S'immerger lentement dans les sources thermales naturelles, transpirer au sauna, refroidir son corps dans le bain froid, puis s'allonger dans un fauteuil d'air frais pour savourer un moment de relaxation absolue. À force de répéter ce cycle, les pensées parasites du quotidien, les contrariétés accumulées — tout cela finit par n'avoir strictement aucune importance. Et au moment de quitter l'établissement, on a tout oublié, proprement, sans laisser de traces. Il ne reste plus que cette sensation de bien-être intense et un état d'esprit résolument positif. Aller au sauna tous les jours, c'est vivre cette expérience chaque jour.
On me demande souvent : « Tu ne te lasses pas du sauna à y aller tous les jours ? » ou « Tu voyages presque chaque semaine, tu n'as pas de problèmes d'argent ? » Franchement, ce ne sont pas vos affaires. Si je le fais, c'est que ça va. Et de toute façon, je n'envisage pas le sauna sous l'angle financier. Comme je l'ai dit, le sauna a ce pouvoir de transformer une vie tournée vers le passé en une vie orientée vers l'avenir. Dans un super sentō japonais, on accède à cette merveilleuse sensation pour environ 1 000 yens — même à raison d'une visite quotidienne, c'est donné. Quoi qu'on en dise, je continuerai d'aller au sauna tous les jours.
Et voilà, ce week-end aussi, le voyage au sauna commence.
Samedi matin, après un réveil parfait, j'ai fait ma promenade matinale habituelle, pris mon petit-déjeuner, puis je suis monté en voiture. J'ai filé à travers l'île d'Awaji baigné par la lumière du soleil levant, en direction de Mita, ma destination.
Dans mes recherches préalables, j'avais repéré deux établissements dans la ville de Mita, dans la préfecture de Hyogo. Le premier, celui où je me rendais maintenant : Mita Tennen Onsen Kotobuki no Yu. Le second : Tennen Wakiyu Ginto Toji Shurakū, un autre établissement. Ces deux lieux jaillissent de véritables sources thermales naturelles de qualité, et proposent des saunas, des bains froids et des bains en plein air d'un excellent niveau.
J'arrive à Mita Tennen Onsen Kotobuki no Yu vers 11h. Après avoir réglé les formalités à l'accueil, je me dirige vers le grand bain. Je longe un long couloir pour trouver, au fond, les casiers réservés aux hommes. Le vestiaire est immense — signe d'un bon établissement. Dans les endroits où les casiers sont à l'étroit, on se retrouve collé aux autres clients, ce qui est stressant. Se frotter involontairement contre d'autres hommes n'est source que de gêne, sans le moindre agrément. Avec un grand vestiaire, pas ce genre de souci — on est tranquille.
À l'image de l'espace des casiers, le grand bain est lui aussi très spacieux — tellement qu'il y a même de la place en trop. Étant donné l'heure matinale, il n'y a pas grand monde.
Je commence par me laver, puis je réchauffe mon corps dans le bain à jets intérieurs. La baignoire est en bois, comme un bain en hinoki. L'eau déborde en permanence et sa qualité est remarquablement limpide. Dès cet instant, je sens que l'établissement est vraiment excellent. Après m'être réchauffé dans le bain intérieur, je me dirige vers les bains en plein air. L'espace extérieur est lui aussi généreux : un grand bain en pierre alimenté par les sources thermales naturelles, plusieurs bains en tonneau individuel (également des sources naturelles), un bain à haute concentration de CO₂, un sauna barrel et un bain froid — un agencement sans défaut. Comme je prévois de profiter du sauna à fond tout à l'heure, je prends le temps de m'immerger tranquillement dans le grand bain en pierre.
L'eau thermale brun-doré est utilisée généreusement, et cette eau douce enveloppe le corps avec douceur et profondeur. Je la prends dans ma main et la pose sur mon visage. Étant une source salée, elle a une légère saveur de sel. On dit que les sources salées ont un effet thermorégulateur remarquable qui limite le refroidissement après le bain. De plus, grâce aux propriétés antiseptiques du sel, elles seraient bénéfiques contre les coupures, les brûlures et certaines maladies cutanées chroniques, d'où leur surnom de « bain des blessures ». La légère fraîcheur du vent d'automne rend le bain thermal encore plus agréable. Cette sensation de sécurité que l'on ressent en entrant dans une source chaude à l'air libre, par temps froid, est quelque chose d'indicible. Après avoir savouré les sources naturelles un bon moment, je décide enfin de passer au sauna.
Mita Tennen Onsen Kotobuki no Yu dispose de trois saunas. Le premier est un sauna sec intérieur avec des pierres, où l'on peut regarder la télévision. Le deuxième est un sauna au sel de type rocky, avec löyly. Le troisième est un sauna barrel situé dans l'espace extérieur. Il y a un bain froid à l'intérieur et un autre en extérieur. Pour un super sentō, c'est rare de trouver un tel niveau d'équipement en saunas et bains froids. On voit clairement que l'établissement ne se contente pas des sources thermales — il accorde une vraie attention au sauna.
J'ai enchaîné les sessions dans cet ordre : sauna sec, sauna barrel, puis sauna au sel. Dans le sauna sec, j'ai transpiré longuement en regardant la télé. Comme il n'y avait personne d'autre, j'ai profité de tout l'espace pour faire des étirements pendant la session. Depuis peu, j'ai pris l'habitude de faire des étirements dans le sauna quand il y a peu de monde. C'est plus efficace pour transpirer, et comme le corps est chaud, la souplesse s'améliore. J'ai repris l'idée d'un habitué que j'avais observé dans mon sauna local.
Deuxième série : le sauna barrel. Il peut accueillir six à huit personnes et permet de faire du löyly soi-même. L'espace étant réduit, la vapeur des pierres circule rapidement, et j'ai transpiré abondamment dans une atmosphère très humide. Le sauna barrel semble populaire — il était presque complet. Ce n'est pas vraiment ma situation préférée : j'aime avoir de l'espace autour de moi. Malheureusement, mon voisin s'est collé contre moi de manière presque envahissante, projetant bruyamment sa sueur à plusieurs reprises tout en exhalant continuellement une haleine nauséabonde — un client vraiment impoli. Le sauna barrel lui-même était excellent, mais cette deuxième série s'est terminée sur une note décevante.
Pour la troisième série, j'ai terminé avec le sauna au sel. Et celle-là était absolument parfaite. La température de 60°C est douce pour le corps, et on transpire lentement, sans se presser. En cours de route, j'ai frotté du sel sur ma peau pour absorber les minéraux par voie cutanée. La circulation sanguine s'améliore progressivement, et le pouls monte peu à peu. Même à 60°C, si l'on reste suffisamment longtemps, le corps se réchauffe vraiment bien. J'ai évacué toute la sueur, puis je me suis dirigé directement vers le bain froid.
Le bain froid de Mita Tennen Onsen Kotobuki no Yu était lui aussi remarquable. Le bain froid intérieur fonctionne en flux continu avec débordement permanent — hygiénique — et sa température, aux alentours de 16°C, est idéale. Il est également suffisamment spacieux pour que l'on puisse s'y étirer et se détendre pleinement. L'autre bain froid, en extérieur, est nettement plus froid — peut-être autour de 11°C. Il est aussi assez profond, et permet de refroidir d'un coup un corps surchauffé par le sauna. Proposer plusieurs bains froids à des températures différentes, c'est bien là la marque d'un établissement qui prend le sauna au sérieux.
Après avoir profité des sources thermales naturelles et du sauna depuis le matin, je suis sorti du grand bain dans un état de bonheur absolu. En empruntant le couloir menant au restaurant, un prospectus a attiré mon regard. Il indiquait : « Les membres de la salle de fitness attenante peuvent accéder gratuitement au grand bain. » Incroyable. Accéder à des thermes de cette qualité au prix d'un abonnement mensuel à une salle de sport... Redoutable. L'espace d'un instant, j'ai sérieusement envisagé de m'installer à Mita. C'est en pensant « Les habitants de la ville de Mita, dans la préfecture de Hyogo, ont vraiment de la chance » que je suis entré dans le restaurant.
Au restaurant, j'ai commandé le Wa Gozen, un repas complet à la japonaise permettant de savourer une cuisine raffinée. Comme les photos le laissent deviner, le goût était exquis. Je me suis retrouvé enveloppé d'un bonheur intense. À la table voisine, un vieux couple prenait son repas — et buvait de la bière en pleine journée. Ils ont trinqué ensemble en riant : « C'est la grande vie ! » Quel tableau attendrissant. En élargissant le regard, je remarquais que tous les autres convives — qui, comme moi, avaient profité des sources thermales et du sauna depuis le matin — mangeaient avec un air heureux, savourant visiblement chaque bouchée. Des visages qui expriment la joie d'être en vie. Je devais probablement avoir la même tête.
Reconnaissant pour cette matinée exceptionnelle, j'ai repris la route en direction de ma prochaine destination.
