Si te preguntas hasta dónde puede hablar la ciencia sobre los efectos del onsen, la respuesta neutral es: se puede explicar que existe un efecto, pero aún no se puede afirmar que cure una enfermedad concreta. La balneoterapia es un campo de estudio real, y también se han ordenado los mecanismos por los que el agua termal actúa sobre el cuerpo. Sin embargo, comprobar sus efectos con criterios científicos estrictos es difícil, y la calidad de los estudios varía mucho.

Dicho de forma simple, lo importante no es decidir en blanco y negro si “funciona” o “no funciona”, sino leer qué tan sólida es la base de cada afirmación del tipo “sirve para ○○”. Este artículo no se centra en el mecanismo del onsen, sino en cómo leer la evidencia científica sobre sus efectos. Para una visión general del mecanismo de acción, consulta Beneficios del onsen para la salud y la ciencia; para el dolor, Onsen y alivio del dolor; y para la cultura de estancias termales, Qué es el toji.

Este artículo es solo información general y no constituye consejo médico. La balneoterapia no garantiza tratamiento ni curación y no sustituye la atención médica. Si tienes hipertensión, cardiopatías, enfermedades respiratorias, dermatológicas o problemas de salud mental, puede que necesites control médico aparte del uso del onsen. Si tu médico te ha limitado el baño, esa indicación tiene prioridad. Para una visión completa de quién debería evitar el baño y de los riesgos, consulta Precauciones del onsen.

Por qué es difícil investigar los efectos del onsen

Comprobar científicamente los efectos del onsen es más difícil que comprobar la eficacia de un fármaco. Hay varias razones.

Primero, es difícil montar un grupo placebo. En el caso de una medicina, se puede preparar un placebo visualmente igual y compararlo con el real. Pero en el onsen, la sensación misma de sumergirse en agua caliente ya forma parte de la intervención, así que es difícil crear una situación en la que alguien “esté en un onsen sin saber que no lo está”. Se puede comparar con agua a la que se le quitan solo los componentes, pero no se eliminan por completo los efectos de la temperatura ni del acto de bañarse.

Segundo, es difícil separar el efecto del cambio de entorno del efecto de los componentes. Cuando una persona pasa varios días en una zona termal, además del baño entran en juego otros factores: se aleja del trabajo, camina más, duerme mejor, cambia la dieta, etc. Aunque la salud mejore, no siempre es fácil distinguir si se debe a los minerales disueltos en el agua o al descanso y al cambio de ritmo de vida. El hecho de que el efecto del onsen sea la suma de varios factores ayuda a entenderlo, pero complica la investigación que intenta aislar una sola causa.

Tercero, predominan los estudios observacionales y faltan experimentos de alta calidad. Lo ideal sería un ensayo controlado aleatorizado (RCT), donde los participantes se asignan al azar a un grupo con onsen y otro sin onsen. Pero en la investigación sobre onsen abundan más los estudios que observan a personas que ya usan aguas termales o los ensayos pequeños. Cuando el número de participantes es bajo, el azar influye más y la solidez de la conclusión disminuye.

Por todo ello, sobre los efectos del onsen abundan los informes que muestran una asociación, pero son pocos los estudios que permiten afirmar con seguridad que el onsen fue la causa. Asociación y causalidad no son lo mismo, y no confundirlas es el punto de partida para ver el onsen con criterio científico.

Entender la jerarquía de la evidencia

Aunque se diga que algo “está demostrado por estudios”, hay muchos tipos de estudio y distintos niveles de fiabilidad. En medicina, la fuerza de la evidencia suele ordenarse por niveles. Aplicado al onsen, se puede resumir así.

Cuanto más abajo en la tabla, más fuerte suele ser la evidencia, pero en el ámbito del onsen abundan sobre todo los niveles superiores en la tabla inversa: testimonios y estudios observacionales. La medicina termal y la investigación sobre balneoterapia existen como campo, pero la cantidad y la calidad de los estudios varían mucho según el tema. Por ejemplo, el relax o los cambios temporales en la circulación causados por el calor y el baño son relativamente fáciles de estudiar; en cambio, cuanto más fuerte es la afirmación, como “una enfermedad crónica concreta mejora con el onsen”, más difícil es respaldarla con evidencia sólida.

Lo importante es sentir que las afirmaciones contundentes requieren un nivel de evidencia igualmente alto. Decir “a mucha gente le relaja entrar en un onsen” encaja con la experiencia y no plantea un problema grave. En cambio, afirmar que “este onsen cura una enfermedad” exigiría, en principio, un respaldo cercano al de un RCT o una revisión sistemática. Conocer la jerarquía de la evidencia ayuda a evaluar por uno mismo si la fuerza de la afirmación coincide con la fuerza del respaldo.

Separar lo que puede decirse con relativa seguridad de lo que es una exageración

Si se tiene en cuenta la jerarquía de la evidencia, es posible clasificar lo que se dice sobre el onsen según su grado de fiabilidad. La tabla siguiente ofrece un mapa aproximado.

Las áreas con certeza más alta se concentran en el calor, la flotabilidad y el descanso, es decir, en efectos cuyo mecanismo es fácil de explicar y que encajan con la experiencia. En cambio, expresiones como “cura” o “sube con certeza” suelen ser exageradas desde el punto de vista de la jerarquía de la evidencia. El contenido del efecto en sí se trata en Beneficios del onsen para la salud y la ciencia, así que aquí nos centramos solo en cómo leer qué afirmación es más o menos fiable.

Comparación internacional: el Kur alemán y las indicaciones japonesas

La posición de la balneoterapia cambia según el país. Compararla con el extranjero ayuda a ver mejor la naturaleza del marco japonés.

En Alemania existe la tradición del Kur, un sistema de tratamiento y reposo en el que, bajo indicación médica, una persona pasa un periodo en una zona termal o de cura, combinando baño, ejercicio y descanso. En distintas partes de Europa hay una larga historia de incorporar la balneoterapia en los sistemas de medicina y descanso. Ahora bien, que exista un sistema no significa que cada efecto concreto esté confirmado con una base científica fuerte, y ese sigue siendo un campo de debate incluso en Europa.

En Japón, los efectos del onsen se organizan dentro del marco del Ministerio de Medio Ambiente como “aguas termales terapéuticas” e “indicaciones”. Se consideran aguas termales terapéuticas aquellas que cumplen ciertos criterios, y se señalan los síntomas o estados para los que se considera adecuado su uso. Esto no garantiza que “al entrar se cure”, sino que funciona como una orientación para un uso repetido durante cierto periodo. La siguiente tabla compara la naturaleza de ambos marcos.

Lo que conviene recordar es que ninguno de los dos marcos dice que el onsen cure una enfermedad por sí solo. Tanto el Kur como las indicaciones japonesas parten de la idea de mejorar el estado físico dentro de una estancia global que incluye el baño, y la evaluación científica de sus efectos seguirá acumulándose con cautela. Que exista un sistema en el extranjero no significa que la eficacia esté ya demostrada.

Cómo desconfiar de afirmaciones de eficacia muy fuertes

Por último, reunamos algunas claves para que el lector pueda interpretar la información por sí mismo. Cuando aparezcan expresiones intensas como “sirve para ○○” o “efecto sorprendente”, conviene comprobar lo siguiente para estimar mejor su fiabilidad.

• ¿En qué tipo de estudio se basa? ¿Es un testimonio, un estudio observacional, un RCT o una revisión sistemática? Si la evidencia está en un nivel bajo, conviene recibir la afirmación con prudencia.
• ¿Cuántos participantes hubo? Los estudios pequeños, de unas pocas personas o decenas, se sesgan con facilidad.
• ¿Hay un grupo de comparación? ¿Se compara con un grupo sin onsen o solo se observa a quienes fueron al onsen?
• ¿Existe conflicto de intereses? Si la comunicación procede de una zona termal o de empresas relacionadas, conviene recordar que pueden destacarse resultados favorables.
• ¿Se ha reproducido en otros estudios? No basta con un solo estudio: importa que otras investigaciones muestren la misma tendencia.

Estas claves sirven no solo para el onsen, sino para leer toda la información de salud. El onsen tiene valor como apoyo al descanso y al cuidado del cuerpo, pero no sustituye a la medicina. Más que perseguir la fuerza de la eficacia, lo sensato y científico es evaluar la fiabilidad de la evidencia y adoptarla dentro de límites razonables.

Preguntas frecuentes

¿Los efectos del onsen tienen respaldo científico?

Los efectos del calor, la presión del agua y la flotabilidad, así como la relajación tras el baño, son relativamente fáciles de explicar y coinciden con la experiencia, por lo que pueden afirmarse con más seguridad. En cambio, afirmaciones como “cura una enfermedad concreta” son difíciles de respaldar con evidencia fuerte debido a la complejidad de la investigación, y conviene evitar afirmaciones tajantes. La fuerza de la evidencia depende del tipo de estudio, y es importante ver si la afirmación está a la altura de ese respaldo.

¿Por qué es difícil comprobar científicamente los efectos del onsen?

Las principales razones son la dificultad para montar un placebo, la dificultad para separar el efecto de los componentes del agua del efecto del cambio de entorno, y el hecho de que predominan los estudios observacionales y los ensayos pequeños, mientras que hay pocos RCT. Por eso, aunque haya muchos informes de asociación, son limitados los estudios que permiten decir con seguridad que el onsen fue la causa.

Si existe una indicación, ¿significa que el efecto está científicamente establecido?

No necesariamente. Las indicaciones son una orientación organizada por el Ministerio de Medio Ambiente, pensadas para un uso repetido durante cierto tiempo, y no garantizan eficacia. Lo que aparece como indicación y lo que está establecido con evidencia científica fuerte son cosas distintas. La lectura del marco se explica con más detalle en Beneficios del onsen para la salud y la ciencia.

¿Cómo se trata la balneoterapia en el extranjero?

Hay países que sitúan la balneoterapia dentro de un sistema o cultura, como el Kur alemán, o la balneoterapia europea. Sin embargo, que exista un sistema no significa que cada efecto esté confirmado con una base científica fuerte, y la evaluación de la eficacia también sigue de forma prudente en el extranjero.

¿Cómo puedo valorar la información que dice que algo “sirve para ○○”?

Conviene comprobar en qué estudio se basa, cuántos participantes hubo, si existe comparación, si hay conflicto de intereses y si se ha reproducido en otros estudios. Cuanto más tajante sea la afirmación, más alto debe ser el nivel de evidencia. Si la base es débil, lo más seguro es recibirla con cautela.

Conclusión

Los efectos del onsen pueden afirmarse con relativa seguridad en aquello que es fácil de explicar por mecanismos como el calor, la flotabilidad o el descanso, y que además coincide con la experiencia. En cambio, afirmaciones contundentes como que una enfermedad concreta se cura son difíciles de respaldar con evidencia científica fuerte debido a las dificultades de investigación sobre el onsen: es difícil montar un placebo, separar el efecto del cambio de entorno de los componentes del agua y disponer de muchos RCT.

Por eso es importante conocer la jerarquía de la evidencia, desde testimonios e informes de caso hasta estudios observacionales, RCT y revisiones sistemáticas, y comprobar si la fuerza de la afirmación está a la altura de la fuerza del respaldo. Tanto las aguas termales terapéuticas e indicaciones japonesas como el Kur alemán no afirman que el onsen cure por sí solo, sino que conciben el baño como parte de una estancia completa para mejorar el estado del cuerpo. El onsen no sustituye a la medicina. La manera más científica y realista de relacionarse con él es valorar la fiabilidad de la evidencia más que la potencia aparente del efecto, e incorporarlo dentro de límites razonables.

Fuentes

• Ministerio de Medio Ambiente, “Protección y uso de las aguas termales — Definición y clasificación de las aguas termales terapéuticas”
• Ministerio de Medio Ambiente, “Directrices para el análisis de aguas minerales (revisión de 2014)”
• Sociedad Japonesa de Climatología y Medicina Física de las Aguas Termales
• e-Health Net del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar