El agua turbia es un tipo de onsen que se ve blanquecino; en Japón se llama nigori-yu. Tiene una apariencia muy distintiva y transmite una fuerte sensación de onsen, por eso es popular, pero no hay una sola razón para que se vea blanca.

En resumen, el aspecto blanquecino se debe a que los componentes disueltos en el agua se convierten en partículas finísimas que flotan y dispersan la luz. Cuando el manantial, antes transparente, entra en contacto con el aire o cambian la temperatura o la presión, los componentes que estaban disueltos precipitan como partículas sólidas. Esas partículas dispersan la luz en muchas direcciones, por lo que el agua parece blanca, a veces azul blanquecina o grisácea.

En este artículo se explica el mecanismo general del aspecto turbio, la variedad de componentes que lo provocan, por qué cambian el color y la apariencia, y qué precauciones tomar al bañarse. Si quieres saber más sobre el mecanismo específico de la turbidez y el olor en los manantiales sulfurosos, consulta olor y color de los manantiales sulfurosos; para una visión general de los 10 tipos de aguas termales, consulta guía de tipos de aguas termales.

Este artículo ofrece información general y no garantiza beneficios específicos ni efectos cosméticos. El agua turbia dificulta ver el fondo y puede ser resbaladiza. Si tienes una enfermedad preexistente o no te sientes bien, no te fuerces y sigue las indicaciones del establecimiento.

Por qué se ve blanca y turbia

El agua es transparente porque la luz la atraviesa casi sin obstáculos. En cambio, el nigori-yu contiene muchas partículas diminutas, del tamaño de la longitud de onda de la luz o incluso mayores. Cuando la luz choca con estas partículas, se dispersa en todas direcciones y atraviesa peor el agua. Cuanto más intensa es esta dispersión, más blanca y opaca parece el agua.

La clave es que el aspecto blanquecino no significa que tenga color, sino que las partículas están dispersando la luz. Por eso, el grado de blancura depende de la cantidad y del tamaño de esas partículas. Incluso en el mismo manantial, si aumentan las partículas, la turbidez se vuelve más intensa; si son menos, el agua se ve más tenue y translúcida.

¿De dónde salen esas partículas? En muchos casos, proceden de componentes que antes estaban perfectamente disueltos en el agua. En el entorno subterráneo, con alta temperatura y presión, podían permanecer disueltos, pero al salir a la superficie y cambiar las condiciones, ya no pueden mantenerse en solución y aparecen como partículas sólidas. Ese es el punto de partida del aspecto blanquecino.

Cuatro factores que provocan la precipitación

Cuando un componente disuelto pasa a formar partículas sólidas, se llama precipitación. Según la explicación de la Asociación Japonesa de Aguas Termales, los depósitos de los componentes termales, como las flores minerales, se producen por la disminución de la temperatura, la reducción de la presión, la oxidación por contacto con el aire y los cambios de pH cuando el agua sale a la superficie. La turbidez blanca sigue básicamente el mismo proceso.

Por ejemplo, las aguas con mucho gas, como dióxido de carbono o sulfuro de hidrógeno, se mantienen disueltas bajo tierra gracias a la presión. Pero al aflorar y bajar la presión, el gas se libera, se altera el equilibrio de los componentes y puede avanzar la precipitación. Algunos componentes se oxidan al contactar con el aire, mientras que otros dejan de poder disolverse cuando el agua se enfría.

Por eso, la turbidez no es una señal de que el agua esté «mala», sino más bien una forma de ver con los ojos cómo cambian sus componentes. Que el agua salga transparente en el manantial pero se vea blanca en la bañera se explica por este proceso.

Principales componentes que causan turbidez blanca

No hay un solo componente responsable del agua blanquecina. Resumiendo los más representativos, el aspecto y el color son solo tendencias, y a menudo varias sustancias se mezclan en la misma agua.

La turbidez causada por compuestos de azufre es muy conocida en zonas volcánicas. Cuando el azufre se oxida al contacto con el aire, se convierte en partículas finas que dispersan la luz y hacen que el agua se vea blanca o azul blanquecina. Este tema se trata con más detalle en olor y color de los manantiales sulfurosos.

La turbidez por carbonato de calcio aparece con facilidad en aguas con mucho dióxido de carbono. Bajo tierra, el calcio estaba disuelto gracias al gas carbónico, pero al brotar y bajar la presión, el gas se libera y el calcio deja de permanecer disuelto, por lo que precipita como micro partículas blancas. Los depósitos blancos que se acumulan en el borde de la bañera también tienen la misma composición.

El hierro también puede crear un nigori-yu, pero su color no es blanco, sino marrón rojizo o amarillo parduzco. Es un tipo de turbidez distinto del blanquecino, y su mecanismo se explica en por qué el manantial ferruginoso se vuelve marrón rojizo. En otras palabras, no todo agua turbia tiene la misma causa. Para entender cómo cambian los componentes durante el brote del manantial, también puede servir cómo brotan los manantiales termales.

Por qué cambian el blanco, el azul blanquecino o el gris

Incluso dentro del mismo aspecto turbio, hay aguas que parecen totalmente blancas, otras con tono azulado y otras grisáceas. Esto depende no solo del tipo de componente, sino también del tamaño de las partículas suspendidas.

Las partículas mucho mayores que la longitud de onda de la luz dispersan de forma uniforme todos los colores, por lo que el agua se ve blanquecina. En cambio, cuando las partículas son más pequeñas que la longitud de onda, dispersan con más fuerza la luz azul, de longitud de onda corta, y el agua puede parecer azul blanquecina. Tanto el blanco lechoso como el azul blanquecino con tono esmeralda se explican por estas diferencias de tamaño. Si la precipitación avanza y las partículas crecen, el aspecto también cambia con el tiempo.

La apariencia también varía según la hora y el lugar. Cerca de la salida del agua, el flujo es más reciente y suele verse más transparente; en la zona más alejada de la bañera, como ha pasado más tiempo en contacto con el aire, puede verse más blanca. Además, la temperatura ambiente, la del agua y la fuerza del caudal hacen que cambie cada día, así que no siempre conserva la misma blancura. Una de las gracias del nigori-yu es que muestra una expresión distinta en cada visita.

Eso sí, una blancura más intensa no significa necesariamente más componentes ni mejores efectos. Pensar que «cuanto más blanco, más efectivo» o que «cuanto más turbio, mejor» es una simplificación excesiva. La turbidez blanca solo indica visualmente que hay componentes precipitados, no es un criterio de calidad.

Precauciones al bañarse: pies y tiempo de baño

El agua turbia tiene también sus propias precauciones. La primera es que cuesta ver el fondo. En un agua blanquecina es difícil distinguir la profundidad, los escalones o la ubicación de los peldaños, y es fácil resbalar sin querer. Al entrar o salir, conviene sujetarse al borde o a la barandilla y moverse despacio.

Además, los componentes precipitados pueden adherirse al borde de la bañera, al suelo o alrededor de la salida del agua, y hacer que la superficie sea más resbaladiza. Las zonas donde se han solidificado compuestos como el azufre o el carbonato de calcio pueden resultar más lisas de lo que parecen, así que hay que vigilar dónde pisar.

Si el agua tiene muchos componentes, es mejor no hacer un baño largo desde el principio y probar primero con sesiones cortas. Ducharse antes para acostumbrar el cuerpo y salir antes de sentirse mareado sigue siendo la regla básica incluso en el agua blanquecina. En aguas con azufre, la plata puede decolorarse y las toallas pueden impregnarse de color u olor, así que conviene revisar las indicaciones del establecimiento. Las personas mayores o con enfermedades preexistentes deberían consultar también precauciones antes de entrar en un onsen. Si quieres buscar aguas turbias reales, puedes compararlas desde lista de instalaciones.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el agua turbia se ve blanca?

Porque los componentes disueltos se precipitan en forma de partículas muy finas y esas partículas dispersan la luz en todas direcciones. No es tanto que tenga color, sino que las partículas dispersan la luz y hacen que el agua se vea blanca y opaca. Cuantas más partículas hay, más intensa parece la turbidez.

¿Solo los manantiales sulfurosos se vuelven blancos?

No. La turbidez por azufre es la más conocida, pero también hay aguas que se ven blanquecinas por la precipitación de carbonato de calcio, sílice y otros componentes. La turbidez es una característica visual, no el nombre de un solo tipo de agua termal. La turbidez y el olor específicos de los manantiales sulfurosos se tratan en olor y color de los manantiales sulfurosos.

¿Por qué cambia la blancura de un día a otro en el mismo onsen?

La turbidez depende del tiempo transcurrido desde que el agua entra en contacto con el aire, de los cambios de temperatura y del estado del flujo continuo. Cerca de la salida puede verse más transparente, y con el tiempo la precipitación avanza y el agua se vuelve más blanca. Esa variación es una propiedad natural del nigori-yu.

¿Cuanto más blanco es el agua, más efecto tiene?

No necesariamente. La intensidad del blanco depende de la cantidad y del tamaño de las partículas suspendidas, y no refleja directamente la concentración de componentes ni sus efectos. La turbidez blanca es solo una apariencia causada por la precipitación, no un indicador de superioridad.

¿Hay algo que deba tener en cuenta en el agua turbia?

Puede ser difícil ver el fondo o los escalones, y los bordes de la bañera pueden volverse resbaladizos por los depósitos. Entra y sale despacio, sujetándote al borde o a la barandilla. Si el agua es muy concentrada, prueba primero con baños cortos y ten cuidado con la decoloración de la plata o la transferencia de color a las toallas.

Resumen

El agua blanquecina de los onsen aparece así porque los componentes disueltos se precipitan como partículas finas y dispersan la luz. La precipitación puede deberse al contacto con el aire y la oxidación, a la bajada de temperatura, a la reducción de presión o a cambios de pH. Además, los componentes que provocan la turbidez no son solo el azufre, sino también el carbonato de calcio, la sílice y otros, y el color o la apariencia cambian según el tipo de componente y el tamaño de las partículas.

Como viajero, basta con recordar que la blancura refleja un proceso de cambio de componentes y no un indicador de eficacia, y que estas aguas pueden ocultar el fondo y resultar resbaladizas. Si quieres comparar tipos de turbidez según su causa, consulta olor y color de los manantiales sulfurosos para la turbidez de origen sulfurado, por qué el manantial ferruginoso se vuelve marrón rojizo para el agua turbia marrón rojiza, y guía de tipos de aguas termales para una visión general.

Fuentes

• Asociación Japonesa de Aguas Termales: «El color del onsen»
• Asociación Japonesa de Aguas Termales: «Yunohana (depósitos de aguas termales)»
• Asociación Japonesa de Aguas Termales: «Variedades de tipos de aguas termales»
• Ministerio de Medio Ambiente: «Directrices para el análisis de aguas minerales, revisión de 2014»