscópicas, es decir, coloides. Cuando el tamaño de estos coloides es menor que la longitud de onda de la luz, se dispersan con más facilidad las componentes de longitud de onda corta, como el violeta y el azul. A eso se le llama dispersión de Rayleigh, y el resultado es que el agua se ve azul. Es un mecanismo parecido al del cielo despejado.

Aquí está la diferencia con el agua blanca turbia. Cuando los coloides se agrupan y crecen hasta superar la longitud de onda de la luz, todos los colores se dispersan por igual, mediante dispersión de Mie, y el agua se ve blanca. Es decir, si se ve azul o blanca depende del tamaño de las partículas suspendidas. Cuando son pequeñas, se ve azul; cuando crecen, se vuelve más blanquecina. El agua azul es una fase intermedia de esa evolución. El mecanismo de la turbidez blanca se trata con más detalle en Por qué el agua lechosa se ve blanca.

Por qué tiende a verse azul: sílice y coloides de azufre

Las aguas que se ven azul o azul blanquecino comparten varios factores. En la explicación de la Japan Spa Association sobre el color del agua termal, se señala que las aguas transparentes de color azul claro pueden aparecer en manantiales de alta temperatura con mucho metasilicato, y que el tono cambia según la reflexión de la luz. Cuanto más caliente es el agua, más sílice puede disolver; al manar y enfriarse, es más probable que se formen coloides del tamaño adecuado para verse azules.

Otro factor es el azufre. En aguas de origen volcánico, los compuestos de azufre disueltos reaccionan con el aire y se oxidan, formando partículas diminutas de azufre, invisibles a simple vista. Cuando estas partículas dispersan la luz, si son muy pequeñas pueden mostrar un matiz azulado y aparecer como aguas azul blanquecinas o con tono esmeralda. El origen de la turbidez blanca por azufre y del olor a huevo se explica en El olor y el color de las aguas sulfurosas.

Además, la profundidad de la bañera o del estanque, el color del fondo o de las paredes, y si el baño está al aire libre o en interior también influyen en la impresión visual. Cuando se acumula mucha agua en una depresión profunda, el azul puede acentuarse más. El agua azul no se puede reducir a un solo tipo de componente: es un aspecto que surge de la combinación de composición, tamaño de partículas y condiciones de luz. Que se vea azul no significa necesariamente una clase concreta de manantial, así que, para una visión general de los tipos de aguas termales, consulta Guía de tipos de aguas termales.

Principales causas del aspecto azul

Las principales causas de que el agua se vea azul, azul blanquecina o esmeralda pueden resumirse así. El aspecto es solo una tendencia; en la práctica, suelen combinarse varios factores.

Ejemplos representativos de aguas azules

El ejemplo más conocido de agua que se ve azul es Umi Jigoku, en Beppu, prefectura de Oita. Su estanque de azul cobalto recuerda al mar, y se explica que ese color procede de coloides como la sílice, que dispersan la luz azul de la radiación solar. Aunque es un jigoku para observar y no para bañarse, se ha convertido en un ejemplo muy claro del mecanismo que produce el color azul. En el pasado también se atribuía su color al sulfato férrico, pero hoy en día se explica con más frecuencia por la dispersión de la luz en partículas finas como sílice y caolinita.

Entre las aguas que sí pueden disfrutarse al baño, son comunes las aguas sulfurosas de origen volcánico. Por ejemplo, en el área de Niseko Goshiki Onsen, en Hokkaido, el agua puede verse azul blanquecina o turbia en función de la luz, y en la zona de Shibukatsu Onsen, en la prefectura de Nagano, hay aguas que muestran un blanco lechoso con un leve tono azulado o esmeralda. Estas aguas contienen azufre, y su apariencia cambia entre azul y blanco según el día y la hora. Si buscas una fuente concreta, puedes comparar opciones desde Lista de instalaciones.

Eso sí, estos nombres describen una impresión visual y no prometen beneficios especiales. Lo más fiable es comprobar el tipo de manantial indicado en el cartel o en el análisis del agua termal.

Por qué el mismo baño puede verse azul o no

Un agua azul puede cambiar de aspecto cada vez que la visitas, o incluso dentro del mismo día. Hay dos razones principales.

Primero, los coloides que generan el azul evolucionan con el tiempo. Justo al manar, las partículas son pequeñas y el tono azulado aparece con más facilidad, pero si pasan más tiempo en contacto con el aire, las partículas crecen y el color tiende a volverse más blanco. Cerca de la salida del agua puede verse más azul, mientras que al fondo de la bañera puede verse más blanco.

Segundo, la luz influye mucho. El fenómeno de dispersión de Rayleigh es sensible a la cantidad y la dirección de la luz que entra. En exteriores soleados el azul destaca más, mientras que con cielo nublado o en interiores puede verse tenue o casi no apreciarse. Por eso la impresión también cambia entre el mediodía y el atardecer.

No es raro que el azul intenso de una foto no coincida con lo que se ve en el lugar. La intensidad del color tampoco indica por sí sola la concentración del componente ni sus supuestos beneficios. Si lo interpretas como un color que cambia según las condiciones, te resultará más fácil evitar expectativas exageradas.

Precauciones al bañarse

Aunque el agua se vea azul, la forma básica de bañarse no cambia respecto a otros onsen. Basta con seguir las reglas habituales: aclimatarse con agua sobre el cuerpo antes de entrar, no permanecer demasiado tiempo al principio y salir antes de marearte.

Hay que tener en cuenta que muchas aguas azuladas son aguas volcánicas con turbidez blanca o componentes de azufre. Si el agua es turbia, puede costar ver el fondo o los escalones, y los minerales depositados en el borde o en el suelo pueden hacer que resbale. Entra y sale sujetándote al borde o a la barandilla, y muévete despacio. En aguas con azufre, los accesorios de plata pueden oscurecerse y, en espacios mal ventilados, puede sentirse el ambiente cargado. Las medidas en esos casos se explican en El olor y el color de las aguas sulfurosas. Si eres mayor o tienes una enfermedad crónica, revisa también Precauciones antes de entrar en un onsen.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el onsen se ve azul?

En la mayoría de los casos, porque las diminutas partículas en suspensión (coloides) dispersan la luz y se dispersa con más facilidad la luz azul, de longitud de onda corta. A esto se le llama dispersión de Rayleigh, y es el mismo principio por el que el cielo se ve azul. No significa que haya pigmento azul disuelto.

¿Qué diferencia hay entre un agua blanca turbia y un agua azul?

La diferencia está en el tamaño de las partículas suspendidas. Cuando las partículas son más pequeñas que la longitud de onda de la luz, se dispersa sobre todo la luz azul y el agua parece azul. Cuando crecen, todos los colores se dispersan por igual y el agua se ve blanca. Azul y blanco son fases continuas del mismo fenómeno. El mecanismo de la turbidez blanca se explica en Por qué el agua lechosa se ve blanca.

¿Por qué la foto muestra un azul más intenso que el que veo en el lugar?

Porque el fenómeno azul es muy sensible a la cantidad y la dirección de la luz. En exteriores soleados el azul resalta, mientras que con cielo nublado o en interiores se ve más tenue. Además, la luz al fotografiar, la edición y el ángulo de la bañera cambian la impresión, así que no es raro que la foto no coincida con la realidad.

¿Un onsen azul es un tipo especial de manantial?

“Onsen azul” describe solo el aspecto del color y no es un nombre oficial de tipo de manantial. Suele aparecer en aguas termales de alta temperatura ricas en sílice o en aguas volcánicas con azufre, pero verlas azules no determina el tipo de manantial. Comprueba siempre el tipo indicado en el cartel o en el análisis del agua.

¿Se puede bañar en Umi Jigoku de Beppu?

Umi Jigoku es un jigoku de observación y no un establecimiento para bañarse. Es conocido como un lugar turístico donde se puede comprobar visualmente el mecanismo que produce el color azul. Si quieres entrar en aguas con tono azulado, busca aguas sulfurosas de origen volcánico.

Conclusión

Los onsen que parecen azules no contienen pigmento azul. Se ven así porque las diminutas partículas en suspensión dispersan la luz y, mediante dispersión de Rayleigh, se dispersa preferentemente la luz azul de longitud de onda corta. Detrás de este efecto suelen estar los coloides de sílice o azufre, y cuando las partículas crecen el color tiende a pasar a turbidez blanca. Hay ejemplos claros como Umi Jigoku en Beppu, y otros baños, como los de Niseko o Shibukatsu, donde el azul y el blanco se alternan.

Como viajero, basta con recordar que el azul es un efecto visual producido por la luz y las partículas, no un indicador de beneficios, que el color puede cambiar según la luz y la hora, y que muchas de estas aguas volcánicas pueden ser resbaladizas. Para el mecanismo de las aguas blancas turbias, consulta Por qué el agua lechosa se ve blanca. Para las aguas amarillas o doradas, consulta El verdadero color de los onsen amarillos y dorados. Para una visión general de los tipos de aguas termales, consulta Guía de tipos de aguas termales.

Fuentes

• Beppu Onsen Earth Museum, “Color del onsen”
• Japan Spa Association, “Color del onsen”
• Ministerio de Medio Ambiente, “Guía del método de análisis de aguas minerales, revisión de 2014”