Al meterse en la sauna, muchas personas sienten que el ánimo cambia y la mente se calma. Por eso se dice a menudo que la sauna es buena para la salud mental.

Pero, dicho con claridad desde el principio, todavía no se puede afirmar que la sauna “cure” o “prevenga” la depresión o la ansiedad. Hay estudios que sugieren que no conviene verla como un medicamento, y otros que apuntan a posibles efectos positivos en el estado mental. En ambos casos, predominan los estudios observacionales y los ensayos pequeños, así que el grado de certeza varía. En este artículo separaremos con honestidad lo que es una sensación relativamente fácil de describir y lo que realmente puede decir la investigación.

Este artículo ofrece información general y no constituye asesoramiento médico. Si el desánimo, la ansiedad o el insomnio persisten, no confíes solo en la sauna y consulta a un centro médico o a un profesional. Los efectos mencionados aquí no están necesariamente establecidos y no sustituyen la atención médica. Si hay ideas suicidas u otros síntomas graves, busca ayuda especializada de inmediato.

Lo que sí se puede decir con bastante seguridad: cambio de ánimo y alivio temporal del estrés

En la relación entre sauna y salud mental, lo más fácil de percibir es el cambio de ánimo y el alivio temporal del estrés. Como durante un rato no queda otra que concentrarse en el calor, muchas personas dejan de pensar tanto en el trabajo o en sus relaciones y sienten que la mente se reinicia. Si además incluyen la pausa al aire libre, algunas sienten que el cuerpo se afloja y se relaja.

Sin embargo, esto no siempre se debe solo al estímulo térmico. También influye pasar un tiempo lejos del teléfono y de la información cotidiana, y el simple hecho de ir a la sauna con regularidad puede funcionar como un plan para descansar. El cambio de ánimo se entiende mejor como el resultado conjunto de todos esos factores.

Ese tipo de bienestar es subjetivo y en Japón suele expresarse con la palabra totonou. El significado de ese término y hasta qué punto es fiable el mecanismo que suele explicarse mediante el sistema nervioso autónomo se trata en qué significa totonou.

Lo que muestran los estudios: leer según el grado de evidencia

La investigación sobre sauna y salud mental cambia mucho según el tema. A continuación se resumen dos ejemplos representativos junto con su nivel de certeza.

El primero es un gran estudio de seguimiento realizado en Finlandia. Se siguió durante una mediana de unos 25 años a 2.138 hombres de mediana edad sin antecedentes de trastornos psicóticos. En comparación con quienes iban a la sauna una vez por semana, en quienes la usaban de 4 a 7 veces por semana se observó una tendencia a menor riesgo de recibir un diagnóstico de trastorno psicótico durante el seguimiento, con un hazard ratio ajustado por múltiples variables de 0,21. Aunque el dato parece fuerte, se trata de un estudio observacional y no demuestra causalidad. Es posible que factores como el ejercicio, los vínculos sociales o la situación económica influyeran en el resultado, y además los participantes eran solo hombres finlandeses de mediana edad, por lo que no puede aplicarse tal cual a todo el mundo.

El segundo es un ensayo clínico de termoterapia de cuerpo entero en personas con depresión. Publicado en 2016 en una revista médica, informó que una sola intervención para calentar el cuerpo desde el interior redujo durante varias semanas algunos indicadores de síntomas depresivos frente a una intervención simulada (sham). Aunque llamó mucho la atención, solo participaron 34 personas aleatorizadas, así que el tamaño fue muy pequeño. Además, se trataba de un procedimiento térmico controlado en un centro médico, no de demostrar que ocurra lo mismo en una sauna comercial. Sería exagerado reinterpretarlo como “la sauna cura la depresión”.

En otras palabras, sí existen estudios que sugieren efectos positivos sobre la salud mental, pero todos ellos aún requieren cautela tanto para hablar de causalidad como para generalizar a la sauna común. La situación real es que hacen falta más verificaciones.

La relación con el sueño también depende de la persona

Muchas personas también notan una relación entre sauna y sueño. Algunas cuentan que, al calentar el cuerpo ligeramente por la noche, les cuesta menos dormirse. Otras, en cambio, notan que un estímulo térmico fuerte justo antes de acostarse las despierta más. La investigación tampoco ha llegado a una conclusión uniforme sobre el sueño, así que la compatibilidad varía mucho de una persona a otra.

Si el objetivo es dormir mejor, suele funcionar mejor usar la sauna de forma breve, unas horas antes de acostarse, y descansar con calma, en lugar de sesiones muy calientes o demasiado largas. Si el insomnio continúa varios días, conviene priorizar la rutina de sueño y consultar a un profesional en vez de intentar resolverlo con sauna.

Quiénes no deberían forzarse o cuándo conviene evitarla

La sauna es un estímulo intenso, así que no todo el mundo debe obligarse a usarla por motivos de salud mental. En personas con ansiedad fuerte o tendencia a las palpitaciones, el calor elevado y los cambios bruscos entre calor y frío pueden aumentar la tensión y el malestar. Si no gusta el baño frío, puede omitirse; con solo entrar en calor y descansar ya puede servir como cambio de ánimo.

En especial, si el estado de ánimo está muy bajo, hay ataques de ansiedad, la vida diaria se vuelve difícil o existen ideas suicidas, la ayuda médica debe tener prioridad frente a la sauna. Más que forzarse a ir pensando que “seguro ayudará a distraerse”, lo importante es descansar cuando haga falta y consultar a un profesional.

Además, la carga que el calor intenso y la alternancia térmica ejercen sobre el cuerpo, especialmente sobre el corazón y la presión arterial, requiere atención aparte de la cuestión mental. Para más detalles, consulta sauna y sistema cardiovascular y precauciones en los onsen. Una guía sobre cómo usarla en la práctica está en el patrón de oro de la sauna.

Si quieres usarla como apoyo emocional

Si vas a usar la sauna como apoyo para la salud mental, lo más realista es verla como una herramienta para cambiar el ánimo, no como un tratamiento. Más que buscar una “respuesta correcta” en número de veces o temperatura, conviene fijarse en si te ayuda a recuperarte sin agotarte.

Incluso si esperas beneficios, no hace falta buscar calor muy intenso, sesiones largas o mucha frecuencia. De hecho, cuando se quiere calmar la mente, suele encajar mejor salir antes y descansar en silencio. Puede haber una mejora temporal del ánimo, pero eso no equivale al efecto terapéutico médico. Tener claro ese punto es, al final, la forma más segura y sostenible de relacionarse con la sauna.

Preguntas frecuentes

¿La sauna cura la depresión o la ansiedad?

No se puede decir que las cure. Muchas personas sienten un cambio de ánimo y un alivio temporal del estrés, pero todavía no se ha demostrado que la sauna trate o prevenga la depresión o los trastornos de ansiedad. Si los síntomas continúan, consulta a un centro médico.

¿No hay investigaciones que digan que la sauna es buena para la salud mental?

Sí las hay. Existen estudios observacionales en los que quienes usaban la sauna con mayor frecuencia mostraban menor riesgo de trastornos psicóticos, y ensayos pequeños de termoterapia para la depresión. Pero el primero no prueba causalidad y el segundo es un estudio pequeño y realizado en un entorno médico. Hay que ser cautos al aplicarlo a la sauna habitual.

¿La sauna ayuda a dormir?

Algunas personas sienten que se duermen mejor, pero otras notan que si van justo antes de acostarse se activan más. La investigación tampoco ha llegado a una conclusión uniforme, y la variación individual es grande. Lo más prudente es usarla brevemente unas horas antes de dormir.

¿Puedo ir a la sauna si me siento decaído?

Puede servir como cambio de ánimo ligero. Sin embargo, si el bajón es fuerte, hay ataques de ansiedad o la vida diaria se vuelve difícil, es mejor priorizar el descanso y consultar a un profesional en vez de forzarte a ir.

Resumen

Sobre sauna y salud mental, el cambio de ánimo y el alivio temporal del estrés son sensaciones fáciles de entender, y también existen estudios observacionales que muestran una tendencia de menor riesgo en quienes la usan con más frecuencia, además de pequeños ensayos de termoterapia para la depresión. Pero ninguno de ellos demuestra causalidad, y todos tienen límites de tamaño y de población, así que aún no hay evidencia suficiente para aplicarlos sin más a la sauna común. La sauna puede ayudar a la salud mental, pero no sustituye a la medicina. Lo mejor es integrarla como una forma de cambio de ánimo dentro de un uso razonable, y consultar a un profesional si los síntomas persisten.

Fuentes

• Janssen CW, et al. “Whole-Body Hyperthermia for the Treatment of Major Depressive Disorder: A Randomized Clinical Trial” JAMA Psychiatry, 2016
• El mismo artículo (PubMed)
• Laukkanen T, et al. “Sauna Bathing and Risk of Psychotic Disorders: A Prospective Cohort Study” Medical Principles and Practice, 2018 (PMC)