J'ai garé ma voiture dans le parking près de l'établissement et je me suis dirigé vers l'entrée. La façade dégage une atmosphère chargée d'histoire. L'enseigne proclamant « eau naturelle de source » reflète bien la confiance de l'établissement dans la qualité de son eau. Quelle sorte de nappe phréatique s'étend sous ce quartier ? Je me suis surpris à imaginer que si un jour je construisais mon propre sauna, j'aimerais y avoir un bain froid alimenté par de l'eau souterraine en flux continu. C'est avec cette rêverie en tête que j'ai poussé la porte d'entrée.
Une fois à l'intérieur, j'ai accroché mes chaussures dans le casier, puis j'ai payé le droit d'entrée à la réception. La location de serviettes est disponible, ce qui est une aubaine pour moi qui n'avais rien apporté. En arrivant au bain, j'ai découvert une salle déjà bien animée. Pourtant, l'espace est immense, avec plusieurs bassins qui utilisent généreusement cette eau de source réputée. Ce qui a immédiatement attiré mon regard, c'est le bain froid. Deux gargouilles en forme de lion projettent l'eau avec une force impressionnante. Un baigneur plongeait les mains pour boire directement l'eau du bassin. Quel luxe inouï. J'avais une envie irrésistible de m'y glisser sur-le-champ, mais j'ai respecté les règles et me suis d'abord lavé. Cela dit, comme j'avais déjà pris un bain matinal au SPA&HOTEL Suishou Matsui-Yamate, je me suis simplement rincé sous la douche chaude avant de me diriger vers le sauna.
En entrant dans la cabine de sauna, une vague de chaleur m'a immédiatement enveloppé. La salle est disposée sur deux niveaux, avec des tapis rouge vif. C'était presque complet, mais j'ai eu la chance de trouver une place au bout du gradin supérieur. En regardant autour de moi, j'ai constaté que la plupart des habitués semblaient être des habitués du quartier. L'un d'eux arborait des tatouages sur le torse, un autre en avait sur tout le corps sauf le visage. Une légère inquiétude m'a traversé, mais ils ne cherchaient pas à impressionner : les yeux fermés, ils transpiraient en silence, plongés dans leur méditation. Le tableau avait, il faut l'admettre, une certaine esthétique. Le sauna fonctionne avec un chauffage électrique infrarouge réglé à plus de 100°C. L'humidité semblait néanmoins bien maîtrisée, ce qui permettait de transpirer agréablement. J'ai laissé passer un moment dans cet état de méditation, jusqu'à ce que mes limites approchent, et je me suis alors dirigé vers le bain froid.
Par chance, j'étais seul lorsque je suis entré dans le bain froid. Sans me retenir, je me suis positionné directement sous la gargouille du lion et j'ai laissé l'eau souterraine en flux continu me déverser sur la tête. La température était d'environ 18°C, une douceur qui invitait à rester longtemps. L'eau avait une texture remarquablement veloutée, et malgré la fraîcheur du bain, elle procurait une relaxation profonde, propre à l'eau naturelle. Comme personne n'est venu un moment, j'ai prolongé ma séance de « cascade méditative » pendant une bonne minute, puis j'ai bu une gorgée de l'eau en flux continu avant de rejoindre l'espace de refroidissement en plein air.
Hakusanyu Rokujo-ten est une sento, mais son espace de récupération en plein air est vraiment bien équipé. Allongé dans un fauteuil inclinable, je contemplais le ciel de Kyoto. L'automne était déjà là, et une brise fraîche caressait ma peau avec une douceur agréable. La sensation de vivacité et le contact soyeux de l'eau souterraine m'ont fait murmurer tout naturellement : « C'est ça. C'est exactement ce que je cherchais. » À côté de moi, un homme qui semblait lui aussi en voyage de sauna solitaire était parti depuis longtemps dans un autre monde, complètement inconscient. C'est à ça qu'on mesure la puissance du bain froid de cet endroit.
Pour le deuxième set de sauna, les deux hommes tatoués étaient toujours là. Les bras croisés, l'air menaçant, ils transpiraient comme des cascades. L'aura qui émanait d'eux était si singulière qu'on aurait pu croire qu'ils pratiquaient une forme d'ascèse. Croiser leur regard me semblait risquer ma vie, aussi ai-je fait de mon mieux pour regarder ailleurs. J'ai opté pour la télévision. Le match des Los Angeles Dodgers de la Major League était retransmis en direct, avec Clayton Kershaw au monticule. Il s'agissait apparemment de son dernier départ à domicile avant sa retraite, et l'ambiance dans le stade était électrique. En suivant la retransmission, j'ai bien transpiré. Mon rythme cardiaque montait progressivement. Sentant que mes limites approchaient, j'ai décidé de sortir. Les deux hommes tatoués avaient disparu eux aussi.
Après m'être rincé, je me suis dirigé vers le bain froid où deux personnes m'avaient précédé. C'étaient bien sûr les deux hommes tatoués. Chacun occupait un coin du bassin, laissant le centre parfaitement libre. Était-ce vraiment là que je devais m'installer ? J'ai envisagé de retourner au sauna pour décaler le timing, mais en tant que sauna pratiquant aguerri, laisser des raisons futiles perturber mon rythme serait impardonnable. Je suis entré au centre, sans croiser leur regard. Personne ne te regarde de toute façon. La combinaison de vivacité et de tension était une sensation totalement inédite. Mon corps se réjouissait de la qualité de l'eau, mais mentalement, je sentais une pression diffuse. Je voulais qu'ils partent. Combien de temps allaient-ils rester ? Je me disais que vu le temps qu'ils avaient passé dans le sauna, le refroidissement prendrait aussi un certain temps, quand un nouveau client est arrivé. Les deux n'ayant aucune intention de bouger, j'ai puisé de l'eau dans la gargouille au-dessus de l'homme tatoué sur le torse, j'en ai bu une gorgée, et je suis sorti en premier.
Ayant amplement profité du bain froid de qualité exceptionnelle, et ne pouvant plus supporter la tension engendrée par la présence des hommes tatoués, j'ai conclu ma session matinale de sauna après deux sets.
En quittant Hakusanyu Rokujo-ten, j'ai flâné dans les rues à la recherche d'un endroit pour déjeuner. Idéalement, un restaurant de menu du jour. Après avoir arpenté quelques ruelles pour rejoindre une grande avenue, j'ai repéré une enseigne : Tatsu-ya, un izakaya qui proposait des formules déjeuner en journée. Des menus appétissants à prix raisonnables. En jetant un coup d'œil par la fenêtre, j'ai vu qu'il y avait des places au comptoir, alors j'ai décidé d'y manger.
Installé au comptoir, j'ai parcouru la carte. Poulet frit à la sauce huile, anguille sur riz... des plats irrésistibles après un sauna. J'ai finalement opté pour le menu teriyaki d'échine de porc. Après le sauna, le mot « teriyaki » m'a irrésistiblement séduit. Quand le plat est arrivé, la portion était généreuse. Moins de 1000 yens pour ça, le rapport qualité-prix était imbattable. Et le goût ? Exquis. J'ai tout englouti d'une traite. Je sentais l'énergie dépensée au sauna se recharger en moi.
En se promenant dans les ruelles de Kyoto, on tombe sur une multitude de petits commerces indépendants. Cette fois j'ai visité Tatsu-ya, mais il y a certainement encore beaucoup d'autres bonnes adresses. Peut-être qu'à ma prochaine visite, je pourrais combiner un tour des sento-saunas de Kyoto avec une quête gastronomique des meilleures tables d'après-sauna. Une perspective qui fait rêver.
Bon, maintenant que je suis rassasié, décidons de la prochaine destination. Nous sommes samedi, je peux encore passer une nuit. Et si je prenais un café tranquillement pour réfléchir à la suite ? En revenant vers le parking, une enseigne a attiré mon regard : Cafe World. L'intérieur dégageait une atmosphère rétro, et le café semblait proposer des grains du monde entier. Heureusement, il n'y avait pas foule. Je suis entré et j'ai commandé un café mélange et des pancakes.
Tout en savourant mon café, j'ai consulté Google Maps. J'envisageais de passer une autre nuit à Kyoto, mais en regardant la carte, « cet endroit » m'a sauté aux yeux. Puisque j'avais fait le déplacement jusqu'à Kyoto, « cet endroit » n'était qu'à deux heures de voiture. Cet endroit, c'est la préfecture de Gifu. Deux semaines auparavant, lors d'un pèlerinage des hauts lieux du sauna, j'avais été profondément ému par Ogaki Sauna, que je considère comme le meilleur sauna du Japon, et il se trouve précisément dans la préfecture de Gifu. De plus, à environ trente minutes d'Ogaki en voiture, la ville de Kakamigahara abrite Megumi no Yu, un superbe super-sento. J'avais envie de visiter ces deux établissements. Non, plus que ça : j'allais y aller. En voyage de sauna en solitaire, rien ne s'oppose à soi. On peut aller où on veut, quand on veut. Cette liberté absolue, une fois qu'on y prend goût, rend difficile de voyager avec d'autres personnes.
En dégustant mon café, j'ai précisé mon plan. Aujourd'hui, je m'installerais dans un hôtel abordable à Kakamigahara et je profiterais de Megumi no Yu. Demain matin, j'irais à Ogaki Sauna, je déjeunerais, je ferais une sieste et je rentrerais. N'est-ce pas un plan parfait ? La décision prise, j'ai réservé l'hôtel. Par chance, un business hotel de Kakamigahara avait de la disponibilité et j'ai réservé aussitôt. Une fois le logement assuré, il ne me restait plus rien à planifier. Aller à Megumi no Yu, profiter d'un sauna divin, manger un bon repas et dormir. C'était tout. Convaincu que cette journée allait être, elle aussi, exceptionnelle, j'ai pris la route en direction de la préfecture de Gifu.
À suivre.
