사우나 애호가의 욕망이란, 밑도 끝도 없다.
아침부터 사우나에 들어가 지쳐서 진흙처럼 잠든다. 보통이라면 그대로 저녁 일정까지 푹 쉬겠지만, 눈을 뜨고 체력이 회복됐다는 걸 느끼는 순간, 가장 먼저 떠오르는 생각은 "좋아, 사우나 한 군데 더 가자"는 것이다.
숙소 호텔에 체크인을 마친 나는 정신없이 깊은 잠에 빠져 있었다. 평일에 빡빡하게 일을 소화한 데다, 아침 일찍 고베시의 아리마 가이도 온천 스즈란노유(有馬街道温泉 すずらんの湯)에서 최고의 온천과 사우나를 즐긴 탓에, 강렬한 졸음이 덮쳐왔던 것이다. 하지만 몇 시간의 낮잠 덕분에 체력이 완전히 회복되고 머리도 맑아졌다. 세포가 다시 깨어나 다음 사우나를 요구하고 있었다. 이러면 다시 만반의 상태로 온천에 들어갈 수 있지 않겠는가.
숙소 호텔이 효고현 니시노미야시의 한신 고시엔 구장 근처였기에, 거기서 나루오하마 방면으로 차를 몰았다. 창문을 열자 바다 내음이 살짝 섞인 바람이 불어왔다. 바다가 가까워질 무렵, 목적지 건물이 눈에 들어왔다.
나루오하마 온천 구마노노사토다.
실로 10년 만의 방문이다. 10년 전, 효고현에 살던 시절 찾아와 멋진 경험을 했던 기억이 지금도 남아 있다. 차를 세우고 입구에 들어서는 순간, 나는 놀라움을 감출 수 없었다. 기억 속 풍경과는 전혀 달랐던 것이다. 자동 체크인 게이트가 설치되고, 관내는 아름답게 리뉴얼되어 있었다. 레스토랑 규모도 상상 이상으로 크고, 시설 전체가 진화했다는 것을 한눈에 알 수 있었다.
락커에서 옷을 갈아입고 대욕장으로 들어갔다. 그곳에는 발리풍 리조트 같은 이국적인 공간이 펼쳐져 있었다. 대욕장도 기억과는 조금 달랐다. "이렇게 넓었나?" 하고 자신도 모르게 혼잣말이 나왔다. 입구에서 내탕을 거쳐 노천 공간을 바라볼 수 있고, 지하에서 솟아오르는 풍부한 천연 온천을 사용한 욕조가 여러 개 늘어서 있었다. 욕실 중앙에는 사우나와 냉탕 후 정돈을 위한 의자가 배치되어 동선도 완벽했다. 노천 공간으로 나오면 유럽풍 세계관도 뒤섞인 독특한 리조트 공간이 펼쳐져 있었는데, 이 노천탕의 분위기만큼은 어렴풋이 기억에 남아 있었다. 사우나도 리뉴얼되어 새로워진 것 같았다. 기대밖에 없었다.
사우나에 들어가기 전에 먼저 명물 온천에 몸을 담그기로 했다. 나루오하마 온천 구마노노사토에서는 원천 그대로 흘려보내는 약알칼리 단순 온천을 즐길 수 있다. 물에 몸을 담그는 순간, 약간 걸쭉한 듯한 부드러운 감촉이 온몸을 감쌌다. 몇 분 동안 담그고 있는 것만으로 몸이 눈에 띄게 따뜻해졌다. 이것이 천연 온천의 힘이다. 이대로 사우나에 들어가지 않아도 곧장 냉탕에 들어갈 수 있을 만큼 몸이 달아올랐다.
그래서 나는 사우나에 들어가기 전에 한 번 냉탕에 들어가, 온천으로 데워진 몸을 식히기로 했다. 이른바 "물 통과"다. 냉탕도 넓어서 5명은 여유 있게 들어갈 수 있는 공간이 있었다. 17~18℃ 정도의 딱 좋은 온도로, 달아오른 몸을 상쾌하게 조여줬다.
몸을 닦고 드디어 사우나로 향했다. 사우나는 원적외선 히터를 사용한 드라이 사우나였다. 스톤 타입의 사우나 스토브는 아니지만, 이 원적외선 히터도 몸 속 깊이까지 전해지는 강력한 열기를 느낄 수 있어 나는 좋아한다. 실내는 3단 구조로 18~21명 정도 들어갈 수 있는 넓이가 있었다. 사우나실 습도도 피부가 따갑게 건조해지는 느낌은 없었고, 매우 균형이 잘 잡혀 있었다. 리뉴얼되었기 때문에 실내도 청결하고 쾌적함이 최고였다.
충분히 몸을 달군 후 다시 냉탕으로 뛰어들었다. 확실히 몸을 식힌 후, 나란히 놓인 휴식 의자로 이동했다. 이미 몇몇 사람들이 완전히 의식을 잃은 채 오래도록 자리를 지키고 있었지만, 운 좋게 딱 하나 비어 있어 걸터앉았다. 이 의자가 또 매우 훌륭한 것으로, 이탈리아제 NALDI Folio 릴랙스 체어였다. 온몸의 무게를 맡기고 전신의 힘을 빼자, 두근두근 울리던 심박 소리가 서서히 가라앉는 것이 느껴졌다. 이 시간이 정말이지 참을 수 없이 기분 좋았다.
안정을 되찾은 후, 2세트째를 시작했다.
여기서부터는 원천 그대로 흘려보내는 온천에 들어가는 것으로 시작했다. 양질의 온천을 즐길 수 있는 시설에서는, 사우나→냉탕→휴식의 흐름이 아닌, 온천→사우나→냉탕→휴식의 흐름이 나의 정석이 되었다. 일본에는 예로부터 탕치라는 문화가 있는데, 역시 온천은 특별하며 온천에 들어가면 틀림없이 몸 상태가 좋아진다. 게다가 냉탕에서 차갑게 식힌 상태로 따뜻한 온천에 몸을 담갔을 때의 쾌감도, 말로 표현하기 어려운 것이 있다.
온천으로 몸을 데우고 그대로 사우나로 향했다. 원적외선 히터의 열기를 온몸으로 받아들이고, 한계에 다다랐을 때 냉탕으로 들어갔다. 그리고 NALDI 체어에서 휴식을 취하고, 다시 온천에 몸을 담그고, 다시 사우나로. 그리고 마지막은 냉탕으로 마무리했다. 이 최고의 루틴을 3세트 소화하며, 오늘의 사우나 활동이 완료되었다.
시설을 나온 후에는 저녁 일정으로 향했다. 사람을 만나는 자리의 식사라도, 나에게는 훌륭한 "사우나 밥"이다. 사우나에서 대량으로 소비한 에너지를 충전하기 위해 망설임 없이 고기구이를 선택했다. 불판 위에서 구워지는 고기 향기와 흘러내리는 기름이, 정돈된 몸속에 가차없이 스며들었다. 최고의 밤이었다.
일정을 마치고 숙소 호텔로 돌아왔다. 침대에 누워 생각하고 있던 것은, 오늘 만난 사람과의 대화 여운이 아니라, "내일 어느 사우나에 갈까"였다. 정말이지, 어이없을 정도의 사우나 중독이다.
아침에 눈을 뜨는 순간부터 행동을 시작하는 건 이미 정해진 일이지만, 어느 시설에 갈지는 아직 정하지 않았다. 한신 고시엔역이 가까우니 전철로 오사카 방면으로도 이동하기 쉽다. 고시엔역에서 한신 우메다역까지라면 15분이면 가겠네……라고 생각하던 순간, 어느 시설의 존재가 뇌리를 스쳤다.
우메다에 있는 다이토요(大東洋)다.
다이토요도 지금까지 여러 번 방문했지만, 최근 2026년 4월에 대대적인 리뉴얼을 진행해 사우나가 새로워졌다는 정보를 입수해 두고 있었다. 게다가 다이토요는 캡슐호텔을 병설하고 있어 이른 아침에도 이용할 수 있다. 눈 뜨는 순간부터 행동하는 나에게도 이보다 더 편리할 수 없었다.
결정했다. 내일 아침 눈을 뜨는 즉시, 다이토요에 가자.
다이토요에서 아침 사우나를 즐기고 아침 식사를 하고, 다시 호텔로 돌아오면 된다.
내일 아침의 완벽한 플랜이 명확해진 것에 안도했는지, 갑자기 졸음이 밀려왔다. 그리고 그대로 진흙처럼 깊은 잠 속으로 빠져들었다.
역시, 사우나 애호가의 욕망은 끝이 없다. 충족되었을 터인 몸이, 벌써 내일의 사우나를 원하고 있으니.
