Il existe des établissements où l'on a plus envie de se prélasser dans les sources thermales que dans le sauna. Ces lieux ont un point commun : ils offrent une eau aux propriétés fondantes, presque soyeuses, et des bains en plein air inspirés de jardins ou de forêts où l'on se fond dans la nature. Quand ces conditions sont réunies, je donne la priorité aux sources thermales plutôt qu'au sauna. Le Ginto Toji Shuraku, que j'ai visité ce jour-là, est l'exemple parfait de ce type d'établissement aux sources thermales exceptionnelles.
Ginto Toji Shuraku se trouve à environ 500 mètres du Kobe Sanda Premium Outlets, dans l'arrondissement nord de Kobe. Le Kobe Sanda Premium Outlets est un endroit où je venais souvent à l'époque étudiante, mais j'ignorais qu'un établissement thermal aussi remarquable se trouvait si près. À l'époque, j'y allais uniquement pour faire du shopping, sans accorder la moindre attention aux saunas ou aux sources thermales. Le shopping est épuisant. C'est déjà fatigant seul, mais accompagner des amis ou un partenaire dans leurs emplettes, c'est encore plus éreintant. On arbore un sourire et on sort des « ça te va vraiment bien », alors que dans sa tête, on rêve de rentrer au plus vite, de plonger dans le sauna et d'aller se coucher. Aujourd'hui, si quelqu'un m'invitait à faire du shopping, je lui répondrais : « Tu sais qu'à 500 mètres d'ici, il y a des sources thermales absolument incroyables ? On n'irait pas plutôt là-bas, et on terminerait avec un bon repas ? »
Assez de digressions — me voilà arrivé à Ginto Toji Shuraku. L'entrée en impose déjà : on franchit un portail majestueux, puis on longe un couloir bordé de jardins pour rejoindre l'accueil. Le couloir qui mène vers les grands bains est lui aussi empreint d'un charme rétro prononcé. Les allées de l'établissement encadrent les jardins, de sorte qu'on peut les contempler quel que soit l'endroit où l'on marche. Même en dehors des grands bains, on sent que chaque détail a été pensé avec soin et un vrai parti pris esthétique. Mon impatience de découvrir les sources ne faisait que croître.
En un éclair, je me suis déshabillé et j'ai pénétré dans les grands bains. À l'instant même, je me suis trouvé enveloppé d'une vapeur si dense que j'ai failli la confondre avec un sauna vapeur. Un léger parfum de source thermale flottait dans l'air. Les bassins d'eau naturelle de la salle intérieure exhalaient des nuages de vapeur en continu. L'éclairage tamisé amplifiait encore cette atmosphère mystérieuse. En regardant les visages des baigneurs, tous semblaient avoir perdu conscience — mais avec une expression de béatitude absolue. C'est vraiment si bon que ça ? Je me suis retenu d'y plonger directement pour aller me rincer d'abord.
Direction le bassin de source thermale naturelle à l'intérieur. Dès que j'ai mis un pied dedans, une sensation de glissement velouté m'a enveloppé. Comme plonger dans une eau de toilette, en encore plus doux. Je me suis immergé progressivement, d'abord le bas du corps, puis le haut. En faisant glisser ma main sur ma peau, j'ai senti une fluidité soyeuse, comme si l'eau elle-même était soyeuse. C'est ça, une eau fondante — exactement cette texture-là. Allongé dans l'immensité du bassin, j'ai savouré un bonheur absolu. La vapeur qui emplissait la salle aux lumières douces rendait l'atmosphère encore plus envoûtante. J'aurais pu rester là une éternité, mais c'est là toute la puissance d'une source naturelle : le corps se réchauffe inexorablement. Je suis allé directement dans le bain froid.
Le bain froid est profond, avec de la place pour cinq personnes environ, et l'eau est à une température douce d'environ 18 degrés. Même sans être passé par le sauna, la sensation de fraîcheur et de vivacité était saisissante. Mon rituel habituel, c'est sauna → bain froid → air extérieur, mais source thermale → bain froid → air extérieur, c'est tout aussi bien. Je suis sorti du bain froid pour rejoindre l'espace détente en plein air du bain extérieur. Ce dernier est conçu sur le thème d'un jardin à la japonaise : pierre, arbres plantés çà et là, une conception qui invite à se fondre dans la nature. La saison était celle du passage de l'automne à l'hiver. Contempler les feuilles rouges et dorées depuis l'espace de détente en plein air m'a apporté une relaxation et un bonheur encore plus intenses qu'à l'ordinaire.
Comme toujours, un sourire est venu naturellement sur mon visage pendant la détente en plein air. Ce n'est pas quelque chose que je fais consciemment. C'est simplement ce qui se passe après le sauna ou les sources, le bain froid, et une fois assis dans un fauteuil. Mystérieux. J'ai la chance de mener une vie profondément heureuse, et je suis convaincu que la rencontre avec les sources thermales et le sauna en est la raison principale. Sans aucun doute. Sous l'influence de mon père, amateur de sauna, j'ai pris l'habitude de m'y rendre chaque jour, de faire table rase de la journée écoulée et d'accueillir le lendemain avec sérénité. Pouvoir ancrer cette habitude dans ma vie, c'est une chance inestimable.
Ce jour-là, j'ai finalement enchaîné quatre séries de source thermale et bain froid. Je n'ai pas mis les pieds dans le sauna, et pourtant j'ai atteint un état de bien-être total. Après le bain, place au dîner.
Avant de visiter l'établissement, je m'étais renseigné sur son restaurant. Il paraît que le set de poulet à la sauce youlin est une spécialité très appréciée. J'avais regardé des photos en ligne, et ça avait l'air absolument délicieux. En entrant au restaurant, le serveur m'a demandé ce que je souhaitais commander. J'ai répondu presque avant qu'il ait fini sa phrase : « Le set de poulet à la sauce youlin, s'il vous plaît. » Quelques minutes plus tard, le plat est arrivé. Je me suis d'abord mis en appétit avec la soupe, puis j'ai mordu dans le poulet croustillant à souhait. Un pur délice. L'un des meilleurs poulets à la sauce youlin que j'aie jamais mangés. Quand on sort du bain thermal, les sens sont en éveil et le bonheur décuple, ce qui rend tout délicieux — mais même en faisant la part des choses, c'était vraiment excellent. Une fois de plus, le circuit parfait s'était complété : sauna et sources thermales pour se sentir au mieux, puis un repas savoureux.
En rédigeant mes carnets de voyage, je réalise que le schéma est toujours le même : sauna → bon repas. Pourtant, chaque fois l'expérience est différente, et je ne m'en lasse jamais. Et je ne considère pas cela comme acquis. À chaque voyage, je savoure ce bonheur pleinement. Je suis reconnaissant de pouvoir profiter du sauna et d'un bon repas. Et pour m'assurer de vivre de nouveaux voyages exceptionnels, je m'efforce de travailler avec ardeur. Quand tout devient une habitude, les expériences vécues peuvent perdre de leur éclat. La concentration s'émousse. C'est pourquoi je crois qu'il est essentiel de voyager chaque fois avec gratitude.
La première journée de ce séjour d'une nuit et deux jours s'est achevée. Le matin, j'avais profité des sources thermales naturelles et du sauna au Sanda Tennen Onsen Kotobuki-no-yu, et le soir, j'avais été littéralement envoûté par les sources naturelles de Ginto Toji Shuraku. Une journée absolument parfaite. De retour à l'hôtel, j'allais enfin pouvoir dormir profondément. Le lendemain, je visiterais un grand établissement que j'avais dans le viseur depuis un moment. Son sauna est peut-être le plus grand de toute la préfecture de Hyogo. Cet établissement, situé à Kawanishi dans la préfecture de Hyogo, s'appelle SPA Kisera Kawanishi.
