El onsen manju es un manju al vapor que se vende como souvenir clásico en las zonas de aguas termales de Japón. Suele tener forma pequeña y redonda, con una corteza de tono marrón claro a marrón oscuro y relleno de pasta de judía dulce, ya sea fina o con grano. Es común verlo en tiendas de dulces japoneses de las calles termales, en tiendas de recuerdos junto a estaciones y en las tiendas de los ryokan. Aunque lleva la palabra "onsen" en el nombre, no contiene agua termal. Se llama así porque se difundió como especialidad de los balnearios y quedó establecido en todo el país como recuerdo de un viaje a un onsen.

En pocas palabras, la esencia del onsen manju es la cultura del manju al vapor marrón que creció en las zonas termales. Se dice que la corteza marrón rojiza surgió en el onsen de Ikaho, en la prefectura de Gunma, inspirada en el color del yunohana, es decir, los minerales cristalizados del agua termal, y que para lograr ese tono se usó azúcar moreno. El manju de la tienda considerada su origen se hizo famoso en todo Japón en la era Shōwa, y luego se empezaron a elaborar manju marrones similares en otras zonas termales, generalizándose el nombre "onsen manju". Ese es el trasfondo habitual de esta historia.

En este artículo organizamos, en orden, lo básico del onsen manju, el motivo de su corteza marrón y la historia de su origen, las particularidades regionales y cómo elegirlo en las calles termales. Este artículo trata sobre souvenirs y cultura gastronómica, no sobre beneficios para la salud o la belleza.

Qué es el onsen manju

El onsen manju es un tipo de manju al vapor hecho al envolver un relleno de pasta dulce con una masa de harina de trigo y otros ingredientes, y después cocerlo al vapor. Su aspecto es pequeño y redondo, con una corteza de color marrón claro a marrón oscuro, y en el centro suele llevar anko suave o con granos. Caben normalmente en uno o dos bocados, por lo que resultan fáciles de comer mientras se pasea por una zona termal.

Hay dos formas habituales de venta. Una es en caja, como souvenir, ideal para repartir entre compañeros de trabajo o familiares al estar empaquetado por unidades. La otra es la venta suelta por unidad, y muchas tiendas incluso ofrecen piezas recién cocidas en vapor como demostración. La escena de venderlos junto al vapor que sale de un seiro se ha convertido en una de las imágenes típicas de las calles termales. Los recién hechos tienen una corteza más suave y un aroma más intenso, así que también es parte del placer comerlos allí mismo.

En cuanto al sabor, la corteza tiene un dulzor suave y un toque tostado, y muchas tiendas preparan el relleno con dulzor moderado. Combina bien con el té verde y es fácil de comer para personas de cualquier edad, lo que también explica por qué se ha aceptado tanto como souvenir.

El motivo de la corteza marrón y la historia de su origen

Lo que distingue al onsen manju es esa corteza marrón rojiza. Se dice que ese color tiene un origen concreto.

La teoría más conocida sitúa su origen en el yumonohanamanju de Shōgetsudō, en el onsen de Ikaho, prefectura de Gunma. Según la historia de la empresa, en 1910, Handa Katsuzō, el primer propietario, recibió la sugerencia de crear un manju singular inspirado en el color del agua de Ikaho, y así ideó el "yunohanamanju" de tono marrón rojizo. El agua de Ikaho es famosa por su contenido en hierro y su color marrón rojizo, y se dice que la corteza marrón nació al intentar reproducir el color del yunohana.

Para dar color se utilizó azúcar moreno. Al principio se intentó usar directamente el manantial o el propio yunohana en la masa, pero no se obtuvieron buenos resultados. Por eso, según la explicación tradicional, se recurrió al azúcar moreno, que entonces era más fácil de conseguir, para lograr ese tono marrón rojizo. Es decir, la corteza no es marrón porque contenga componentes termales, sino porque el color del onsen se expresó con azúcar moreno. Esa es la versión transmitida por la tienda considerada su origen. A día de hoy, muchos onsen manju siguen usando azúcar moreno o azúcar rojo para dar color y sabor a la corteza.

Un hecho que impulsó su difusión por todo el país fue el gran ejercicio militar especial del Ejército celebrado en 1934, centrado en Gunma. Se dice que la prefectura ofreció el yunohanamanju al emperador Shōwa, que visitó la región, y que aquello se hizo famoso en todo Japón por el boca a boca y los periódicos. Después, en distintas zonas termales comenzaron a elaborarse manju marrones parecidos, y el nombre "onsen manju" se fue consolidando. No obstante, hay varias teorías y los detalles de fechas y circunstancias incluyen elementos transmitidos por la tradición, así que no puede afirmarse de manera absoluta.

Tipos y rasgos regionales

Aunque se hable en general de onsen manju, los ingredientes de la corteza, el tipo de relleno y el método de elaboración cambian bastante según la región y la tienda. Si organizamos las categorías principales, quedarían así.

En las zonas termales reales, estas diferencias aparecen como parte del carácter local. Por ejemplo, en Kusatsu Onsen, las tiendas tradicionales llevan mucho tiempo vendiendo manju al vapor, y se dice que se han caracterizado por una corteza marrón clara. En Ikaho, considerada su origen, es conocido un tipo con corteza marrón rojiza de azúcar moreno y relleno de anko suave elaborado con azuki de Hokkaidō. Incluso dentro de una misma calle termal, varias tiendas venden manju, así que en muchas zonas se puede comparar el grosor de la corteza, el dulzor del relleno y si se sirven recién hechos.

A simple vista, el onsen manju a veces no parece muy distinto de otros manju al vapor. La diferencia está en que se desarrolló como souvenir clásico de las zonas termales y en que muchos productos heredaron la corteza marrón vinculada al color del agua termal. Más que un dulce de otro género completamente distinto, conviene entenderlo como una cultura del manju que creció en las zonas de onsen.

Cómo comprarlo y elegirlo en las calles termales

El onsen manju suele comprarse como recuerdo de un viaje a las aguas termales. Si es la primera vez, conviene separar lo que vas a comer allí mismo de lo que llevarás como souvenir.

Si encuentras una tienda que los vende recién hechos, merece la pena comprar uno primero y probarlo. La suavidad de la corteza y el aroma del azúcar moreno se aprecian mejor justo al salir del vapor. Si te gusta, entonces puedes comprar una caja para llevarte. Así es más fácil acertar según tus gustos. Al elegir, conviene fijarse en tres puntos: el color y el aroma de la corteza, el tipo de relleno, ya sea anko suave o con granos, y la fecha de caducidad. Como muchos manju al vapor no duran mucho, también hay que pensar en la hora de volver y en el tiempo que pasarán fuera.

El onsen manju también se disfruta como un dulce ligero después de salir del onsen o de la sauna. Hemos resumido la secuencia de comida tras el baño en Comida e hidratación después del onsen y la sauna. Además, para ver la variedad de alimentos que llevan "onsen" en su nombre, también puede interesar Cómo hacer onsen tamago y su ciencia. Si quieres visitar una zona termal en busca de onsen manju, puedes buscar destinos en Lista de instalaciones.

Preguntas frecuentes

¿El onsen manju lleva agua termal dentro?

En principio, no lleva agua termal en su interior. Es un manju al vapor que se difundió como especialidad de las zonas termales, y su nombre procede de que quedó establecido como "manju vendido en zonas de onsen". Se cuenta que en la tienda de origen hubo intentos de usar el manantial en la masa para reproducir el color del agua, pero la mayoría de los productos actuales usan azúcar moreno y otros ingredientes para dar a la corteza su tono marrón.

¿Por qué la corteza es marrón?

Se dice que el origen fue imitar el color marrón rojizo del yunohana del onsen de Ikaho, considerado su cuna, y que para lograr ese color se usó azúcar moreno. Hoy en día siguen siendo comunes los productos que utilizan azúcar moreno o azúcar rojo para dar color y sabor a la corteza, y de ahí procede la tradición de la corteza marrón.

¿Dónde nació el onsen manju?

La teoría más extendida lo sitúa en el "yunohanamanju" de Shōgetsudō, en el onsen de Ikaho, prefectura de Gunma. Se dice que fue ideado en 1910, pero hay varias teorías sobre la fecha y el proceso, así que no puede afirmarse como un hecho histórico totalmente cerrado.

¿Es mejor comerlo allí mismo o comprarlo como souvenir?

Depende del objetivo. Los recién hechos tienen la corteza más suave y un aroma más intenso, así que son ideales para disfrutarlos al momento. Si quieres compartirlos con familia o amigos, la caja de souvenir es lo más adecuado. Si es tu primera vez, lo más práctico es probar una pieza, y si te gusta, comprar después la caja. Así aciertas mejor con tus gustos y reduces el riesgo de equivocarte.

¿Dónde se puede comprar?

Se vende ampliamente en tiendas de wagashi de las calles termales, en tiendas de recuerdos junto a estaciones y en instalaciones turísticas, y también en las tiendas de los ryokan. En zonas termales famosas hay varias tiendas que lo ofrecen, y en algunos lugares incluso se pueden comparar distintas versiones según la corteza y el relleno.

Resumen

El onsen manju es un manju al vapor marrón que se ha querido como souvenir clásico en las zonas termales. Se dice que esa corteza marrón rojiza nació en el onsen de Ikaho, prefectura de Gunma, inspirada en el color del yunohana, y que para darle ese tono se utilizó azúcar moreno. El manju de la tienda considerada su origen se hizo famoso en todo Japón durante la era Shōwa, y después comenzaron a elaborarse manju marrones similares en distintas regiones, consolidándose el nombre "onsen manju".

No contiene agua termal, pero heredó una corteza inspirada en el color del agua y quedó arraigado como un dulce vinculado al recuerdo de los viajes a un onsen. Si lo ves en una calle termal, lo mejor es probar primero uno recién hecho y, si te gusta, elegir una caja para llevar. El onsen manju es uno de los grandes clásicos de la cultura gastronómica nacida en las zonas termales de Japón.

Fuentes

• Shōgetsudō, "Historia de Shōgetsudō" (origen y fundación del yunohanamanju)
• Wikipedia, "Onsen manju" (origen, difusión nacional y rasgos regionales)
• [Mynavi News, "Trivia sobre onsen (8): ¿Dónde está la cuna del onsen manju?"] (https://news.mynavi.jp/article/onsen-8/)