Un manantial radiactivo es uno de los 10 tipos de aguas termales terapéuticas, y su composición incluye cierta cantidad o más de sustancias radiactivas como el radón. También suele presentarse como "baño de radón" o "baño de radio". Aunque el nombre puede sonar inquietante, la radiactividad aquí se refiere a una muy pequeña radiación natural procedente de las rocas subterráneas, y es distinta de la radiactividad artificial de las instalaciones nucleares.

En conclusión, los manantiales radiactivos suelen ser incoloros, transparentes, insípidos e inodoros, y son un tipo de onsen que se entiende mejor leyendo el análisis que percibiéndolo con los sentidos. El criterio está claramente fijado por la guía de análisis de aguas minerales del Ministerio de Medio Ambiente: 8,25 unidades Mache de radón (unos 111 Bq/kg) o más. Por otra parte, la llamada "hormesis de la radiación" —la idea de que cantidades mínimas de radiación pueden ser beneficiosas para la salud— no está científicamente establecida y sigue en debate. En este artículo resumimos la definición de los manantiales radiactivos, sus balnearios más representativos y cómo pensar en su seguridad. La visión general de los tipos de onsen se recoge en Guía de tipos de aguas termales.

Este artículo ofrece información general y no garantiza efectos terapéuticos ni beneficios para la salud. Los efectos sanitarios de los manantiales radiactivos no tienen una opinión científica concluyente y, como se explica más adelante, siguen en debate. Si tiene enfermedades preexistentes, está embarazada o no se encuentra bien, no se fuerce y siga las indicaciones de su médico y del establecimiento.

Qué es un manantial radiactivo: el criterio depende de la cantidad de radón

Lo que determina la clasificación de un manantial radiactivo es la cantidad de radón —y también de radio— disuelta en el agua. El radón es un gas radiactivo que se genera en el proceso de desintegración del uranio y el radio presentes en el subsuelo, y su vida media es de unos 3,8 días, por lo que es corta. Cuando el agua termal brota a la superficie, el radón se va liberando al aire con el tiempo; por eso estos manantiales tienen la característica de ser "más concentrados cuanto más cerca del origen y más recién captados estén".

"Baño de radón" y "baño de radio" se usan casi con el mismo sentido, pero en muchos manantiales radiactivos de Japón predomina el radón disuelto en el agua. Como no suelen destacar por el color ni por el olor, es difícil identificar su composición solo por la sensación, como ocurre con un manantial sulfurosos. Lo más fiable es comprobar la ficha de análisis del agua termal. La lectura de esas fichas se trata en Guía de tipos de aguas termales.

La Ley de Aguas Termales y las aguas terapéuticas establecen criterios distintos, resumidos así. Los valores proceden de la "Guía de análisis de aguas minerales" del Ministerio de Medio Ambiente (revisión de 2014).

La "unidad Mache" es una antigua unidad para expresar la concentración de radón. 8,25 unidades Mache equivalen aproximadamente a 111 Bq/kg, y en notación anterior al SI equivalían a 30×10⁻¹⁰ curie/kg. En los análisis suele aparecer junto con otras unidades.

Manantiales radiactivos representativos

Hay manantiales radiactivos en todo el país, pero los tres más conocidos son los siguientes. Incluso dentro de la misma categoría, el uso del agua y la tendencia de concentración pueden variar bastante.

Los valores aquí mencionados son solo orientativos. La concentración de radón cambia según la fuente y la estación, incluso dentro del mismo balneario. En especial, en lugares como Tamagawa Onsen, a veces se aprovecha más el radón de las rocas y del aire circundante que el agua misma, por lo que no se puede meter todo en la misma categoría con una sola expresión, "manantial radiactivo". Además, Tamagawa Onsen tiene también un fuerte carácter de manantial ácido, y los límites entre tipos de aguas termales a menudo se superponen. Para manantiales con olores intensos, consulte ¿Cuál es el origen del olor del manantial sulfuroso?, y para entender cómo brota el agua termal a la superficie, también puede leer Cómo brota un onsen.

Posición de la teoría de la hormesis: el efecto no está establecido

Cuando se habla de manantiales radiactivos, siempre aparece la "hormesis de la radiación". Es la hipótesis de que una cantidad muy pequeña de radiación estimula las defensas del cuerpo y puede tener efectos beneficiosos. A veces se presenta en guías o folletos de zonas termales como si fuera un beneficio, pero académicamente no es un hecho establecido y sigue en debate, incluidas posturas negativas.

El estándar internacional de protección radiológica es la "hipótesis LNT" (lineal sin umbral) adoptada por la Comisión Internacional de Protección Radiológica (ICRP). Esta idea supone que el riesgo de cáncer aumenta proporcionalmente con la dosis de exposición, incluso en niveles bajos, y es la base de la protección radiológica en muchos países. La teoría de la hormesis se sitúa fuera de este marco dominante y, por ahora, no se dispone de fundamentos sólidos suficientes para incorporarla en la evaluación de riesgos.

Por tanto, conviene evitar tomar un manantial radiactivo como si tuviera efectos definitivos del tipo "cura el cáncer" o "mejora la inmunidad". Al mismo tiempo, la dosis de radiación que se recibe realmente en una zona termal es natural y muy pequeña, y no se considera un nivel que deba preocupar excesivamente en un baño normal. Ni efectos fuertes ni peligros fuertes, nada de afirmaciones tajantes: esa es la forma más realista de acercarse a los manantiales radiactivos. Para la visión general de los beneficios de los onsen, consulte también Precauciones antes de entrar en un onsen.

Precauciones para disfrutarlos con seguridad

Un manantial radiactivo no requiere equipo especial. Como en cualquier baño normal, lo básico es ducharse antes de entrar, evitar permanecer demasiado tiempo y rehidratarse antes y después. El radón tiende a dispersarse hacia el aire en baños bien ventilados, así que no hay que preocuparse en exceso si se evita pasar mucho tiempo en espacios cerrados.

Sin embargo, en los establecimientos que ofrecen bebida terapéutica o inhalación de gas, se indican de forma específica el modo de uso y el tiempo recomendado. En particular, la ingestión solo debe hacerse con una fuente autorizada, y no es apropiado beber grandes cantidades por cuenta propia. Las personas embarazadas, quienes tienen enfermedades preexistentes o quienes sienten una gran preocupación por la radiación deberían revisar las indicaciones del establecimiento y usarlo dentro de un margen razonable. Puede buscar manantiales radiactivos que le interesen en Lista de instalaciones.

Preguntas frecuentes

¿Es peligroso bañarse en un manantial radiactivo por la exposición a la radiación?

Lo que contienen son cantidades muy pequeñas de radiación de origen natural, y se considera que la cantidad recibida en un baño normal es mínima. No hace falta alarmarse en exceso, pero tampoco puede afirmarse que sea "absolutamente inocuo". Lo más prudente es evitar baños prolongados y disfrutarlo en un entorno bien ventilado.

¿Son diferentes el baño de radón y el baño de radio?

Se usan casi con el mismo significado. En la clasificación, el criterio para un "manantial radiactivo" depende de la cantidad de radón disuelto y otras sustancias, y muchos manantiales radiactivos japoneses se basan principalmente en el radón disuelto en el agua.

¿La hormesis existe de verdad?

La teoría de la hormesis, que sostiene que una mínima radiación puede ser buena para la salud, es una hipótesis interesante pero no está científicamente establecida, y sigue en debate, incluidas posturas críticas. Se recomienda no tomarla como un efecto seguro.

¿Puedo entrar si estoy embarazada?

No se puede generalizar. Si tiene dudas, no se fuerce, consulte antes con un médico y siga las indicaciones del establecimiento. La bebida terapéutica y la inhalación de gas son formas de uso que conviene valorar con especial cautela.

¿Se reconoce un manantial radiactivo por su aspecto o su olor?

La mayoría son incoloros, transparentes, insípidos e inodoros, por lo que es difícil distinguirlos por la experiencia directa. Lo más seguro es confirmar el tipo de agua en la ficha de análisis expuesta en el vestuario o la zona de baño.

Resumen

Un manantial radiactivo es un agua terapéutica que contiene 8,25 unidades Mache de radón (unos 111 Bq/kg) o más. Suele ser incolora, transparente, insípida e inodora, y es un tipo de onsen cuya personalidad se conoce mejor leyendo el análisis. Existen balnearios célebres como Misasa, Tamagawa y Masutomi, cada uno con distintas tendencias de concentración y uso. La teoría de la hormesis de la radiación, tan citada, no está científicamente establecida, así que lo más realista es no atribuirle beneficios de forma tajante ni temerla en exceso, sino tratarla como una radiación natural muy pequeña. Para ver el panorama general de cada tipo de agua, consulte Guía de tipos de aguas termales.

Fuentes

• Ministerio de Medio Ambiente: "Guía de análisis de aguas minerales" (revisión de 2014)
• Ministerio de Medio Ambiente: "Protección y uso de los onsen"
• Ministerio de Medio Ambiente: "Material básico unificado sobre los efectos de la radiación en la salud". Debate en torno al modelo LNT
• Ministerio de Medio Ambiente: "Material básico unificado sobre los efectos de la radiación en la salud". Exposición interna por inhalación de radón y torón