La tournée des sento, c'est vraiment quelque chose. Après deux séries de sauna et de bain froid au Gokōyu, je me suis dirigé vers le Hakusanyu Takatsuji pour profiter de l'air extérieur en chemin. Cinq minutes à pied. Avoir deux sento aussi représentatifs du Japon à cette distance, c'est presque de la triche.
J'ai franchi le noren à l'entrée et acheté mon ticket de bain. Près de l'accueil, des articles originaux sont exposés. En entrant dans le vestiaire masculin, l'atmosphère rétro Showa familière flotte dans l'air. Je me déshabille aussitôt et entre dans la grande salle de bains. Comme j'étais encore au Gokōyu quelques minutes plus tôt, je me dispense des ablutions habituelles et file directement vers le sauna.
La première chose que j'ai ressentie en entrant dans le sauna, c'est la chaleur. Le thermomètre affiche 115°C. La sueur jaillit d'un coup. L'odeur de transpiration dans la pièce est assez marquée. Absorbé par la chaleur et cette odeur, j'avais presque oublié de regarder autour de moi — et voilà qu'un homme couvert de tatouages de la tête aux pieds est assis en face de moi. Encore. Je venais à peine de partager un sauna avec quelqu'un dans le même style au Gokōyu. En regardant discrètement ses mains, je remarque que les auriculaires des deux mains sont absents. Clairement un homme du milieu. J'évite son regard et me concentre uniquement sur mon propre état.
Juste à la sortie du sauna se trouve le bain froid. Deux gueules de lion projettent avec une force impressionnante l'eau souterraine. Le Hakusanyu Takatsuji est réputé être le sento à la meilleure qualité d'eau de Kyoto, ville pourtant déjà célèbre pour ses eaux souterraines. D'après le gérant, l'eau ici est potable. Je l'ai vu confirmé dans des vidéos consacrées à cet établissement, et ce jour-là aussi, quelqu'un dans le bain froid en buvait à pleines mains. Justement, j'avais la gorge sèche — autant en profiter. Je commence par m'immerger entièrement, jusqu'à la tête, pour refroidir tout le corps. Le flux qui tombe comme une cascade sur ma tête est délicieux. Ensuite, je recueille l'eau qui jaillit de la gueule du lion dans mes deux mains et je bois d'un trait. C'est excellent, doux et velouté.
Boire l'eau même du bain froid dans lequel on est plongé — il y a quelque chose de sauvage et de profondément jouissif dans ce geste. C'est précisément parce que cette expérience n'est possible que dans un nombre très limité d'établissements qu'elle marque autant et s'imprime si profondément dans la mémoire.
J'ai eu soudain la sensation que cela faisait longtemps que je n'avais pas bu l'eau d'un bain froid. Les sento où jaillit une eau assez pure pour être bue sont rarissimes au Japon. Dans ma propre expérience, j'ai pu boire l'eau du bain froid seulement à Sauna Shikiji dans la préfecture de Shizuoka, à Spa Alps dans la préfecture de Toyama, à Yuya FUROBAKKA, à Ogaki Sauna dans la préfecture de Gifu, et à Kinjo Onsen Motoyu dans la préfecture d'Ishikawa. Le Hakusanyu Takatsuji de Kyoto vient désormais rejoindre cette liste.
Après le bain froid, j'emprunte un couloir réservé pour rejoindre le bain en plein air et m'asseoir sur un banc. Régénéré par le meilleur bain froid de Kyoto, chaque pore de mon corps semble pousser un cri de bonheur.
Je reste un moment dans un état de douce hébétude, puis retourne vers le sauna. On entre au sauna ici pour savourer un bain froid d'exception — c'est le bain froid qui est la vedette, pas le sauna. En entrant pour la deuxième série, l'odeur de transpiration est toujours là. Je la considère comme l'épreuve à surmonter avant d'accéder au bain froid. Je transpire sans penser à rien, en tenant le coup avec une seule idée en tête : le bain froid qui m'attend. Le moment de plonger dans cette eau extraordinaire approche.
En sortant du sauna, le bain froid était entièrement libre. Personne. Une telle occasion ne se représentera pas deux fois. Je me rince la sueur et entre dans le bain, m'immergeant la tête la première à fond. Puis je plonge vers l'avant dans l'eau. Ce serait une faute de politesse si d'autres clients étaient présents, mais puisque je suis seul, pas de problème. Après avoir suffisamment refroidi mon corps, il est temps d'accomplir le rituel incontournable : boire l'eau. Je plaque mes deux mains contre la gueule du lion et je bois à grandes gorgées. Ça se répand dans mon corps desséché par le sauna. J'ai l'impression que mes vaisseaux et mes organes eux aussi exultent. C'est à ce point agréable.
De nouveau dans l'air extérieur, je sombre dans une douce torpeur, puis j'enchaîne les 3e et 4e séries de sauna → bain froid → air extérieur. Le sauna sentait la transpiration jusqu'au bout, mais le bain froid était tellement extraordinaire que tout s'est transformé en merveilleux souvenir. Le Hakusanyu Takatsuji est le meilleur des sento.
Après le sauna, j'avais envie d'un bon repas. Je marchais en y pensant quand je suis tombé sur un restaurant de cuisine occidentale. L'enseigne indiquait Yoshoku no Tatsugoro. Dans un voyage de sauna, la rencontre avec un restaurant est toujours unique. En oussant la porte, un membre du personnel sympathique m'a accueilli. J'ai commandé le déjeuner et, en regardant autour de moi, j'ai remarqué ce qui semblait être des photos de l'ouverture du restaurant. On dirait un établissement tenu par un couple. Il y avait d'autres clients, qui bavardaient chaleureusement avec le personnel — une atmosphère vraiment agréable. Ce doit être un endroit aimé de ses habitués.
Les plats semblaient être préparés avec soin et patience. J'ai dégusté un steak de hamburger et un bœuf teriyaki — absolument délicieux. Après avoir arpenté deux sento depuis le matin et dépensé toute mon énergie, tout avait encore meilleur goût. Un très bel endroit que je n'oublierai jamais.
Bien, la fin du voyage approche.
Comme je l'ai écrit dans l'épisode du voyage précédent, le choix de l'établissement qui conclut un voyage de sauna est primordial. Il était encore midi, j'aurais pu visiter un autre établissement le soir. Mais après une expérience aussi merveilleuse au Hakusanyu Takatsuji, il m'a semblé que c'était là le meilleur moment pour clore ce voyage. Terminer le voyage sur la plus belle des expériences.
Cette fois, j'ai fait le tour des sento de Kyoto, mais la liste des établissements que je veux encore visiter est longue. Je reviendrai à Kyoto bientôt, c'est certain. Quel genre de voyage de sauna m'attend la prochaine fois ? Le cœur plein d'impatience pour le prochain périple, et de gratitude pour celui-ci, j'ai pris le volant en direction de chez moi, à Tokushima.
