Llegó la mañana del segundo día de mi viaje por los saunas de la región de Kanto. Hoy también tengo pensado estar en el sauna desde la mañana hasta la noche. El destino de la mañana es Yunoizumi Soka Health Center. El Soka Health Center, inaugurado en 1988, es una instalación famosa en la prefectura de Saitama que atrae a entusiastas del sauna de todo el país. También es conocido por haber sido uno de los escenarios del drama Sado.
Me puse en camino desde la prefectura de Chiba para visitar este lugar sagrado. Tomé el tren en la estación de Kita-Senju con destino a la estación de Soka. Al llegar, subí a un autobús de línea y bajé en la parada más cercana. Combinar tren y autobús me transmite esa sensación especial del viajero. Viajar en coche también tiene su encanto, pero conduciendo es difícil disfrutar del paisaje y no hay interacción con otras personas. En cambio, el tren y el autobús me permiten contemplar el entorno urbano y observar a la gente, por eso este estilo de viaje me gusta tanto.
Entré en el centro justo cuando abrió sus puertas a las diez de la mañana. Flota en el ambiente esa sensación de un lugar querido durante muchos años. La arquitectura del edificio también transmite cierta historia. Al dirigir la vista hacia la recepción, vi una larguísima fila. Todos parecían haber estado esperando ansiosamente la apertura. Pero, ¿hasta dónde llegaba esa cola? Desde la recepción pasaba por la tienda de artículos y se extendía hasta el área del restaurante en el fondo. Y seguía: llegaba hasta las escaleras que subían al segundo piso. Por fin logré ponerme al final de la fila. Parecía que tardaría bastante en llegar a la recepción.
A modo de digresión: últimamente son cada vez más los establecimientos que adoptan sistemas de check-in automático, pero el Soka Health Center valora el servicio prestado por personas, por lo que en recepción interviene siempre un ser humano. Leí en alguna revista que esto puede llevar más tiempo o incluso generar alguna incomodidad según la persona que te atienda, pero que todo eso forma parte del servicio. Se percibe el cariño de quienes lo ofrecen, y conociendo ese trasfondo, la larga espera no me molesta en absoluto. Mirando los rostros de la gente en la fila, no parece que nadie esté irritado. Es más, diría que están bastante relajados. Como si estuvieran en su lugar favorito, con los hombros completamente sueltos.
Enfrascado en estas reflexiones, llegó mi turno en recepción sin que me diera cuenta. Dejé la llave del zapatero y recogí la ropa interior del centro. Me cambié en el vestuario y me dirigí al gran baño. Primero me aseé y luego me sumergí en el Kusatsu no Yu del área exterior. Es un onsen artificial que recrea el auténtico baño de Kusatsu usando un líquido concentrado con los principios activos de las aguas termales de Kusatsu, en la prefectura de Gunma. Flota un aroma a azufre característico de las aguas termales y la piel queda envuelta en una suavidad especial. En poco tiempo el cuerpo entra en calor. Con el calentamiento completado, era el momento de entrar al sauna.
La sala de sauna tiene capacidad para unas cuarenta personas y cuenta con dos equipos: un calentador de infrarrojos lejanos y un sauna de piedras con löyly. La temperatura es alta y la humedad se mantiene constante gracias a un humidificador. El ambiente tiene ese sabor inconfundible de la era Showa. A pesar de ser justo después de la apertura, la sala está prácticamente llena. Me senté en el amplio banco con las piernas cruzadas, en la misma postura que adoptaba el protagonista del drama, y disfruté del baño de sauna. Cuando visito los escenarios de un drama, reproducir los movimientos del actor protagonista se ha convertido en todo un ritual.
Al salir del sauna, me metí en el baño frío a 15 °C, que aprovecha generosamente el agua subterránea. El sistema de burbujeo disuelve la capa de vapor que rodea el cuerpo, por lo que se siente aún más frío que esos 15 °C. Enfriando bien el cuerpo en el baño frío, me senté en una silla para tomar el aire exterior. La piel sentía esa frescura característica del agua subterránea.
Después de descansar un rato en la silla, entré a la segunda serie de sauna. La sala seguía igual de llena. Pensándolo con calma, es lógico: los clientes no dejan de llegar. Cuando entré ya había una cola larguísima, y detrás de mí esperaba bastante gente también. ¿No acabaría formándose una cola para entrar al sauna cuando llegara más gente? Mi predicción se cumplió. Al salir de la segunda serie, ya había una fila de unas diez personas esperando fuera. La sala estaba llena y el sistema era uno que sale, uno que entra. Hacer cola para entrar al sauna es algo que me resulta incomprensible. Quizás sea lo normal en la ciudad, pero está fuera de mi concepto habitual.
Mientras me enfriaba en el baño frío, decidí que haría dos series más y daría por terminada la sesión. No tengo ganas de hacer cola para entrar al sauna, y con el frío que hace fuera, podría constiparme esperando. Lo más importante para disfrutar de una experiencia agradable en el sauna y el onsen es poder moverse con fluidez por el circuito. En el momento en que uno se pone a hacer cola para entrar al sauna, la libertad de movimiento se restringe y la fluidez desaparece. En ese estado, viniendo a relajarse, uno acaba acumulando estrés.
Me habría gustado disfrutar de una serie más en este famoso centro, pero aquí puse fin a mi sesión de sauna.
La elección del menú fue un fracaso total. Llevado por el impulso de probar algo que nunca había comido, pedí unos fideos con sopa agridulce de tomate y pollo frito al curry. Eran los platos estrella del lugar y en la foto tenían una pinta deliciosa. Conclusión: los dos estaban increíblemente picantes. Comer algo picante cuando la capacidad de sudoración está disparada tras el sauna provoca que el sudor brote a chorros. No solo de la cara, sino de cada poro del cuerpo.
Dicho esto, al echar un vistazo por el amplio restaurante, todo el mundo parecía pasárselo de maravilla. Los grupos de clientes rebosaban sonrisas y desprendían una energía muy positiva. Ver ese ambiente hacía que incluso yo, que iba solo, me sintiera de buen humor. El sauna estaba muy concurrido y no pude relajarme demasiado, pero en cuanto al ambiente general del centro, tiene un carácter muy acogedor que me gustó mucho. Pensé que si viviera en Soka, probablemente vendría todos los días, y con ese pensamiento me despedí del Soka Health Center.
El viaje aún no ha terminado. El siguiente destino es, por supuesto, otro sauna. Me dirijo a un famoso sauna que se alza en pleno corazón de Ikebukuro, uno de los barrios de ocio más importantes de Japón. Ese centro al que todo amante del sauna desea ir al menos una vez en la vida es Karumaru Ikebukuro.
