Me atraen más los lugares retro con historia que las instalaciones nuevas y relucientes.
Gosho Takarayu, en la ciudad de Gose, prefectura de Nara, es exactamente ese tipo de lugar.
Gosho Takarayu es una instalación que ha reabierto renovada a partir de un histórico sento que funcionó desde 1916 (quinto año de la era Taisho) hasta 2008. Conservando el ambiente retro de siempre, la sauna es de estilo finlandés con paredes de barro (ese detalle de las paredes de barro es clave) con löyly de autoservicio, el baño frío ronda los 14 °C y también hay zona de aire exterior. Sabía de su existencia desde hacía tiempo y me parecía una sauna de sento maravillosa. Al elegir el hotel Yao Grand Hotel como punto de partida del viaje, el acceso a Gosho Takarayu se volvió prácticamente inevitable. No había razón para no ir. Subí al coche con la emoción a flor de piel.
En poco más de una hora desde el hotel llegué a la ciudad de Gose, en Nara. Eran las once de la mañana. Como Gosho Takarayu no tiene aparcamiento, dejé el coche en un parking de pago cerca de la estación de Gose y decidí pasear por el barrio. Las calles conservan la imagen de otro tiempo y se respira historia. Y para el almuerzo post-sauna tampoco habría problema: a unos cinco minutos a pie de Gosho Takarayu está Shinchi Irifune, un veterano restaurante de menú del día famoso por su curry udon y su oyakodon. Difícil elección. Bueno, ya decidiría qué comer al salir de la sauna, según el humor del momento.
Después de disfrutar del paseo, llegó el momento de entrar en la sauna. Al acercarme al local vi que había un grupo de gente congregada. ¿Qué pasaba? El horario de apertura era a las once, y ya había pasado esa hora, así que debería estar abierto. Para ver qué ocurría, fingí ser un transeúnte y pasé de largo. Al echar un vistazo al interior comprendí que se trataba de una grabación de un equipo de televisión. Se veía una cámara grande. Doble la esquina del fondo como si fuera a seguir y di media vuelta. Pensé: «Que no me digan que hoy no puedo entrar porque están grabando». Hoy era mi única oportunidad. Con ese pensamiento me acerqué al local. En el instante en que crucé el noren para entrar, dos hombres me abordaron.
Los dos hombres: «Estamos grabando un programa de viajes para [nombre del canal] y nos gustaría mucho entrevistar a algún cliente habitual. ¿Le importaría participar?»
Yo: «Hola. La verdad es que no soy un habitual. Puede que lo parezca, je. Estoy de viaje de saunas y hoy es la primera vez que vengo...»
Los dos hombres: «Ah, ya veo... Pero el hecho de que venga desde tan lejos expresamente a buscar este lugar también es una historia interesante, ¿no? Con ese ángulo, ¡déjese entrevistar!»
Yo: «Uf, lo veo difícil... Llevo una vida retirada, discreta, sin llamar la atención.»
Los dos hombres: «Qué lástima... ¿Seguro que no puede ser?»
Yo: (Ya les he dicho que no, ¿qué parte no entienden?)
Estuve a punto de decirlo en voz alta, pero me contuve en el último momento. Los esquivé con una sonrisa y entré en el local. Dentro esperaba un nutrido equipo de televisión. También vi a un conocido presentador sentado en una silla. Me sorprendió un poco, pero yo también soy un saunero profesional. La presencia de un equipo televisivo no me afecta. Había que concentrarse al cien por cien en disfrutar de la sauna. Con cara de póker hice el check-in, alquilé una toalla, compré una bebida y entré al vestuario. Por suerte, la grabación ya había terminado y el baño estaba para mí solo. El primero en entrar.
Al entrar al baño, el ambiente era exactamente el de un sento de barrio, con ese aire retro inconfundible. Aun así, al haber reabierto renovado, todas las instalaciones estaban en buen estado. Limpieza y nostalgia entrelazadas. Era como si el pasado y el presente se hubieran fusionado. Disfruté un buen rato del baño en exclusiva. Al poco entró a paso rápido un hombre mayor que parecía ser habitual. Nada más cruzar la puerta se dirigió a mí.
El habitual: «¿Le han entrevistado?»
Yo: «No, no me han entrevistado, je.»
El habitual: «¡Debería haberlo hecho! ¡A mí también me lo pidieron!»
Yo: «Es que yo no soy habitual, je. ¿Sabe que hoy es la primera vez que vengo?»
El habitual: «Ah, claro. Bueno, yo tampoco acepté, je.»
Yo: «¡Pero si usted tampoco lo hizo! Je.»
El habitual: «Mira, en estas cosas siempre hay alguien que muere de ganas de salir. Así que basta con dejarles a ellos. Nosotros, sin preocuparnos, disfrutemos de la sauna tranquilamente.»
Estuve totalmente de acuerdo. Nos dirigimos a la sauna al mismo tiempo.
Al entrar a la sala de sauna, un agradable aroma a lemongrass me envolvió. Y con él, un calor suave que me arropaba por completo. La razón es que se trata de una sauna de paredes de barro. El barro acumula el calor con gran eficiencia y, a diferencia del metal o el hormigón, no se calienta solo en la superficie de manera brusca, sino que va liberando el calor poco a poco. Además, el barro puede absorber y liberar humedad, así que el vapor del löyly se expande de forma suave y uniforme. El resultado es una sensación placentera que calienta desde el núcleo del cuerpo. Con esa temperatura y humedad perfectas, sudé a mares de manera muy agradable. Al acercarme al límite de pulsaciones, me trasladé al baño frío. La sensación térmica era de unos 14 °C. Bastante frío y delicioso. Justo al lado del baño frío había un taburete de tronco. Al ser el sento de un barrio no hay mucho espacio, pero en ese entorno limitado encontré un confort especial. Y, a diferencia de los grandes spa, había poca gente. En ese momento solo estábamos el habitual y yo. En ese espacio silencioso concentré mi atención en los latidos del corazón y en la respiración.
Tras unos diez minutos de descanso, me dispuse a la segunda serie. El habitual seguía dentro en su primera serie. Menudo veterano. Al rato salió, así que aproveché para hacer löyly de autoservicio. Eché agua aromatizada sobre las piedras. El aroma a lemongrass se extendió de golpe. Al mismo tiempo la temperatura de la sala subió y mis pulsaciones también. Qué sauna tan buena. Una sauna buena no es la que más quema. Una sauna buena es la que tiene confort, silencio, penumbra, olor y ese calor que te penetra hasta el tuétano. La sauna de Gosho Takarayu lo reúne todo. Pensé: «Quiero volver. Quiero entrar en esta sauna otra vez.»
Al final logré tres series completas de totonou. Al salir del baño, el equipo de televisión ya se había ido y el silencio había vuelto. Le dije a la persona de recepción: «Ha sido la mejor sauna. Volveré.» Me preguntó: «¿Llegó al totonou?», y yo respondí con gratitud: «Al totonou más profundo de mi vida...» Probablemente la persona de recepción también tiene plena confianza en su sauna. Me miró con una sonrisa de orgullo y satisfacción. La gente que trabaja allí ama la sauna y cree en lo que tiene. A ese tipo de lugares la gente vuelve.
Como no había mucha gente, estuve un rato charlando con la recepción sobre la sauna y el baño frío. En un gran establecimiento tipo super sento eso no sería posible. En los sento de barrio a veces el recepcionista es el propio dueño, y uno puede escuchar la historia de los orígenes del negocio. Esta clase de intercambios también forma parte del encanto de los viajes de sauna.
Tenía bastante hambre. Era el momento de la infaltable comida post-sauna.
A pocos pasos de Gosho Takarayu está Shinchi Irifune, un reconocido restaurante de curry udon. Se nota que lleva años ganándose el cariño de la gente: el local tiene ese poso de los sitios con solera. Como tenía ganas de curry udon, pedí el plato estrella de la casa.
Dicho sea de paso, aunque he comido curry udon muchas veces a lo largo de mi vida, nunca había llegado a apurarme el caldo hasta la última gota. Nunca había encontrado un curry udon que me invitara a hacerlo. Al rato una voz resonó: «¡Oye, tu curry udon ya está, ven a buscarlo!» Así que aquí había que ir a recoger el plato uno mismo. Curioso.
Volví a mi mesa y en el momento en que probé el caldo de curry sentí como si una corriente eléctrica me recorriera el cuerpo de lo bueno que estaba. Nunca había tomado un caldo tan delicioso. Es curry, pero con un dashi de bonito muy marcado que le da un toque japonés inconfundible. Y el punto de picante es tan preciso que podría beberlo eternamente. Pocos minutos después, me había apurado el caldo hasta la última gota. Una mañana perfecta.
Ahora bien, ¿qué haría a continuación? Había decidido venir a Gosho Takarayu, pero no tenía nada planeado para después. ¿Volver a casa? No, de ninguna manera. El viaje era demasiado placentero. Entonces había que decidir la siguiente sauna y dónde dormir. Entré en una cafetería cercana para planificarlo.
Abrí Google Maps tomando un café. Busqué un lugar de fácil acceso desde la ciudad de Gose, en Nara. El destino apareció enseguida: Takano-guchi no Yu, en la ciudad de Hashimoto, prefectura de Wakayama. Soy de los que revisan establecimientos de sauna con regularidad, y tengo guardados en favoritos de Google Maps todos los que quiero visitar, así que dondequiera que vaya siempre tengo una sauna cerca. Llevo registrados una cantidad impresionante. En una investigación anterior había llegado a la conclusión de que Takano-guchi no Yu, en Wakayama, podía ser un lugar excepcional. Siendo un sento, contaba con una sauna iki de la marca Harvia y un baño frío de primera calidad con agua subterránea natural.
Consulté la ruta y resultó que desde Gose era menos de una hora en coche. Solo quedaba elegir el alojamiento. Busqué en sitios de reservas, encontré un hotel de negocios libre en la ciudad de Kinokawa, en Wakayama, y lo reservé. Temía que, al ser días festivos, los hoteles estuvieran llenos, pero agradecí esta pequeña buena suerte.
El siguiente destino era Takano-guchi no Yu, una antigua machiya reconvertida en sento extraordinario. Continuará.
