Un onsen con olor a metal es aquel en el que se percibe un aroma ferroso, o un olor parecido a la sangre o al óxido. En Japón, a veces se describe como kanakeshū. Este olor se nota con facilidad en los manantiales ricos en hierro, pero no permite determinar por sí solo la calidad del agua.

En resumen, el olor a metal está ligado al proceso de oxidación del hierro al entrar en contacto con el aire, y sirve como una pista del carácter de un manantial rico en hierro, separada de su color. Por otro lado, es algo totalmente distinto del olor a azufre, que también se menciona mucho cuando se habla de aguas termales, y es fácil confundirlos. En este artículo explicamos qué es ese olor metálico, por qué se percibe, en qué se diferencia del azufre, qué puede y qué no puede deducirse solo por el aroma, y cómo elegir un baño si no te gusta, todo con base en los criterios del Ministerio de Medio Ambiente. Ten en cuenta que la forma de percibir el olor varía mucho de una persona a otra.

Este artículo ofrece información general y no garantiza ningún efecto terapéutico ni beneficio para la salud. El consumo de agua termal solo puede realizarse en instalaciones autorizadas. Si tienes una enfermedad crónica o no te encuentras bien, no te fuerces y sigue las indicaciones del médico o de la instalación.

Qué es el olor a metal

Cuando hablamos de olor a metal, no significa que el propio metal desprenda un perfume intenso. Suele referirse al aroma ferroso u oxidado que aparece cuando el agua rica en hierro cambia al entrar en contacto con el aire. Algunas personas lo describen como una sensación parecida a la sangre, o al olor que queda en la mano después de sostener un clavo viejo o una moneda.

Este olor rara vez es tan fuerte como para percibirse a distancia antes de llegar a la zona termal, como ocurre con el azufre. Lo más habitual es notarlo cerca del borde de la bañera o junto a la salida del agua. Su intensidad depende no solo de la cantidad de hierro, sino también de la frescura del agua, el contacto con el aire y la ventilación del baño. Incluso en una misma fuente, la impresión cambia entre el agua recién brotada y la que ha estado un tiempo expuesta al aire.

El olor a metal suele aparecer junto con un tono turbio marrón rojizo y depósitos rojizos en la salida del agua o en el borde de la bañera. Como el color y el olor se perciben al mismo tiempo, observar ambos ayuda a entender mejor el carácter del manantial. El mecanismo del color se explica con más detalle en onsen marrón rojizo.

Por qué huele a metal: la oxidación del hierro

Detrás del olor a metal está el fenómeno de la oxidación del hierro. En aguas ricas en hierro, dentro del subsuelo, a alta temperatura y presión, el hierro se disuelve en forma de hierro divalente, es decir, Fe²⁺. En esta etapa, el agua suele ser casi incolora y transparente, y el olor suele ser tenue.

Cuando el agua sale a la superficie y entra en contacto con el aire, el hierro divalente se oxida y pasa a hierro trivalente, Fe³⁺, que es más estable. El hierro trivalente se disuelve peor y precipita en partículas finas, como hidróxido férrico, generando turbidez marrón rojiza y sedimentos. El olor a metal se entiende mejor si se considera como un aroma ligado a este proceso de cambio del hierro. Por eso se percibe con más facilidad cerca de la salida del agua o junto al agua que empieza a colorearse tras tocar el aire.

Aun así, la percepción del olor varía mucho según la persona. En la misma agua, algunas personas dirán que huele a hierro y otras que casi no notan nada. Por ello, no se puede afirmar que si no huele a metal no sea un manantial rico en hierro; del mismo modo, aunque parezca metálico, también pueden influir otros componentes o las condiciones de la tubería y del baño. El mecanismo de oxidación del hierro y la definición de este tipo de agua se explican con más detalle en qué es un manantial rico en hierro, así que aquí nos centramos en el olor.

Diferencia con el olor a azufre: dos aromas en direcciones distintas

El olor termal más famoso es el de azufre, pero su origen e impresión son completamente distintos del olor a metal. El olor a azufre suele reconocerse como un aroma parecido al de un huevo podrido, y su principal causa es el sulfuro de hidrógeno. En cambio, el olor a metal recuerda al hierro, la sangre o el óxido, con una dirección mucho menos parecida. Como se confunden con facilidad, lo resumimos en la tabla siguiente.

Aunque son olores distintos, en una misma agua se pueden percibir ambos. En aguas complejas que contienen hierro y azufre a la vez, las impresiones pueden mezclarse. En esos casos, es más preciso consultar la hoja de análisis del onsen y los avisos de la instalación que fiarse solo del olor. La naturaleza del olor a azufre, el mecanismo de la turbidez y las flores de azufre, así como las precauciones de ventilación, se explican en onsen con olor a azufre.

En qué tipo de onsen se nota más el olor a metal

El olor a metal se asocia con facilidad a los manantiales ricos en hierro. Especialmente en aquellos que cambian de color al entrar en contacto con el aire, la turbidez y el aroma se hacen más evidentes. También se percibe cerca de la salida del agua o en el borde de la bañera donde el agua ha permanecido un tiempo, porque es allí donde avanza la oxidación del hierro.

Un ejemplo muy conocido es el Kinsen de Arima Onsen, en Hyogo. Se trata de un manantial rico en hierro y salmuera, del tipo sodio-cloruro fuerte, que al salir suele ser casi incoloro, pero al contacto con el aire se oxida y se vuelve marrón rojizo o dorado. Además del hierro, también destaca por su alta salinidad, por lo que suele presentarse como un baño con mucha personalidad tanto por su aspecto como por su olor. Aun así, incluso dentro de los manantiales ricos en hierro, la impresión del olor cambia bastante según los componentes asociados, el uso que haga la instalación y el estado del agua. El lugar de Kinsen de Arima y otros manantiales famosos ricos en hierro se resumen en qué es un manantial rico en hierro.

Tenga en cuenta que, aunque las aguas con olor a metal suelen presentar turbidez marrón rojiza, el color turbio y el olor no son más que dos formas distintas de percibir la misma oxidación del hierro. No existe una relación uno a uno entre un color más oscuro y un olor más intenso.

Qué puede y qué no puede decirte el olor

Lo que sí puede sugerir el olor es la posible presencia de componentes característicos en el agua termal y cambios producidos por el contacto con el aire. Para quienes empiezan a fijarse en la personalidad de un onsen, el olor es una puerta de entrada muy útil para notar las diferencias entre manantiales. Saber distinguir entre olor a metal y olor a azufre también ayuda a ordenar mejor la experiencia del baño.

Pero hay muchas cosas que el olor no puede decirte ni confirmar.

• Un olor fuerte no significa necesariamente un efecto mayor. Su intensidad depende no solo de la cantidad de componentes, sino también de la frescura, la ventilación y la estructura de la bañera.
• La presencia o ausencia de olor no define la calidad del agua. Puede haber manantiales ricos en hierro sin olor a metal, y también impresiones metálicas influenciadas por otros factores.
• La percepción del olor varía mucho según la persona. Es normal que distintas personas interpreten la misma agua de forma distinta.

Si quieres conocer con precisión la calidad del agua, no te fíes solo del olor. Lo más seguro es comprobar el nombre de la calidad en la hoja de análisis del onsen expuesta en el vestuario o la zona de baño. Si quieres una visión general de los 10 tipos principales de aguas termales, también puede servirte guía para principiantes sobre tipos de onsen.

Precauciones sobre el consumo de agua termal y los beneficios para la salud

En los manantiales ricos en hierro, algunas instalaciones autorizadas para beber agua termal explican su uso en relación con la ingesta oral de hierro. Sin embargo, no conviene vincular demasiado el olor a metal con beneficios para la salud. El olor solo refleja con el sentido del olfato el proceso de oxidación del hierro; no indica la fuerza de los efectos.

Tampoco es realista pensar que el hierro se absorbe de forma importante por la piel al bañarse, y el baño y el consumo de agua termal son usos completamente distintos. El consumo solo debe hacerse en instalaciones que dispongan de un punto de bebida señalado como apto para ello, siguiendo las cantidades y frecuencias recomendadas. No todas las aguas ricas en hierro se pueden beber, y no conviene probar el manantial por cuenta propia como si fuera una continuación del turismo. A algunas personas les resulta difícil beber aguas con mucho hierro. Más detalles sobre el consumo y la idea de las indicaciones se explican en qué es un manantial rico en hierro, y también conviene revisar precauciones antes de entrar en un onsen.

Cómo elegir si no te gusta el olor a metal

Si no te gusta ese olor, no necesitas elegir manantiales ricos en hierro de forma obligatoria. Un agua con aroma más suave será más fácil de disfrutar. Por ejemplo, los manantiales simples o los bicarbonatados suelen tener un carácter menos marcado y más suave. A la hora de elegir un onsen, no hace falta guiarse por la fama, sino por si encaja con tu propio gusto.

Por el contrario, para quienes disfrutan de la personalidad del baño incluyendo el aroma, los manantiales ricos en hierro dejan una impresión muy fuerte. Observar la turbidez marrón rojiza, los depósitos en la salida del agua y el olor a metal permite ver con más profundidad las diferencias frente a otros tipos de aguas termales. Si los comparas con un manantial sulfurosos, cuyo aroma va en otra dirección, las características de cada uno se entienden todavía mejor. Puedes buscar instalaciones o regiones según tus preferencias desde lista de instalaciones.

Preguntas frecuentes

¿Un onsen con olor a metal tiene mucho hierro?

Es cierto que el olor a metal se percibe con facilidad en los manantiales ricos en hierro, pero no se puede determinar la cantidad de hierro solo por el olor. La intensidad depende no solo del hierro, sino también de la frescura del agua, el contacto con el aire y la ventilación del baño. Si quieres saberlo con precisión, comprueba el nombre de la calidad en la hoja de análisis expuesta.

¿En qué se diferencian el olor a metal y el olor a azufre?

Son distintos tanto en origen como en impresión. El olor a azufre recuerda a un huevo podrido y se debe principalmente a componentes sulfurados como el sulfuro de hidrógeno. El olor a metal recuerda al hierro, la sangre o el óxido, y está ligado a la oxidación del hierro. Los tipos de agua en los que se perciben más también difieren: azufre en manantiales sulfurosos y metal en manantiales ricos en hierro. Aun así, en una misma agua pueden notarse ambos.

¿Que huela a metal significa que el agua es vieja?

Más que vieja, significa que el hierro ha avanzado en su oxidación al entrar en contacto con el aire. Justo al salir, el hierro suele estar disuelto como hierro divalente y el olor y el color son más suaves. Cuanto más tiempo pasa en contacto con el aire, más avanza la oxidación, y junto con la turbidez marrón rojiza aparece con más facilidad el olor a metal. Por eso se nota tanto cerca de la salida del agua.

¿Un olor más fuerte significa un efecto mayor?

No necesariamente. La intensidad del olor depende no solo de la cantidad de componentes, sino también de la frescura, la ventilación y la estructura de la bañera. El color y el olor son solo una puerta de entrada para conocer el onsen, no una medida de la fuerza de sus efectos. Si quieres conocer la calidad del agua y sus características, consulta los avisos de la instalación o la hoja de análisis, no solo el aspecto o el aroma.

No me gusta el olor a metal. ¿Hay onsen más fáciles de disfrutar?

Sí. Lo mejor es elegir aguas con aroma suave. Los manantiales simples o bicarbonatados suelen ser menos intensos y más agradables para muchas personas. Incluso dentro de los manantiales ricos en hierro, la impresión cambia según la instalación y el estado del agua, así que también puedes encontrar opciones más fáciles de disfrutar. El criterio principal puede ser simplemente si encaja con tu sensibilidad.

Conclusión

Un onsen con olor a metal es una de las características que suelen notarse en los manantiales ricos en hierro, y en Japón a veces se llama kanakeshū. Es un aroma ferroso, parecido a la sangre o al óxido, ligado al proceso por el que el hierro divalente se oxida y pasa a hierro trivalente al entrar en contacto con el aire. Aunque su origen y su impresión son completamente distintos del olor a azufre, parecido al huevo, en una misma agua pueden percibirse ambos.

Como viajero, basta con recordar tres ideas: distinguir el olor a metal del azufre, no deducir la calidad del agua ni sus efectos solo por el olor, y aceptar que la percepción varía mucho de una persona a otra. Disfruta del aroma como una puerta de entrada a la personalidad del onsen y, para conocer la calidad exacta, comprueba siempre la hoja de análisis o la información del lugar. Así podrás apreciar con tranquilidad el olor metálico como otra pista más, distinta del color.

Fuentes

• Ministerio de Medio Ambiente: Directrices para el análisis de aguas minerales, revisión de 2014
• Ministerio de Medio Ambiente: Protección y uso de las aguas termales, definición y clasificación de las aguas terapéuticas
• Asociación Japonesa de Aguas Termales