Al viajar por Japón, muchos visitantes se dan cuenta de que la forma de pasar el tiempo en un ryokan con onsen es muy distinta a la de su propio país. La cena empieza sorprendentemente temprano, dentro del edificio se camina con yukata, las calles de la zona termal se calman al caer la noche y, dentro del agua, nadie habla en voz alta. Lo que desconcierta en esas escenas no suele ser un problema de instalaciones, sino el desconocimiento de la forma en que los japoneses entienden el onsen.

En resumen, para los japoneses el onsen no es un lugar para lavarse, sino una experiencia que reúne descanso y viaje. Si se entiende esta premisa, cada cosa que ocurre en el ryokan empieza a tener sentido y la confusión se transforma en comprensión. Este artículo adopta la perspectiva del viajero extranjero y relaciona escenas concretas que pueden resultar confusas en el lugar con la visión del onsen que hay detrás. Dejamos a otros artículos por separado la cuestión de por qué el onsen es especial o por qué los japoneses lo aprecian tanto, y aquí nos centramos en servir de puente para no perderse durante la estancia en un ryokan.

Primero, la imagen general: detrás de las escenas confusas hay una visión común del onsen

Las situaciones que desconciertan a los viajeros en el lugar, aunque parezcan independientes, en realidad nacen de una misma idea: la estancia en un onsen no se concibe para lavarse, sino como un tiempo para alejarse de la rutina y descansar. Según se comparta o no esta premisa, un mismo día en un mismo ryokan puede verse de forma completamente distinta.

Si relacionamos las escenas típicas de desconcierto con la visión del onsen que hay detrás y con los artículos para profundizar, queda así.

A continuación, abordamos una por una estas escenas y explicamos en concreto la visión del onsen que las sustenta.

El onsen no se entiende como un lugar para lavarse, sino como un tiempo para descansar

Lo primero que conviene fijar es que, para los japoneses, el onsen no es solo un lugar para limpiar el cuerpo. En Japón, el baño de la casa también cumple la función de calentar el cuerpo y relajar la mente. Como extensión de esa idea, el onsen se entiende más fácilmente como un tiempo para descansar lejos de la rutina que como un lugar para lavarse.

Por eso, el acto de sumergirse en el agua ya es un objetivo en sí mismo. No se valora como una actividad que deba hacerse rápido y de forma eficiente, sino como un tiempo en el que uno se deja caer en el agua y disfruta de no hacer nada. Que mucha gente permanezca en silencio dentro del agua no se debe tanto a una norma estricta que prohíba hablar, sino a que se comparte la sensación de que ese espacio es un tiempo de descanso y cambio de ritmo. El trasfondo de situar el baño como un tiempo para ponerse en orden se trata en Por qué a los japoneses les encantan los onsen y las saunas.

Como viajero, no hace falta pensar que quienes están en silencio dentro del agua no lo están disfrutando. Al contrario, si se entiende que están saboreando intencionalmente ese tiempo sin hacer nada, resulta más fácil relajarse también uno mismo.

La cena es temprana porque toda la estancia está pensada como un solo flujo

Al alojarse en un ryokan con onsen, la cena suele empezar alrededor de las 18:00, y a los viajeros extranjeros puede parecerles demasiado pronto. No es solo una cuestión de cocina, sino que se relaciona con que el día en el ryokan se diseña como un flujo completo: llegar, entrar en el baño, cenar, descansar y volver a bañarse por la mañana.

Dentro de ese flujo, la cena es a la vez el clímax del día y la pausa que permite descansar con calma después. Tomar un baño tras la cena, dormir pronto y comenzar el día con un baño matinal: para que esa secuencia funcione, la hora de la cena se adelanta. El trasfondo más detallado de por qué la cena es tan temprana se trata en Por qué la cena del ryokan es tan temprana, y cómo organizar baños para estar cómodo durante la estancia se explica en Cómo organizar el ritmo de baño en un ryokan con onsen.

En otras palabras, la hora temprana de la cena forma parte del diseño de una estancia centrada en el onsen; más que incómodo, puede verse como una especie de estructura para descansar, y así se entiende mejor.

Llevar yukata es ponerse en modo descanso y dejar atrás la rutina

Al llegar al ryokan, hay yukata preparados, y se puede caminar por el edificio o por la zona termal con esa ropa. Quien viene de culturas en las que se permanece con la ropa de calle quizá se sorprenda al caminar por un espacio público con algo parecido a ropa de dormir.

Aquí también se refleja la visión del onsen. Cambiarse al yukata significa dejar atrás la ropa y el estado mental de la vida cotidiana al llegar, y pasar a un modo de descanso. En el ryokan se considera natural cenar, ir al baño y moverse por el edificio con yukata, y eso está conectado con la idea de que toda la estancia es un tiempo de descanso alejado de lo cotidiano. Los detalles sobre cómo usar el yukata y por qué se lleva se reúnen en Por qué se lleva yukata en el ryokan.

Como viajero, en lugar de ver el yukata como una simple ropa de habitación poco elegante, ayuda pensar que es la vestimenta para descansar en ese alojamiento, y así entrar más fácilmente en el ambiente del ryokan.

La zona termal cierra pronto porque la experiencia principal está dentro del alojamiento

No son pocos los viajeros que se sorprenden al pasear de noche por una zona termal y descubrir que muchas tiendas de recuerdos y restaurantes ya están cerrados. Si uno espera una noche animada, puede quedarse con sensación de falta de ambiente.

Esto también se explica por una diferencia en la visión del onsen: en los viajes a aguas termales japonesas, el centro de la experiencia suele estar en bañarse y descansar dentro del alojamiento, no en pasear por la calle ni en la vida nocturna. Como muchos huéspedes pasan la noche en el edificio después de cenar, entran en el baño y se van a descansar temprano, la zona termal tiende a quedar tranquila al anochecer. Hay una especie de idea implícita de que la calle es un lugar para pasear desde el mediodía hasta la tarde, mientras que la noche es para descansar en el alojamiento. La forma de organizar el tiempo en el ryokan se detalla en Cómo organizar el ritmo de baño en un ryokan con onsen.

Por eso, si quieres disfrutar de la zona termal, suele dar mejor resultado adaptar el ritmo japonés: pasear antes de la cena y pasar la noche con calma en el alojamiento.

Compartir el baño desnudo funciona porque todos parten de las mismas normas

En Japón, lo normal es entrar desnudo al onsen y compartir el agua con otras personas en baños separados por sexo. Para quien viene de culturas donde se baña con traje de baño, esta es una de las mayores sorpresas.

Que se pueda compartir el baño desnudo se debe a que existe la premisa de que todos siguen las mismas normas. Como hay una comprensión común —lavarse antes de entrar, no meter la toalla en el agua y mantenerse en silencio—, el baño comunal se conserva limpio y agradable. Más que la desnudez en sí, lo que sostiene la experiencia es la armonía de esas normas compartidas. El trasfondo de por qué se entra desnudo se explica en Por qué se entra desnudo al onsen, y las normas básicas, incluida la conducta antes de bañarse, se detallan en Guía de etiqueta en el onsen.

Como viajero, una vez que entiendes las normas básicas no hace falta ponerse demasiado tenso. Conocer la premisa y seguir las mismas reglas es la mejor manera de integrarse con naturalidad.

Esta visión del onsen sigue viva hoy

No todos los japoneses comparten estas sensaciones con la misma intensidad, pero sigue siendo muy común ir a un onsen en un día libre, elegir un ryokan con onsen para un viaje especial o poner un destino termal en el centro de un viaje en familia o en pareja. La idea de situar el onsen en el centro del descanso y del viaje no es un resto del pasado, sino una forma de vivir el ocio actual.

Cómo se fue formando esta visión a lo largo de la historia puede verse en Historia de la cultura del baño en Japón, y la forma tradicional de usar el onsen como tratamiento y recuperación en estancias largas se puede seguir en Qué es el toji. Si se conocen estos antecedentes, cada costumbre que uno encuentra en el ryokan empieza a verse conectada con un porqué.

Conclusión

Muchas de las situaciones que desconciertan a los viajeros extranjeros en un ryokan no se deben a problemas de instalaciones ni de atención, sino a no conocer la visión japonesa del onsen: no como un lugar para lavarse, sino como un tiempo que reúne descanso y viaje. Cenar temprano, pasar el día con yukata, la calma nocturna de la zona termal, el silencio dentro del agua y compartir el baño desnudo se derivan todos de esa misma premisa.

Si se adopta ese punto de vista y se sigue el ritmo japonés, la confusión se transforma en comprensión, y la estancia queda en la memoria como un tiempo que tenía valor precisamente por sí mismo. Por qué el onsen es especial se explica en Por qué el onsen japonés es especial, y la visión completa de por qué a los japoneses les gustan los onsen y las saunas se desarrolla en Por qué a los japoneses les encantan los onsen y las saunas.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la cena en un ryokan con onsen es tan temprana?

Porque el día en el ryokan está diseñado como un flujo completo de llegar, bañarse, comer, descansar y volver a bañarse por la mañana. La cena también marca el inicio de un descanso tranquilo después, y suele comenzar alrededor de las 18:00 para permitir bañarse después y acostarse pronto. Más detalles en Por qué la cena del ryokan es tan temprana.

¿Es de mala educación caminar por el edificio o por la zona termal con yukata?

No. En el ryokan, lo normal es cambiarse a yukata al llegar y usarlo para comer, bañarse y moverse por el edificio. El yukata se entiende como una vestimenta para pasar al modo descanso, y no hay problema en caminar por el interior o por la zona termal cercana al ryokan.

¿Por qué tanta gente guarda silencio dentro del agua?

No es tanto que exista una prohibición estricta de hablar, sino que está muy extendida la idea de que el tiempo en el agua es un momento para descansar y cambiar de ritmo. Que la gente evite hablar fuerte y permanezca en silencio refleja esa sensación, y los viajeros también pueden relajarse sin problema.

¿Es normal que la zona termal esté cerrada por la noche?

En muchas zonas termales, sí. Como el centro del viaje está en bañarse y descansar en el alojamiento más que en pasear por la calle, los huéspedes suelen pasar la tarde y la noche dentro del ryokan, y la zona termal tiende a quedarse tranquila por la noche. Lo ideal es hacer el paseo durante el día o al atardecer y pasar la noche en el alojamiento para seguir el ritmo japonés.

Me incomoda bañarme desnudo con otras personas

Es natural que al principio resulte raro. En los onsen japoneses, los baños separados por sexo son la norma, y todo funciona porque los usuarios siguen costumbres compartidas, como lavarse antes de entrar, no meter la toalla en el agua y mantener la calma. Si conoces y respetas esas normas, no hace falta ponerse demasiado nervioso. Consulta Por qué se entra desnudo al onsen y Guía de etiqueta en el onsen.

Fuentes

• Ministerio del Medio Ambiente de Japón: Protección y uso de los onsen
• Agencia de Turismo de Japón