정말이지, 본래라면 사람을 만나는 일에 온 힘을 쏟아야 하겠지만, 나에게 있어 온천·사우나 체험이야말로 최우선 사항이며, 그 외의 일정 따위는 덤에 불과하다.
이날은 저녁에 사람을 만날 약속이 있어 효고현으로 향하고 있었다. 그것은 즉, 나에게 있어 사우나 여행의 시작을 의미한다. 저녁 약속까지는 시간이 넉넉했기 때문에, 우선 아침에 갈 시설을 정해야 했다. 새로운 시설을 개척해도 좋겠다 싶었지만, 냉정하게 생각해보면 효고현에서 가고 싶었던 시설들은 이미 거의 다 가본 상태였다. 새로운 곳을 발굴하는 것도 좋지만, 지금껏 다녀온 곳 중 마음에 드는 시설이나 추억이 있는 시설을 다시 찾는 것도 나쁘지 않겠다 싶었다. 이번에는 추억의 장소를 돌아보는 여행을 하자.
내 차에 올라타 나루토 해협을 건너 아와지시마를 질주했다. 창문을 열자, 5월의 상쾌한 바람이 차 안을 휩쓸고 지나갔다. 고베가 가까워질수록, 어느 시설 하나가 머릿속에 자꾸만 어른거렸다.
아리마 가이도 온천 스즈란노유다.
약 1년 전에 처음 찾았던 그곳. 자연과 하나가 되는 분위기 넘치는 노천탕, 지하 깊은 곳에서 솟아나는 원천 방류식 온천, 롯코의 명수 미야미즈를 흘려넣은 물에 잠기는 냉탕, 그리고 정통 핀란드식 사우나에 매료되어 한때는 매주 찾아갈 정도였다. 여행의 마지막 목적지로 반드시 들르겠다고 다짐했던 시기도 있었다. 그토록 아꼈던 시설인데도, 새로운 곳을 찾아다니는 바람기에 한동안 발길이 뜸해졌다. 오랜만에, 그 숲의 공기를 마시고 싶어졌다.
오전 10시 개장 직후에 도착했다. 주차장에 차는 몇 대 없었고, 고요함에 감싸여 있었다. 지금껏 방문은 모두 저녁이었고 많은 손님으로 북적이는 시간대였는데, 아침에 오는 건 처음이다. 왠지 모르게 굉장히 새로운 기분이 들었다. 프런트 주변에도 거의 사람이 없었고, 탈의실도 거의 독채를 쓰는 것 같은 상태였다.
들뜨는 마음을 억누르며 옷을 벗고 대욕장에 발을 들이자, 노천탕까지 합쳐 5명 정도밖에 없었다. 여러 번 찾은 시설이지만, 시간대나 상황이 달라지면 전혀 새로운 체험이 된다.
몸을 씻고, 먼저 노천탕으로 향했다. 그곳에는 변함없이 아름다운 정원과 자연이 펼쳐져 있었다. 신록이 눈부신 계절이라는 것이 한몫하여, 저절로 깊게 숨을 들이쉬고 싶어지는 공간이었다. 단풍나무와 그 너머로 펼쳐진 숲을 올려다보며, 원천 방류식 약알칼리 단순온천에 몸을 담갔다. 새소리가 고막에 직접 울려 퍼졌다. 자연과 온천의 궁합은 역시 최고다. 정말 기분 좋은 아침이구나.
한동안 온천에 몸을 담그며 아름다운 자연을 바라보고 있자니, 사우나나 냉탕에 들어가지도 않았는데 이미 황홀한 상태가 되어버렸다. 이대로라면 영원히 온천에 잠긴 채 있게 될 것이다. 강제로 스위치를 전환하고, 핀란드 사우나로 향했다.
이 사우나가 생긴 지 1년 가까이 지났건만, 변함없이 나무의 좋은 향기가 감돌고 있었다. 입구 근처에 비히타가 걸려 있는 것도 포인트가 높다. 입실하는 순간, 20분에 한 번 자동 löyly가 작동하며 기분 좋은 뜨거운 수증기가 실내에 퍼져나갔다. 사람도 적어서 벤치에 다리를 뻗고 편하게 앉을 수 있었다. 눈을 감고, 고요한 정적 속에서 차분히 몸을 데웠다.
사우나에서 한계까지 심박수를 올린 후에는, 기다리던 냉탕 시간이다. 사우나를 나오자마자 있는 곳에, 롯코의 명수 미야미즈와 원천을 블렌딩한 거대한 냉탕이 마련되어 있다. 땀을 씻어내고 천천히 몸을 담갔다. 시원하고 차가우며, 그리고 한없이 부드러운 물이 달아오른 몸을 포근하게 감싸주었다. 눈앞의 숲을 바라보고, 자연의 소리에 치유되면서 냉탕에 몸을 담갔다. 물 자체가 일류인 데다, 이 자연환경이 압도적인 상쾌함을 안겨주었다.
냉탕을 나온 후에는 숲을 바라보며 외기욕 의자에 앉았다. 눈을 감고, 자연의 소리를 들으며, 뺨을 어루만지는 바람을 느꼈다. 서서히 의식이 멀어져 가는 듯한 감각이 밀려왔다. 그 기분 좋은 흐름에 몸을 맡기고, 완전히 의식을 잃었다.
그리고 의식을 되찾은 타이밍에 2세트째 사우나로 향했다. 이것을 여러 세트 반복했다. 신기하게도, 몸의 상태는 세트를 거듭할수록 점점 더 좋아져 갔다. 이것이 바로 사우나가 가진 힘이다.
결국, 아침부터 사치스럽게 4세트를 소화하고, 최고로 황홀한 상태가 되었다.
사우나를 마친 후에는 시설 내 레스토랑으로 향했다. 여러 번 방문했음에도 불구하고, 이곳에서 식사를 하는 것은 사실 처음이었다. 레스토랑도 인기가 많아 계속 신경이 쓰였지만, 저녁에는 항상 만석이라 포기하고 있었다. 오늘은 오전이라 사람도 적으니, 여기서 식사를 하고 가자. 가라아게 젠을 주문하고, 사우나로 소비한 에너지를 든든하게 충전했다. 갓 튀긴 가라아게가 사우나 후의 몸에 스며들었다.
사람을 만나는 건 저녁이니, 아직 시간은 충분하다. 저녁 약속 전에 시설을 하나 더 방문할 생각이다. 다음 목적지에 대해서는, 숙박 호텔 근처에 한 군데 마음에 두고 있는 시설이 있다. 나는 10년 전에 효고현에 살았는데, 그때 방문해서 훌륭한 체험을 했던 기억이 있는 곳이다. 알아보니 리뉴얼도 한 모양이다. 10년 만의 방문이 될 테니, 가보는 것도 좋겠다.
그 시설의 이름은 나루오하마 온천 구마노노사토다.
