Mon corps réclamait cet endroit. À peine dix jours s'étaient écoulés depuis ma dernière visite, et je ne pouvais m'empêcher de penser sans cesse à cet établissement. Même au travail, tout le temps. « Ah, j'ai tellement envie d'aller au Kobe Sauna. »
Le 9 janvier (vendredi), j'avais finalement atteint ma limite de patience, alors j'ai plié bagage plus tôt que prévu. J'ai aussitôt fait ma réservation et sauté dans ma voiture. D'habitude, quand je vais au Kobe Sauna, je n'y vais que pour le sauna, mais pour apaiser ce désir ardent, j'ai conclu que le mieux était de séjourner en capsule et de profiter du sauna toute la nuit. J'ai pris la route en direction du Kobe Sauna dans un état d'excitation anormalement élevé. Comme à chaque fois, difficile d'expliquer rationnellement l'euphorie que procure le fait de partir en voyage le vendredi soir. À l'instant où je monte dans la voiture, un cri de joie m'échappe spontanément.
■ 9 janvier, 18h30
J'arrive au Kobe Sauna. À l'accueil, j'annonce mon intention de séjourner en capsule et j'effectue le check-in. Je suis légèrement essoufflé tant j'ai hâte d'entrer dans le sauna. La réceptionniste m'adresse un regard perplexe avant de me demander : « Souhaitez-vous un massage ? » Le massage du Kobe Sauna est certes excellent, mais ce n'est vraiment pas le moment. Je veux entrer dans le sauna, vite. « Non merci », lui ai-je répondu. Dans le vestiaire, je me change à la vitesse de l'éclair et me dirige vers les bains. Voilà enfin le Kobe Sauna pour la première fois de 2026.
Comme à l'accoutumée, je me lave, me brosse les dents et m'immerge dans l'onsen naturel. Chaque fois, je le pense : l'onsen naturel du Kobe Sauna est vraiment délicieux. L'eau veloutée et soyeuse pénètre jusqu'aux os de mon corps épuisé. Après m'être bien réchauffé, je me dirige vers le sauna principal. Rénové récemment, ce sauna encore plus raffiné est absolument confortable, et le parfum de citronnelle qui s'en dégage apaise l'âme. Je me suis rendu compte que la dopamine se déversait en masse dans mon cerveau.
Après le sauna principal, je plonge dans le bain froid à 11,7 °C. Mon corps se crispe et se revigore d'un coup. Ensuite, je m'abandonne totalement sur le banc de l'espace d'air extérieur. Ah, quel bonheur. Étant donné que c'est le soir, les effluves des restaurants de Sannomiya me parviennent, appétissants au possible.
Personnellement, je considère le Kobe Sauna comme le meilleur établissement de sauna du Japon. J'ai visité de nombreux établissements renommés jusqu'à présent, mais c'est au Kobe Sauna que je me sens le plus à l'aise et le plus bien. C'est aussi une chance que cet établissement numéro un soit accessible en voiture.
Pour ma deuxième série, je me rends au sauna finlandais situé dans l'espace en plein air. Ce sauna est absolument exceptionnel. Utilisant le kelo — ce bois précieux surnommé « le joyau du bois » — pour toute la menuiserie de la cabine, cet espace inspiré des saunas finlandais ne s'éclaire que d'une lumière tamisée et de la lumière extérieure filtrant par une petite fenêtre. La convection de la chaleur et de la vapeur est remarquable, et lorsqu'on fait un löyly soi-même, la vapeur enveloppe doucement le corps. Par-dessus tout, le parfum du kelo est merveilleux. Des années passent, et son arôme généreux ne disparaît jamais. C'est ce sauna qui m'a rendu accro.
Pour ma troisième série, j'y retourne encore, et pour la quatrième également. En entrant dans la cabine, j'aperçois un groupe de jeunes qui bavardent en faisant du bruit. C'est vraiment bruyant. Ce comportement va complètement à l'encontre du concept du sauna finlandais. S'ils veulent discuter, ils n'ont qu'à aller au sauna principal. Sur le point de sortir de la cabine tant leur bruit m'irritait, l'homme assis à côté de moi se leva soudain et commença à faire un löyly lui-même. Il versa une louche d'eau pleine à plusieurs reprises sur les pierres. Quand le quatrième löyly fut terminé, d'immenses nuages de vapeur envahirent tout le sauna. Pour moi qui venais juste d'entrer, la chaleur était déjà intense. Alors, incapables de supporter la chaleur féroce, les jeunes du groupe battirent tous en retraite hors de la cabine. Une sanction silencieuse par löyly. Une fois qu'ils furent sortis, l'homme qui avait fait le löyly émit un petit « Hmph » par le nez et murmura à voix basse : « Bon débarras. » Grâce à lui, j'ai pu profiter d'une quatrième série de sauna absolument parfaite.
Ayant passé un moment magnifique dès mon arrivée au Kobe Sauna, j'ai décidé de dîner au restaurant. Après avoir pris soin de mon corps au sauna, autant manger quelque chose de bon et dormir. Ce soir, je séjourne en capsule, donc je peux entrer dans le sauna à toute heure. Je ne sais pas si je dormirai profondément dans le capsule-hôtel, mais peu importe — si je me réveille, je n'aurai qu'à entrer à nouveau dans le sauna.
■ 10 janvier, 2h00 (nuit)
Quand je me suis réveillé, j'étais trempé de sueur. À cause du chauffage du capsule. En même temps, des ronflements tonitruants résonnaient autour de moi. J'entendais aussi de bruyants pets et des rires. Quelqu'un, en pleine nuit, en pleine euphorie, s'amusait à lâcher des vents par espièglerie. Vraiment, quelle situation. Comme prévu, impossible d'avoir un sommeil de qualité dans un capsule. J'ai essayé de me rendormir, mais n'y suis pas parvenu, passant une trentaine de minutes à tourner en rond sans raison. C'est alors qu'une idée m'a traversé l'esprit. Ici, c'est le Kobe Sauna. Si je ne peux pas dormir de toute façon, autant entrer dans le sauna en pleine nuit.
En arrivant aux bains, la salle était quasiment vide — rien que pour moi. À peine quelques clients. Je prends une douche et me glisse dans l'onsen naturel. Je sens mon corps endormi se réveiller peu à peu. Ensuite, j'entre dans le sauna finlandais. Personne. À moi tout seul. Le beau parfum du kelo flotte dans l'air. Rien que cette odeur suffit à me mettre de la meilleure humeur. Comme je viens de me lever, je renonce au löyly et prends le temps de réchauffer doucement mon corps. Cet espace qui n'appartient qu'à moi. L'euphorie de profiter en exclusivité du sauna kelo du Kobe Sauna. Se réveiller en pleine nuit dans le capsule ne compte plus pour rien si cela donne accès à pareille expérience.
Je plonge dans le bain froid puis prends l'air frais dehors. Il est 3h du matin, mais du dehors me parviennent des rires, des bruits de voitures, la musique de fond du quartier animé. En pensant qu'il y a des gens encore actifs à cette heure-ci, moi qui prends le sauna à ce même moment, je me sens appartenir à leur monde.
Alors que j'envisageais de faire encore une série, c'était justement l'heure du löyly au sauna principal. Peu importe que ce soit la nuit. Au Kobe Sauna, un service de löyly est assuré par le personnel toutes les 30 minutes. Il n'y avait que deux clients, moi compris. Même avec si peu de monde, le personnel nous a salués comme à l'accoutumée, a versé de l'eau aromatisée sur le poêle et nous a envoyé une brise agréable. En sentant les vagues de chaleur, je me disais que c'était mon premier aufguss à 3h du matin dans ma vie.
En revenant des bains au capsule, la somnolence m'a naturellement envahi. Sans doute que l'alternance sauna-bain froid avait régulé mon système nerveux autonome et préparé mon corps au sommeil. J'ai doucement fermé les yeux et me suis laissé glisser dans les bras de Morphée.
■ 10 janvier, 8h00
Réveil frais et dispos. La montre affiche 8h00. Allez, au sauna. Je profite littéralement du Kobe Sauna que j'aime tant depuis 24 heures. Dehors, le soleil brille déjà, et sa lumière inonde les bains. C'est mon troisième bain, mais chaque plage horaire offre un paysage différent. C'est parce que je séjourne ici que je peux vivre cette expérience unique.
Je me lave, puis pour les première et deuxième séries, je profite du sauna finlandais. La troisième et dernière série coïncide avec l'heure du service de löyly. J'entre dans le sauna principal, où un löyly est effectué avec un arôme d'orange. Les vagues de chaleur frappent mon corps encore endormi, et la sueur jaillit comme si chacune de mes cellules se réveillait. Commencer une journée en compagnie d'un löyly n'est pas une mauvaise idée. C'est avec cette pensée que j'ai mis fin à mon sauna matinal.
Mais maintenant, où aller ? Hier, poussé par une impulsion, j'étais venu jusqu'au Kansai rien que pour entrer dans le Kobe Sauna. Mais tant que j'y suis, autant passer par un établissement qui m'intriguait depuis longtemps. Un nom m'est aussitôt venu à l'esprit : Rumor Plaza, au cœur du quartier de Gion à Kyoto, souvent cité comme l'établissement numéro un de Kyoto. La destination fixée, j'ai effectué mon check-out et pris la route en direction de Kyoto.
