Les sources chaudes qui paraissent brunâtres ou rouge brun doivent souvent leur couleur au fer dissous dans l’eau, qui s’oxyde au contact de l’air et se transforme en hydroxyde de fer rouge brun. Juste après l’émergence, l’eau peut sembler presque incolore, puis sa couleur s’intensifie avec le temps.

Le point essentiel à retenir est que l’intensité de la couleur ne reflète pas la force des bienfaits. Le brun est un signe visible des propriétés du fer, mais la qualité de la source et ses effets sur le corps se déterminent à partir du type de source et du bulletin d’analyse affichés dans l’établissement. Dans cet article, nous expliquons le mécanisme de coloration, les variations de teinte, pourquoi la couleur diffère entre la source et le bassin, ainsi que les précautions à prendre pendant le bain.

Qu’est-ce qu’une source chaude brunâtre ?

Une source chaude brunâtre désigne, selon son apparence, une eau dont la couleur va du brun clair, comme le thé, à un brun foncé tirant sur le rouge. Ce n’est pas un nom officiel de qualité d’eau, mais un terme décrivant la couleur de l’eau.

Cette teinte se rencontre souvent dans les sources riches en fer et laisse une impression plus forte qu’une eau transparente. Pour les voyageurs, c’est un trait qui rend l’identité de la source chaude immédiatement perceptible, mais même si l’apparence se ressemble, la composition varie d’un établissement à l’autre. Dans certaines eaux brunâtres, le fer domine, tandis que dans d’autres, d’autres composants influencent la couleur ou la turbidité.

Pourquoi devient-elle brunâtre ? Le mécanisme de l’oxydation du fer

La principale cause de la couleur brunâtre est l’oxydation du fer contenu dans la source chaude lorsqu’il entre en contact avec l’air. Dans le sous-sol ou juste après l’émergence, le fer est souvent présent sous une forme dissoute appelée fer ferreux (Fe²⁺), qui peut rendre l’eau relativement claire.

Mais au contact de l’air, le fer ferreux réagit avec l’oxygène et se transforme en fer ferrique (Fe³⁺), puis en hydroxyde de fer. Comme cet hydroxyde de fer a une couleur rouge brun à brunâtre, l’eau se colore progressivement avec le temps. Autrement dit, il faut voir la teinte brunâtre non pas comme celle d’une eau ancienne ou sale, mais comme la manifestation visible du processus d’oxydation du fer.

Parmi les sources chaudes riches en fer, la classification des eaux thérapeutiques définie dans les lignes directrices du ministère japonais de l’Environnement sur l’analyse des eaux minérales classe comme source ferrugineuse une eau contenant une certaine quantité totale de fer (fer II et fer III). Les eaux brunâtres sont souvent observées dans ces sources ferrugineuses, mais la définition précise de cette qualité et la manière d’y entrer sont détaillées dans Qu’est-ce qu’une source ferrugineuse ?. Par ailleurs, les eaux qui tirent davantage vers l’or ou le jaune brun, plutôt que vers le rouge, peuvent être influencées par l’iode ou les substances humiques, comme dans les eaux de Mölk. Celles-ci sont présentées dans Sources chaudes dorées et jaune brun.

Une large palette de teintes

Même si l’on parle de brunâtre, les couleurs observées varient. Selon la quantité de fer, le degré d’oxydation, les autres composants présents, le débit d’eau et la fréquence de renouvellement, l’impression peut changer d’un bassin à l’autre, même dans la même station thermale.

Les stations thermales mentionnées ici ne sont que des exemples. Même dans un même établissement, la couleur peut varier selon la source, le bassin ou la saison. Il ne faut donc pas conclure qu’une couleur précise identifie à elle seule une source donnée.

Pourquoi la couleur diffère entre la source et le bassin

Dans une même source chaude, l’eau peut paraître presque transparente à l’émergence, puis brunir dans le bassin. Là encore, tout s’explique par la chronologie de l’oxydation du fer.

Dans la source elle-même ou dans les conduites, là où le contact avec l’air est bref, le fer reste sous forme ferreuse et l’eau paraît proche de la transparence. Une fois l’eau versée dans le bassin et exposée plus longtemps à l’air, l’oxydation progresse et la teinte rouge brun apparaît. Comme le montre le tableau ci-dessous, la couleur change avec le temps de contact avec l’air.

Ainsi, un bassin alimenté en continu par une eau de source peut sembler plus clair ou plus foncé qu’un bassin où l’eau est stockée. Le principe du remplissage continu est expliqué dans Qu’est-ce que le kakenagashi ?.

Couleur et bienfaits sont deux choses différentes

Quand on voit une eau brunâtre, on a tendance à penser que plus la couleur est intense, plus les effets sont puissants. Ce n’est pas exact. La couleur est un phénomène visuel lié à l’oxydation du fer, tandis que les effets de l’eau dépendent de la composition, de la température et de la durée du bain.

En réalité, de nombreuses sources chaudes transparentes contiennent aussi des composants très riches. À l’inverse, une eau brune peut être douce à l’usage, ou au contraire sembler plus stimulante selon les personnes. La couleur est une porte d’entrée pour comprendre la source, mais pas la réponse en elle-même. Pour connaître la qualité de l’eau et ses effets, il est plus fiable de consulter l’affichage de l’établissement ou le bulletin d’analyse. Si vous voulez comprendre les grandes catégories de sources, consultez Types de sources chaudes pour débutants.

Précautions pendant le bain

Dans une source chaude brunâtre, certains points pratiques méritent plus d’attention que la simple originalité de l’apparence. Les composants ferrugineux ou oxydés peuvent tacher les vêtements, affecter le sol et poser des questions sur la consommation.

• Taches sur les serviettes blanches et les vêtements : Les eaux contenant du fer peuvent laisser des traces brunes sur les serviettes blanches, les sous-vêtements ou les maillots de bain. Évitez d’apporter des objets sensibles aux taches et utilisez, si possible, la serviette de l’établissement ou des articles foncés.
• Risque de glissade sur le rebord ou le sol du bassin : Des dépôts d’hydroxyde de fer peuvent rendre le rebord ou le sol glissants. On se laisse facilement distraire par la couleur de l’eau, donc il faut marcher lentement et rester attentif à ses pieds.
• Ne boire que les sources autorisées : Même si l’eau semble très concentrée, il ne faut jamais la boire sans autorisation. La boisson n’est permise que dans certaines sources disposant d’une autorisation et d’un panneau de dégustation. Utilisez-les uniquement si une indication est affichée et suivez les consignes de l’établissement.

En cas de plaie cutanée ou si la source ferrugineuse est très acide, une sensation de picotement peut apparaître. En cas de doute, commencez par un bain court et ne forcez pas si vous sentez qu’elle ne vous convient pas.

Questions fréquentes

Pourquoi la source est-elle transparente alors que le bassin est brun ?

Avant l’oxydation, le fer est dissous sous forme ferreuse et l’eau reste proche de la transparence. Au contact de l’air, il s’oxyde en fer ferrique et en hydroxyde de fer, ce qui donne une teinte rouge brun. À l’émergence, le contact avec l’air est bref, donc l’eau paraît plus claire, tandis que dans le bassin la couleur s’intensifie avec le temps.

Les sources brunes sont-elles bonnes pour la santé ?

L’intensité de la couleur n’est pas proportionnelle à la force des bienfaits. Le brunâtre est un phénomène visuel lié à l’oxydation du fer, et les effets de l’eau dépendent du type et de la quantité de composants, de la température et de la durée du bain. Pour connaître les bienfaits, vérifiez le nom de la source affiché dans l’établissement ou le bulletin d’analyse.

Les serviettes et les maillots de bain se tachent-ils dans une source brune ?

Dans les eaux contenant du fer, des taches brunes peuvent apparaître sur les serviettes blanches et les vêtements. Il est recommandé de ne pas apporter d’objets sensibles aux taches et d’utiliser la serviette de l’établissement ou des articles foncés.

Peut-on boire une source chaude brunâtre ?

Quelle que soit son apparence, seule une source autorisée à la consommation et clairement indiquée comme point de dégustation peut être bue. Évitez de boire une eau sans indication et suivez les consignes de l’établissement si l’eau est autorisée.

Si l’eau paraît brune, contient-elle forcément du fer ?

La teinte brunâtre provient souvent de l’oxydation du fer, mais le fer n’en est pas toujours l’unique cause. D’autres composants ou la turbidité peuvent intervenir, donc la qualité exacte doit être vérifiée sur l’affichage de l’établissement ou dans le bulletin d’analyse.

Conclusion

Les sources chaudes brunâtres ou rouge brun doivent souvent leur couleur à l’oxydation du fer dissous dans l’eau, qui se transforme en hydroxyde de fer rouge brun. À l’émergence, l’eau peut être presque transparente, puis s’assombrir dans le bassin avec le temps, en raison de cette chronologie d’oxydation.

Cependant, l’intensité de la couleur ne reflète pas la puissance des bienfaits. Le brunâtre n’est qu’une porte d’entrée pour comprendre la source, et la qualité de l’eau ainsi que ses effets se vérifient plus sûrement dans l’affichage de l’établissement ou le bulletin d’analyse. En faisant attention aux taches sur les objets blancs, aux sols glissants et en ne buvant que les sources autorisées, vous pourrez profiter davantage d’une source chaude brunâtre en comprenant la raison de sa couleur.

Sources

• Ministère de l’Environnement du Japon « Lignes directrices sur l’analyse des eaux minérales »
• Ministère de l’Environnement du Japon « Classification des qualités des sources thérapeutiques »
• Ministère de l’Environnement du Japon « Notifications, lignes directrices, etc. concernant la loi sur les sources chaudes » (y compris les contre-indications et les précautions de bain)