El camino a Nagoya fue una sucesión de atascos.
Salí a las 7:30 de la mañana del hotel Seaside Hotel Maiko Villa Kobe, donde me había alojado la noche anterior para la previa del viaje. Tenía previsto llegar a Wellbe Imaike hacia las 10:30, pero en realidad llegué a las 12:00. Se había producido un atasco por accidente entre Kioto y Shiga. Aun así, como el objetivo del viaje era el sauna, llegar tarde no suponía ningún problema. Lo mejor estaba esperándome.
Llegué a Wellbe Imaike a las 12:00. Al ponerme frente al edificio, sentí algo parecido a la satisfacción del deber cumplido. Y es que por fin iba a completar la conquista de todos los saunas del grupo Wellbe. Wellbe es una cadena de saunas de renombre nacional, con tres establecimientos: Fukuoka, Sakae en Nagoya e Imaike. Como ya había visitado Wellbe Fukuoka y Wellbe Sakae, solo me quedaba Wellbe Imaike.
Con una sonrisa de oreja a oreja, hice el check-in, me quité la ropa a la velocidad del rayo en el vestuario y me dirigí al gran baño. Justo antes de la entrada había té de cebada. Me bebí un vaso de un tirón y me metí en el baño.
Wellbe Imaike es el único establecimiento del grupo Wellbe que ofrece onsen. Utiliza el Ikeda Sakura Onsen, que brota en la prefectura de Gifu, y el placer que proporciona es inigualable. Era otoño, y el fresco del aire exterior realzaba aún más el disfrute del onsen. Después de calentar el cuerpo un buen rato en el onsen, llegó el momento de entrar en la sala de sauna. Wellbe Imaike cuenta con tres tipos de sauna: el sauna principal, el sauna del bosque y el karafuro, un sauna individual.
Primero me adentré en el sauna principal. Los amplios bancos estaban cubiertos de suaves alfombrillas, y la sala mantenía una temperatura de unos 100 °C, bien caliente. Hay una televisión en la sala, así que puedes relajarte viendo algo mientras te saunas. Al mirar las paredes, el color de la madera había virado a un marrón oscuro tostado, lleno de carácter. Al ser un establecimiento veterano, llevan décadas en funcionamiento. Esa acumulación de años se refleja también en el color de las paredes de la sala de sauna. Es la prueba de que durante mucho tiempo ha curado y sido querido por la gente. Me sentí agradecido de poder entrar en un sauna tan cargado de historia y del cariño de tanta gente.
Tras calentar bien el cuerpo en el sauna, me lancé de golpe al baño frío. El baño frío de Wellbe es realmente frío; creo que rondaba los 13 °C. El cuerpo se enfría de inmediato. Hasta el aire que pasa por las vías respiratorias se siente gélido. Salí del baño frío al área exterior, me senté en una tumbona y disfruté del baño de aire fresco. Por fin había comenzado el viaje. Eso fue lo que sentí.
Estuve un rato paralizado, con la mente en blanco, pero me recompuse y empecé la segunda serie en el sauna. Esta vez fui al sauna del bosque. El sauna del bosque de Wellbe Imaike está inspirado en los bosques de Finlandia, y en esa silenciosa sala puedes disfrutar del löyly que tú mismo preparas. Además, dentro de la sala hay un baño frío: cuando sientes que ya no aguantas más, puedes enfriarte ahí mismo y volver a saunarte, creando un bucle infinito.
Lo disfruté exactamente así. Calenté el cuerpo hasta el límite y me metí directamente en el baño frío que hay dentro de la sala. Como experiencia es interesante, pero personalmente no encuentro muy refrescante el baño frío dentro del sauna. Al fin y al cabo, con la sala a casi 100 °C, aunque te metas en el agua, la cabeza y el cuello siguen recibiendo calor, y en cuanto sales te vuelves a calentar enseguida. Para mí, lo más reconfortante sigue siendo salir del sauna, meterse en el baño frío exterior y pasar directamente al baño de aire fresco.
Para la tercera serie decidí disfrutar del karafuro. El karafuro está inspirado en el baño del templo Hokke-ji, en la prefectura de Nara, una construcción del período Tenpyo de la historia japonesa. Su concepto es el de una experiencia meditativa en la que uno se enfrenta a sí mismo envuelto en el vapor generado por el löyly. Al ser un espacio completamente individual, el mundo exterior queda totalmente bloqueado. En el instante en que entré, tuve la sensación de haber pisado otro mundo. Me senté sobre el tatami y vertí lentamente sobre la estufa del sauna el líquido —¿té hojicha? ¿agua?— perfumado con aroma de té tostado. Con un crepitar, un vapor suave fue envolviendo mi cuerpo. En ese espacio solo estaba yo. No se escuchaba ningún ruido del exterior. Aquí existía únicamente mi propio mundo. Pasé un tiempo exquisito en el que convivían la sensación de seguridad y la de libertad. Tras el sauna, me refresqué en el baño frío de 13 °C y di por terminada la sesión de la mañana.
Tras el sauna llegó el esperado momento de comer. El atasco de la mañana y el sauna de ensueño me habían dejado muerto de hambre. La comida también es uno de los grandes placeres del viaje sauna: hay sabores que solo puedes encontrar en ese lugar o en esa instalación en concreto. Al entrar en el restaurante, un amable empleado me dio la bienvenida. Me senté en la barra. Al echar un vistazo al interior, vi a una pareja que estaba tomando cerveza en pleno mediodía y charlando animadamente. Debían de tener más o menos la edad de mi padre. Aunque el sol aún estaba alto, ya parecían estar en plena forma. Seguramente habrían entrado al sauna desde por la mañana y estaban disfrutando de esa cerveza exquisita que se toma después del sauna.
Pedí arroz frito con ajo y un guiso de menudillos. Como de todas formas no tenía previsto ver a nadie, decidí cargar con una buena dosis de ajo para reponer energías. Después de haberme cocido en uno de los mejores saunas del país, la comida me supo especialmente deliciosa. El sauna es como magia para hacer que la comida sepa mejor. Si pudiera, me gustaría entrar al sauna antes de cada comida: desayuno, almuerzo y cena.
Terminada la comida, me puse a leer un libro en la sala de descanso de estética retro con sillones reclinables, cuando de repente me invadió un sueño irresistible. Contra el sueño no se puede luchar. Cerré los ojos y fui perdiendo la consciencia poco a poco.
Cuando desperté, eran las 16:00. Al parecer había echado una siesta de unas dos horas. Como soy de los que se ponen nerviosos con facilidad, normalmente no consigo dormir profundamente ni siquiera en las instalaciones de sauna; lo habitual es que no pase de los 30 minutos. Sin embargo, en Wellbe Imaike debí de relajarme de verdad, porque me había quedado completamente dormido. Las instalaciones donde he llegado a echar siestas de varias horas se cuentan con los dedos de una mano: Ogaki Sauna en la prefectura de Gifu, Spa Alps en la prefectura de Toyama y Kobe Sauna en la prefectura de Hyogo. Wellbe Imaike se une ahora a esa lista como uno de los lugares donde me he sentido más relajado.
Bueno, con las energías completamente recuperadas, es hora de dirigirse al alojamiento de esta noche. Tengo previsto salir de la ciudad de Nagoya hacia la prefectura de Gifu y alojarme en un hotel cerca de la estación de Owari-Seto. Quizás te preguntes por qué me alejo de Nagoya, que está en el centro, para irme hacia Gifu. Es porque había una instalación a la que tenía que ir a toda costa. Mientras investigaba saunas en Aichi y Gifu, encontré un lugar verdaderamente extraordinario: un super sento que, a pesar de serlo, cuenta con tres tipos de sauna y tres tipos de baño frío con agua subterránea, además de un onsen de agua termal de manantial sin diluir y uno de los espacios de baño de aire al exterior más grandes de Japón. Ese lugar está en Tajimi, prefectura de Gifu. Hacia allí me dirijo ahora. Su nombre es Tenkou no Yu.
