Las aguas ferruginosas son uno de los 10 tipos de aguas terapéuticas, y contienen una cantidad determinada de hierro disuelto en el agua termal. También se las llama a veces “aguas de hierro”. Se conocen por su tono turbio rojo pardoroso o amarillo pardoroso, y suelen sorprender a quienes están acostumbrados a aguas transparentes.

En resumen, ese color aparece cuando el hierro se oxida al entrar en contacto con el aire, y es la señal más fácil de reconocer en este tipo de agua. En cambio, la idea de que “el hierro cura la anemia” es una simplificación excesiva, y bañarse no es lo mismo que beberla. En este artículo explicamos la definición, el mecanismo del color rojizo, los manantiales más representativos y las precauciones al bañarse, según los criterios del Ministerio de Medio Ambiente. Para una visión general de los 10 tipos de aguas termales, consulta Guía de tipos de aguas termales; aquí nos centramos solo en las aguas ferruginosas.

Este artículo ofrece información general y no garantiza efectos terapéuticos ni beneficios para la salud. La ingesta solo está permitida en instalaciones autorizadas. Si tienes enfermedades crónicas o no te encuentras bien, no fuerces la situación y sigue las indicaciones de un médico o de la instalación.

Qué son las aguas ferruginosas: la cantidad de hierro define el criterio

Si un agua se clasifica como ferruginosa depende de la cantidad de hierro disuelto. La “Guía para el análisis de aguas minerales” del Ministerio de Medio Ambiente define las aguas ferruginosas con nombre de manantial terapéutico como aquellas que contienen 20 mg o más de hierro total por cada 1 kg de agua termal (suma de hierro divalente y trivalente). Si en un baño ves letreros con “agua ferruginosa” o “agua ferruginosa de tipo ○○”, significa que cumple este criterio.

Aquí, “hierro divalente” y “hierro trivalente” se refieren a distintos estados del ion hierro. Cuando está disuelto bajo tierra, el agua suele contener sobre todo hierro divalente (Fe²⁺), que se disuelve con facilidad. Al salir a la superficie y entrar en contacto con el aire, se oxida y pasa a hierro trivalente, como se explica más adelante. El criterio de las aguas ferruginosas se determina sumando ambos.

Además, las aguas con mucho hierro varían según el tipo de anión con el que se combinen. Algunas forman aguas salinas intensas en combinación con cloruro, y otras se combinan con bicarbonato o sulfato, por lo que, incluso dentro de las aguas ferruginosas, la sensación y el color pueden variar bastante.

Por qué se vuelven rojizas: el mecanismo de la oxidación del hierro

El color de las aguas ferruginosas lo produce la oxidación del hierro. El hierro disuelto en el agua bajo tierra, en un entorno de alta temperatura y presión, está en forma de hierro divalente (Fe²⁺), y en esta etapa el agua suele ser casi incolora y transparente. De ahí que el manantial pueda verse cristalino al brotar, mientras que en la bañera aparezca turbio y marrón.

Cuando el agua sale a la superficie y entra en contacto con el aire (oxígeno), el hierro divalente se oxida y pasa a la forma más estable de hierro trivalente (Fe³⁺). El hierro trivalente se disuelve peor en el agua y, al combinarse con ella, precipita en forma de partículas finas como hidróxidos de hierro. Estas partículas, de color rojo pardoroso a amarillo pardoroso, tiñen el agua de marrón y generan turbidez. En otras palabras, el color de esta agua se intensifica cuanto más tiempo pasa en contacto con el aire.

Por eso, incluso en un mismo manantial, el aspecto no siempre es el mismo. Agua recién brotada y transparente, agua que empieza a colorearse al tocar el aire, y agua más oscura y turbia tras reposar un tiempo producen impresiones distintas. Más que “si es marrón es vieja”, conviene entenderlo como un estado en el que la oxidación del hierro ha avanzado. Si quieres saber cómo cambian los componentes durante el proceso en que un manantial emerge a la superficie, también puede ayudarte leer Cómo brotan las aguas termales.

Aguas ferruginosas representativas

Hay aguas ferruginosas en todo Japón, pero si mencionamos manantiales famosos y de carácter diverso, serían los siguientes. Incluso dentro de la misma categoría, los componentes y el color pueden cambiar bastante.

Los tipos y colores mencionados aquí son solo ejemplos. Incluso dentro de la misma zona termal, los componentes cambian según el manantial. Por ejemplo, en Arima existe no solo el “Kinsen”, rico en hierro, sino también el “Ginsen”, de aspecto transparente, y en Ikaho también hay otros manantiales con colores distintos. Lo más seguro es comprobar el nombre del tipo de agua y el análisis termal mostrado allí.

Baño e ingesta no son lo mismo: no afirmamos efectos

En las aguas ferruginosas, además del baño, a veces se habla de ingesta. Como contienen hierro, en las instalaciones donde está permitida su bebida se puede orientar a personas con anemia ferropénica, pero eso entra en el ámbito general de las indicaciones de las aguas terapéuticas y en este artículo no afirmamos efectos concretos. Las indicaciones de las aguas terapéuticas se consideran pensando en un uso repetido durante cierto período, y además hay grandes diferencias individuales.

Lo importante es que baño e ingesta son formas de uso completamente distintas. No es realista pensar que la anemia mejora porque el hierro se absorba por la piel al bañarse. Conviene no confundir la ingesta oral de hierro con el hecho de sumergirse en el agua.

Si quieres beberla, debes comprobar siempre si la instalación permite beberla y si indica una cantidad orientativa. No todas las aguas ferruginosas son aptas para beber, y no es adecuado beber el manantial por decisión propia. Algunas personas encuentran desagradable el sabor de aguas con mucho hierro. Para más información sobre la forma general de entender los beneficios y las precauciones si tienes enfermedades previas, consulta también Precauciones antes de entrar en aguas termales.

Precauciones al bañarse: manchas y resbalones

En las aguas ferruginosas, el agua con hierro puede manchar toallas o prendas claras. Si puedes usar la toalla de la instalación, es preferible. Si llevas tu propia toalla blanca o bañador, conviene asumir que puede teñirse.

Además, el hierro oxidado puede depositarse en el borde de la bañera, el suelo o alrededor de la salida del agua, volviéndolos resbaladizos. Aunque su aspecto sea llamativo, al entrar y salir hay que mirar bien dónde pisas. Al ser aguas turbias, el fondo y los escalones pueden verse mal, así que lo mejor es moverse despacio.

También conviene recordar que algunas aguas ferruginosas, especialmente las de tipo salino intenso o las que contienen dióxido de carbono, calientan rápido o tienen una composición muy concentrada, por lo que es recomendable empezar con baños cortos en lugar de estancias largas. Para comparar tendencias de cada tipo de agua y otras aguas con personalidad propia, también pueden servir El olor y el color de las aguas sulfurosas y Criterios y seguridad de las aguas radiactivas (radón). Si buscas instalaciones con aguas ferruginosas, puedes encontrarlas en Lista de instalaciones.

Preguntas frecuentes

¿Por qué las aguas ferruginosas se vuelven rojo pardorosas?

Porque el hierro disuelto en el agua entra en contacto con el aire (oxígeno) y se oxida. Bajo tierra suele estar en forma de hierro divalente, casi incolora y transparente, pero al salir a la superficie se oxida a hierro trivalente y precipita en partículas finas como hidróxidos de hierro. Esas partículas tiñen el agua de rojo pardoroso a amarillo pardoroso.

¿Por qué el manantial es transparente y la bañera se vuelve marrón?

Porque recién brotado la oxidación aún no ha avanzado y el agua sigue siendo casi transparente, mientras que cuanto más tiempo está en contacto con el aire, más se oxida el hierro y más se intensifica el color. La intensidad no indica que sea vieja, sino cuánto ha avanzado la oxidación desde que tocó el aire.

¿Bañarse en aguas ferruginosas ayuda contra la anemia?

No es realista pensar que la anemia mejora porque el hierro se absorba por la piel al bañarse. La anemia ferropénica puede mencionarse en general como indicación de la ingesta oral, pero en este artículo no afirmamos efectos. La ingesta solo puede hacerse en instalaciones autorizadas, y según el tipo de cuerpo o antecedentes médicos puede no ser adecuada.

¿Pueden teñirse las toallas o la ropa?

Sí, en aguas con hierro pueden mancharse toallas o ropa clara. Es más seguro usar la toalla de la instalación o llevar algo que no te importe que se tiña. También hay que tener cuidado con el suelo, porque el hierro depositado en los bordes puede hacerlo resbaladizo.

¿Se puede saber si es una agua ferruginosa solo por el aspecto?

El color rojo pardoroso o amarillo pardoroso es una pista, pero como a veces el agua recién brotada es casi transparente, el color por sí solo no basta. Lo más fiable es comprobar el nombre del tipo de agua en el análisis termal mostrado en el vestuario o en el baño.

Resumen

Las aguas ferruginosas son aguas terapéuticas que contienen 20 mg/kg o más de hierro total (hierro divalente + trivalente), y su carácter se reconoce fácilmente por su turbidez rojo pardorosa o amarillo pardorosa. Ese color surge cuando el hierro, disuelto como hierro divalente bajo tierra, se oxida a hierro trivalente al entrar en contacto con el aire en la superficie, y precipita como partículas como hidróxidos de hierro. En todo Japón hay manantiales famosos con composiciones distintas, como Kinsen en Arima, Nagayu e Ikaho Kogane no Yu.

Como viajero, basta con entender por qué se vuelve rojiza, que el baño y la ingesta son cosas distintas, y que hay que vigilar las manchas y los resbalones para disfrutarla bien. Sin afirmar efectos ni ponerse demasiado tenso, la gran atracción de esta agua es poder saborear su color tal cual. Para una visión completa de los distintos tipos de agua, consulta Guía de tipos de aguas termales.

Fuentes

• Ministerio de Medio Ambiente de Japón, “Guía para el análisis de aguas minerales (revisión de 2014)”
• Ministerio de Medio Ambiente de Japón, “Protección y uso de las aguas termales: definición y clasificación de las aguas terapéuticas”
• Asociación Japonesa de Aguas Termales, “Los distintos tipos de aguas termales”