Je crois qu’un voyage ne commence pas quand on le planifie, mais à l’instant où l’on décide d’y aller.
Ce voyage sauna à Nagasaki me trottait dans la tête depuis des mois. J’avais listé les lieux à visiter, scruté la carte, fantasmé l’itinéraire. Jusque-là, tout était parfait. Mais les dates ne collaient pas. Le budget non plus. À chaque « ce sera pour une prochaine fois », Nagasaki s’éloignait un peu plus. Peut-être que plus on passe de temps à se préparer, plus on a du mal à se bouger.
Le déclic est venu deux jours seulement avant le départ. En surfant distraitement sur Internet, j’ai découvert que je pouvais séjourner à l’Hôtel Nampuro, ma destination, pour un prix si raisonnable que j’ai cru à une erreur. Un bain en plein air avec vue sur toute la mer d’Ariake, un sauna qui avance au-dessus de la mer, des bains froids alimentés en continu par une eau de source classée parmi les « 100 eaux les plus remarquables du Japon ». Le lieu même que je contemplais avec envie depuis des mois. Sans même m’en rendre compte, j’étais arrivé sur l’écran de confirmation de réservation.
Le vendredi après-midi, je me suis envolé de l’aéroport de Kobe pour celui de Nagasaki. Un vol d’un peu plus d’une heure. À l’arrivée, j’ai loué une voiture et j’ai appuyé sur l’accélérateur en direction de la ville de Shimabara.
Alors que je longeais la côte depuis un moment, le panneau de l’Hôtel Nampuro m’a sauté aux yeux. J’ai garé la voiture sur le parking, fait le check-in et balancé mes bagages dans la chambre. M’allonger sur le lit ? Cette option n’a jamais existé. Gonflé d’une motivation hors du commun, je me suis dirigé d’un pas pressé vers les grands bains.
Dans un lieu que je découvre, ma règle personnelle est de commencer par repérer l’ensemble des bains. À l’intérieur, il y a trois saunas — un sauna entièrement en hinoki, un sauna de méditation pour deux personnes et un sauna à vapeur — ainsi qu’un bain froid, et de grands bassins où l’on savoure l’onsen naturel de Shimabara. Dehors, on trouve encore un bain de rochers alimenté par l’eau thermale naturelle, un bain à bulles, un bain où l’on s’allonge et d’autres encore, tous face à la mer d’Ariake. Autrement dit, quel que soit le bain, on a vue sur toute la mer. Et dehors se trouve un quatrième sauna. Son nom : Umi no Sauna, « le sauna de la mer ». Un sauna où l’on pratique le löyly libre en contemplant la mer.
Et puis, les bains froids sont phénoménaux. Shimabara est surnommée depuis longtemps la « cité de l’eau », et une eau polie par les monts d’Unzen jaillit un peu partout dans la ville. Ces sources de Shimabara figurent d’ailleurs parmi les « 100 eaux les plus remarquables du Japon ». Et cette eau d’exception alimente en continu des bains froids proposés à trois températures : 14 °C, 15 °C et 17 °C. Pour moi qui ne résiste jamais à un bain froid d’eau souterraine, c’est un événement.
Dès l’inspection des équipements, j’étais certain de vivre une expérience exceptionnelle.
Après m’être lavé, je me suis d’abord glissé dans l’onsen naturel en plein air. L’eau, soyeuse, s’accrochait à la peau. Au-delà de l’obscurité, j’entendais le bruit des vagues de la mer d’Ariake, et la brise marine me caressait les joues. Je sentais la fatigue du trajet en avion puis en voiture, et cette tension propre au premier jour de voyage, se dénouer lentement dans l’eau. En plissant les yeux, je distinguais çà et là les lumières d’une ville sur l’autre rive. De l’autre côté de la mer, c’est Kumamoto. Mon corps était bien réchauffé. Allez, place au sauna.
Première série : l’Umi no Sauna, dehors. Incroyable, je l’avais pour moi tout seul. J’ai discrètement serré le poing de joie. La température avoisinait les 85 °C, dans un espace entièrement habillé de hinoki où cinq ou six personnes peuvent s’asseoir. Une grande baie vitrée avance vers la mer, et la mer d’Ariake nocturne me fixait en silence. Comme le löyly libre est possible, j’ai aussitôt versé de l’eau sur les pierres du sauna. Dans un grésillement, un parfum torréfié de hojicha, ce thé vert grillé, a envahi tout le sauna. L’eau du löyly, c’est du hojicha. J’ai fermé les yeux et rempli mes narines, jusqu’au fond des poumons, de cet arôme. Il faisait chaud, et pourtant je ressentais une sorte de sérénité, comme si je sirotais un thé sur une véranda. Dans ce sauna rien qu’à moi, j’ai laissé mon corps et mon esprit glisser lentement vers le totonou (le calme profond qui vient après avoir enchaîné sauna, bain froid et repos à l’air libre).
Chauffé jusqu’à ma limite, je me suis dirigé vers le bain froid à débordement en plein air. On y descend six marches depuis le sol pour s’y enfoncer, et la surface de l’eau semble se prolonger directement dans la mer d’Ariake. À chaque marche, j’avais l’illusion de plonger dans la mer. L’eau était à 14 °C. Cette eau de source d’exception, renouvelée en continu, m’a frappé par sa douceur avant même sa fraîcheur. Légère. Et douce. Et en même temps, cette sensation vivifiante, comme si les pores respiraient, propre aux bonnes eaux naturelles. Avec environ 130 cm de profondeur, on s’y immerge jusqu’aux épaules.
Émerveillé par la qualité de l’eau, j’ai jeté un œil sur le côté : il y avait un bouton. J’ai compris instantanément ce qui se passerait si j’appuyais dessus. Sans hésiter, j’ai appuyé. Aussitôt, l’eau de source s’est abattue en cascade au-dessus de ma tête et m’a frappé le crâne de plein fouet. « Ouah ! » m’a échappé. Comme si le bain froid ne suffisait pas, voilà qu’on m’offrait en prime une séance d’ascèse sous la cascade. Chapeau bas.
L’espace de repos à l’air libre est si bien fourni qu’on hésite sur l’endroit où s’asseoir, et tous les transats offrent la vue sur la mer. Je suis allé sur la terrasse près du bain froid et je me suis effondré dans un transat. Le vent venu de la mer d’Ariake nocturne enveloppait doucement mon corps refroidi. Pour être honnête, je ne m’attendais pas à une eau aussi agréable. J’ai pris d’innombrables bains froids aux quatre coins du Japon, et celui-ci se classe sans aucun doute parmi les meilleurs.
Deuxième série : le sauna de méditation, à l’intérieur. Une petite cabine pour deux personnes, séparée en son centre par une cloison, si bien que même avec un voisin, on profite du sauna en toute intimité. Cela dit, cette fois encore, il n’y avait personne d’autre que moi. Encore une fois rien qu’à moi. Décidément, c’est mon jour de chance. Ici aussi, le löyly libre au hojicha est possible, alors je m’y suis mis immédiatement. L’arôme torréfié a de nouveau rempli mes narines jusqu’aux poumons. Lumière tamisée, pas de télévision. Un espace conçu pour méditer. Dans un silence qui semblait totalement coupé du monde réel, j’ai gardé les yeux fermés, sans rien faire d’autre que sentir le parfum du hojicha. La sueur coulait à flots, et j’avais l’impression que les toxines quittaient mon corps à une vitesse folle.
Ensuite, le bain froid intérieur. Celui-ci est à 15 °C. Pourtant, l’eau de source de Shimabara est si douce qu’on n’en sent pas la température. Elle ne pique absolument pas la peau. J’étais censé baigner dans une eau à 15 °C, et pourtant mon corps se relâchait d’un coup. Se détendre dans de l’eau froide : une sensation vraiment étrange. Ressorti dehors dans le vent de la mer d’Ariake, je suis resté un long moment dans un état second.
Troisième série : le sauna entièrement en hinoki, à l’intérieur. C’est le plus grand, avec une télévision, un löyly automatique à chaque heure pile et à la demie, et le löyly libre en plus. Autrement dit, tous les saunas secs du lieu permettent le löyly libre. Impossible de ne pas y sentir un attachement hors du commun au sauna. Enveloppé du délicieux parfum du hinoki, les yeux vaguement posés sur la télévision, je me suis réchauffé lentement jusqu’au plus profond du corps.
Pour le bain froid de la troisième série, j’ai choisi l’autre bain froid en plein air. Trois bains en jarre alignés, où l’eau de source coule en continu à sa température naturelle, sans refroidisseur. L’eau est à 17 °C. En m’enfonçant dans l’un d’eux, j’ai été submergé d’un coup par la douceur, l’onctuosité, la sensation vivifiante, puis le bonheur. La terre de Shimabara m’accueillait telle qu’elle est. Je voulais rester dans cette eau pour l’éternité. Je sentais le totonou m’envahir jusqu’à la moelle.
Pour la quatrième et dernière série, je suis retourné à l’Umi no Sauna profiter du löyly au hojicha, puis j’ai conclu par un passage revigorant dans le bain froid à débordement. Ainsi s’achevait ma session sauna du soir.
Toujours allongé dans le transat de la terrasse, je songeais. Ce voyage sauna à Kyushu n’en est qu’à sa première étape. Et dès la première, j’ai déjà atteint l’apothéose. Que va-t-il advenir de la suite ? Voilà ce qu’on appelle un problème de riche.
Quand je me suis réveillé, il était 6 h du matin. Sur le lit de ma chambre. Apparemment, j’étais parti au pays des rêves sans m’en apercevoir. Voilà donc le sommeil d’un être humain arrivé au totonou complet (le calme profond qui vient après avoir enchaîné sauna, bain froid et repos à l’air libre). Mais pas le temps de traîner. À Shimabara, le matin, il y a un rendez-vous à ne manquer sous aucun prétexte : prendre un bain du matin en regardant le soleil se lever sur la mer d’Ariake.
En ouvrant la porte des grands bains, j’ai vu un immense soleil apparaître au-delà de la mer d’Ariake. La mer, engloutie dans l’obscurité la veille, était teintée d’or. Devant tant de beauté, je suis resté planté là un moment, tout nu. Plongé dans le bain en plein air, je n’ai rien fait d’autre que regarder le soleil levant. Contempler ce paysage unique en baignant dans un onsen. Un bonheur presque trop intense pour un corps à peine réveillé. On peut le dire : le plus beau bain du matin de ma vie.
Ensuite, löyly libre au hojicha dans l’Umi no Sauna face à la mer d’Ariake du matin, puis immersion dans le bain froid à débordement qui ne fait qu’un avec la mer, et repos à l’air libre avec vue sur toute la mer d’Ariake. Devant moi s’étendait une mer totalement différente de celle de la nuit, inondée de lumière. J’ai répété ce cycle doré encore et encore, avant de terminer mon séjour à l’Hôtel Nampuro.
Une nature magnifique, l’onsen et le sauna. Je pense qu’un lieu qui réunit les deux offre la meilleure combinaison qui soit pour rendre un être humain heureux. Aussi luxueux que soient les équipements, si la fenêtre donne sur le mur d’un immeuble, le cœur ne vibre pas autant.
Bon, j’ai l’impression d’avoir déjà atteint l’apothéose dès la première étape, mais le voyage ne fait que commencer. Je file maintenant vers la commune de Tara, dans la préfecture de Saga, pour un nouveau sauna face aux vues splendides de la mer d’Ariake. J’y suis déjà allé une fois, ce sera donc ma deuxième visite. Prochaine destination : Kanigoten Ariakekai-no-Yu.
