Les sources chaudes qui paraissent d’un bleu cobalt ou d’un vert émeraude attirent fortement le regard et se prêtent bien aux photos. Pourtant, il n’y a pas de pigment bleu dissous dans l’eau ; la couleur perçue vient du comportement de la lumière.

En bref, beaucoup d’eaux bleutées paraissent ainsi parce que de minuscules particules en suspension, appelées colloïdes, diffusent la lumière. Quand les particules sont plus petites que la longueur d’onde, la lumière bleue, de courte longueur d’onde, est plus facilement diffusée. C’est le phénomène de diffusion de Rayleigh. Le principe est proche de celui qui rend le ciel bleu.

Les particules responsables peuvent être diverses, notamment la silice ou le soufre. Leur taille, leur quantité et l’éclairage modifient beaucoup l’apparence.

Cet article explique le mécanisme de la couleur bleue, les conditions qui la favorisent, des exemples connus, les raisons pour lesquelles l’aspect varie, et les précautions à prendre. Pour le fonctionnement général des eaux blanches et troubles, voir Pourquoi les eaux blanches et troubles paraissent-elles laiteuses ?. Pour les eaux jaunes à dorées, voir L’origine des sources chaudes dorées ou jaune brun. Pour l’odeur d’œuf liée au soufre, voir L’odeur et la couleur des sources sulfureuses. Ici, nous nous concentrons sur les teintes bleues, bleu pâle et émeraude.

Cet article fournit des informations générales et ne garantit aucun effet thérapeutique ou cosmétique particulier. Les eaux foncées ou troubles peuvent masquer le fond et être glissantes. Si vous avez une maladie chronique ou ne vous sentez pas bien, ne forcez pas et suivez les consignes du site.

Ce n’est pas un pigment bleu, mais la diffusion de la lumière

Il faut d’abord retenir que, dans la plupart des cas, l’eau ne contient pas de substance bleue dissoute. Elle paraît bleue à cause de la manière dont la lumière est diffusée.

Selon l’explication du musée Beppu Onsen Earth, lorsque de la silice dissoute dans une eau très chaude refroidit, les molécules s’assemblent en particules microscopiques, c’est-à-dire en colloïdes. Si ces particules sont plus petites que la longueur d’onde de la lumière, les composantes bleues, de courte longueur d’onde, sont davantage diffusées. C’est pourquoi l’eau paraît bleue. Le même principe explique la couleur bleue du ciel.

C’est aussi ce qui distingue l’eau bleue de l’eau blanche trouble. Lorsque les colloïdes grossissent et deviennent plus grands que la longueur d’onde, toutes les couleurs sont diffusées de manière plus uniforme, et l’eau paraît blanche et trouble. Autrement dit, la couleur perçue dépend de la taille des particules en suspension. Quand elles sont petites, l’eau paraît bleue ; lorsqu’elles grossissent, elle tire vers le blanc. L’explication détaillée de l’eau blanche se trouve dans Pourquoi les eaux blanches et troubles paraissent-elles laiteuses ?.

Pourquoi certaines eaux deviennent bleues : silice et colloïdes soufrés

Les eaux qui paraissent bleues, bleu pâle ou bleu-vert ont souvent des caractéristiques communes. D’après l’Association japonaise des sources chaudes, les eaux limpides bleu clair peuvent apparaître dans des sources chaudes à haute température riches en métasilicate, et leur teinte peut varier selon la réflexion de la lumière. Plus l’eau est chaude, plus elle peut dissoudre de silice ; en refroidissant à l’émergence, elle favorise la formation de colloïdes d’une taille qui donne une teinte bleue.

Un autre facteur est le soufre. Dans les sources volcaniques, les composés soufrés dissous réagissent au contact de l’air et s’oxydent, formant de minuscules particules de soufre. Lorsque ces particules diffusent la lumière, elles peuvent donner une nuance bleutée, avec un aspect bleu pâle ou émeraude. Pour la turbidité blanche d’origine soufrée et l’odeur d’œuf, voir L’odeur et la couleur des sources sulfureuses.

La profondeur du bassin, la couleur du fond ou des parois, et le fait d’être à l’extérieur ou à l’intérieur influencent aussi l’impression visuelle. Une grande quantité d’eau dans une cuvette profonde peut accentuer la tonalité bleue. Une eau bleue ne correspond donc pas à un seul type précis de source : elle résulte d’une combinaison entre composition, taille des particules et lumière. Si vous souhaitez comprendre l’ensemble des types de sources, consultez Guide des types de sources chaudes.

Résumé des principales causes d’un aspect bleuté

Voici les principales causes d’une eau qui paraît bleue, bleu pâle ou émeraude. L’apparence n’est qu’une tendance générale, car plusieurs facteurs se combinent souvent.

Exemples célèbres d’eaux bleues

L’exemple le plus connu est Umi Jigoku à Beppu, dans la préfecture d’Oita. Ce bassin bleu cobalt, semblable à la mer, doit sa couleur à la diffusion de la lumière bleue par des colloïdes de silice. Il s’agit d’un site d’observation, pas d’un lieu de baignade, mais c’est l’un des meilleurs exemples pour comprendre le phénomène. Autrefois, on expliquait parfois cette couleur par le sulfate de fer, mais aujourd’hui on l’attribue le plus souvent à la diffusion de la lumière par des particules fines comme la silice ou la kaolinite.

Parmi les sources que l’on peut réellement fréquenter, les sources volcaniques soufrées sont souvent bleutées. Par exemple, certaines eaux de Niseko Goshiki Onsen peuvent paraître bleu pâle ou blanches selon la lumière, tandis que d’autres, comme celles de Shibukatsu Onsen dans la préfecture de Nagano, présentent une blancheur laiteuse avec parfois une légère nuance bleue ou émeraude. Ces eaux riches en soufre changent d’aspect selon le jour et l’heure. Si vous cherchez un établissement précis, vous pouvez comparer via la liste des établissements.

Cependant, ces noms décrivent une impression visuelle et ne promettent pas d’effet particulier. Pour connaître la nature exacte d’une source, il faut vérifier le type de source indiqué et le bulletin d’analyse.

Pourquoi la même eau peut sembler bleue ou non

Une eau bleutée peut changer d’aspect d’une visite à l’autre, voire au cours d’une même journée. Il y a deux raisons principales.

Premièrement, les colloïdes à l’origine du bleu évoluent avec le temps. Juste après l’émergence, les particules sont petites et le bleu ressort davantage. À mesure qu’elles grossissent au contact de l’air, l’eau tend vers le blanc. Près de l’arrivée d’eau, l’eau peut paraître plus bleue, tandis qu’au fond du bassin elle peut sembler plus blanche.

Deuxièmement, la lumière joue un rôle majeur. La diffusion de Rayleigh est sensible à la quantité et à la direction de la lumière. En plein soleil, le bleu ressort davantage ; par temps couvert ou en intérieur, il peut devenir très discret. L’aspect change aussi entre le jour et le soir.

Il n’est donc pas rare que l’eau observée sur une photo soit plus vive que celle vue sur place. La couleur ne reflète pas forcément la concentration d’un composant ni un effet particulier. Il vaut mieux considérer l’eau bleue comme une couleur dépendant des conditions.

Précautions pendant le bain

Même si l’eau paraît bleue, les règles de baignade restent les mêmes que dans une source chaude ordinaire. Il suffit de se mouiller d’abord, de ne pas rester trop longtemps d’un coup et de sortir avant d’avoir trop chaud.

Il faut surtout savoir que beaucoup d’eaux bleutées sont des eaux volcaniques troubles ou soufrées. Quand l’eau est opaque, le fond et les marches peuvent être difficiles à voir, et les dépôts sur les bords ou le sol peuvent rendre la surface glissante. Entrez et sortez lentement en vous tenant à la main courante ou au bord. Dans les eaux soufrées, les bijoux en argent peuvent noircir, et une sensation d’air lourd peut apparaître dans un espace mal ventilé. La conduite à tenir est expliquée dans L’odeur et la couleur des sources sulfureuses. Les personnes âgées ou atteintes de maladies chroniques peuvent aussi consulter Précautions avant d’entrer dans une source chaude.

Questions fréquentes

Pourquoi une source chaude paraît-elle bleue ?

Le plus souvent, de minuscules particules en suspension diffusent la lumière, et la composante bleue, de courte longueur d’onde, est davantage diffusée. C’est la diffusion de Rayleigh, le même principe que pour le ciel bleu. Il ne s’agit pas d’un pigment bleu dissous.

Quelle est la différence entre une eau blanche trouble et une eau bleue ?

La différence vient de la taille des particules en suspension. Quand elles sont plus petites que la longueur d’onde, la lumière bleue est davantage diffusée et l’eau paraît bleue. Quand elles grossissent, toutes les couleurs sont diffusées de manière uniforme et l’eau paraît blanche. Le bleu et le blanc sont deux étapes d’un même phénomène. L’explication détaillée de l’eau blanche se trouve dans Pourquoi les eaux blanches et troubles paraissent-elles laiteuses ?.

Pourquoi l’eau paraît-elle moins bleue sur place que sur les photos ?

Parce que le phénomène dépend beaucoup de la quantité et de la direction de la lumière. En extérieur et au soleil, le bleu ressort davantage ; par temps couvert ou en intérieur, il est plus pâle. L’éclairage, l’angle de prise de vue et les retouches peuvent aussi modifier l’impression.

Une source bleue est-elle un type de source particulier ?

Non. « Source bleue » décrit seulement une apparence. Ce n’est pas un nom officiel de type de source. Elle est plus fréquente dans certaines sources riches en silice ou en soufre, mais la couleur ne suffit pas à déterminer la nature de l’eau. Vérifiez toujours le type de source indiqué et le bulletin d’analyse.

Peut-on se baigner dans Umi Jigoku à Beppu ?

Non. Umi Jigoku est un site d’observation, pas un établissement de bain. Il est célèbre pour montrer visuellement le mécanisme de cette couleur. Si vous souhaitez vous baigner dans une eau bleutée, cherchez plutôt des sources volcaniques soufrées.

Conclusion

Une source chaude qui paraît bleue ne contient pas de pigment bleu. Elle paraît bleue parce que de minuscules particules en suspension diffusent la lumière, et que la composante bleue de courte longueur d’onde est davantage dispersée, selon la diffusion de Rayleigh. La silice et les colloïdes soufrés peuvent en être la cause, et lorsque les particules grossissent, l’eau évolue vers une turbidité blanche. Certaines eaux, comme Umi Jigoku à Beppu, illustrent parfaitement le mécanisme, tandis que d’autres, comme celles de Niseko ou de Shibukatsu, oscillent entre le bleu et le blanc.

Pour les voyageurs, il suffit de retenir que la couleur bleue est un effet optique, pas un indicateur d’efficacité, qu’elle varie selon la lumière et le moment, et que beaucoup de ces eaux sont volcaniques et glissantes. Pour le fonctionnement des eaux blanches, voir Pourquoi les eaux blanches et troubles paraissent-elles laiteuses ?. Pour les eaux jaunes à dorées, voir L’origine des sources chaudes dorées ou jaune brun. Pour l’ensemble des types de sources, voir Guide des types de sources chaudes.

Sources

• Musée Beppu Onsen Earth, « La couleur des sources chaudes »
• Association japonaise des sources chaudes, « La couleur des sources chaudes »
• Ministère japonais de l’Environnement, « Directives d’analyse des eaux minérales, révision de 2014 »