Les peintures de sento sont de grandes fresques paysagères directement peintes sur les murs des bains publics japonais. Le motif centré sur le mont Fuji est devenu un classique et est largement reconnu comme le paysage emblématique des salles de bain de sento. Leur origine remonte à 1912 (ère Taisho), au sento « Kikai-yu » de Kanda-Sarugakucho, à Tokyo, d’où cette pratique s’est ensuite étendue à tout le pays. Le fait d’être peintes à hauteur de regard, lorsque l’on est plongé dans le bain, constitue une caractéristique majeure qui les distingue des tableaux de musée.

Cet article explique ce que sont les peintures de sento, pourquoi le mont Fuji revient si souvent, leur lien inattendu avec la publicité, le travail des peintres capables de les refaire en peu de temps, leur rareté, l’intérêt de les observer, ainsi que les transformations actuelles. L’architecture Miyadaiku, le bandeau d’accueil, ou encore le seau Kerorin relèvent plus largement de la culture rétro des sento, abordée dans Bains publics rétro et architecture des sento de l’ère Showa.

Qu’est-ce qu’une peinture de sento ?

Une peinture de sento est une grande fresque de fond peinte directement à la peinture à l’huile sur un mur de la salle de bain d’un sento. Le plus souvent, elle occupe toute la vaste paroi située au fond du bain pour les hommes ou pour les femmes, de sorte qu’elle se trouve juste en face du baigneur qui lève les yeux.

Son rôle ne se limite pas à la décoration. Comme les salles de bain sont souvent fermées et peu éclairées par des fenêtres, peindre une montagne lointaine ou la mer sur tout un mur crée une impression d’espace et d’ouverture. C’est aussi pour cela que l’on voit souvent le mont Fuji, le ciel, puis devant eux la mer ou un lac : cette composition renforce naturellement la profondeur.

Il faut aussi distinguer cette tradition des peintures sur carreaux cuits, appelées tile art. Les peintures de sento sont réalisées directement sur le mur et peuvent donc être repeintes, tandis que les peintures sur carreaux sont fixes car elles sont cuites comme de la céramique. Même s’il s’agit dans les deux cas de fresques de salle de bain, les matériaux et les techniques sont totalement différents.

Pourquoi voit-on si souvent le mont Fuji ?

Plusieurs raisons expliquent la présence écrasante du mont Fuji dans les peintures de sento.

D’abord, le mont Fuji est un paysage symbole du Japon, immédiatement reconnaissable par tous. Ensuite, la forme simple de ses crêtes reste lisible de loin, ce qui le rend très esthétique lorsqu’il est peint en grand sur un mur de salle de bain où monte la vapeur. Enfin, il est depuis longtemps considéré comme un sujet de bon augure et apprécié comme thème festif.

Le contexte historique a aussi beaucoup compté. On raconte que le premier mont Fuji peint dans le Kikai-yu, considéré comme le lieu d’origine, l’a été parce que l’artiste engagé avait choisi un sujet lié à sa région natale, Shizuoka. Le succès de cette première œuvre a incité d’autres sento à afficher à leur tour des paysages du mont Fuji, jusqu’à en faire un standard. Les compositions associant le mont Fuji à la mer, au lac et aux pins sont donc un style transmis au fil du temps.

En revanche, certaines idées reçues selon lesquelles il faudrait éviter tout sujet autre que le mont Fuji — par exemple l’idée que le Fuji rouge ou le soleil couchant seraient mal vus car ils évoqueraient un incendie — circulent parfois, mais sans base clairement établie. En réalité, il existe aussi des exemples de Fuji rouge ou de scènes de crépuscule, et il serait inexact d’en faire une règle absolue.

Le lien entre les peintures de sento et la publicité

L’expansion rapide des peintures de sento représentant le mont Fuji serait aussi liée à un mécanisme inattendu : la publicité.

Selon cette logique, des entreprises ont remarqué le succès de ces fresques et ont proposé d’y faire figurer leur publicité en bas ou autour de l’image, finançant ainsi la peinture du décor par les revenus publicitaires. Le sento pouvait alors afficher une œuvre remarquable sans supporter un coût trop élevé, tandis que l’annonceur bénéficiait d’un emplacement visible par de nombreux clients après le bain. Cet alignement d’intérêts a favorisé la diffusion des peintures de sento, en les reliant au business publicitaire.

Ainsi, la composition où l’image se trouve naturellement dans le champ de vision du baigneur, avec des publicités alignées en dessous, est l’une des caractéristiques intégrées à cette culture. Aujourd’hui, beaucoup de peintures n’ont plus de publicité associée, mais on en voit encore la trace dans de nombreux sento.

Le travail des peintres et leur rareté

Les peintures de sento sont réalisées par des peintres spécialisés, appelés peintres de sento. Leur particularité majeure est de repeindre une salle de bain entière sans fermer le sento trop longtemps, souvent en l’espace d’une seule journée.

Comme le sento doit rester ouvert au quotidien, les repeints se font pendant les jours de fermeture ou avant l’ouverture, dans un temps très limité. Le peintre monte un échafaudage et, sans presque faire de croquis, peint d’un geste rapide le ciel, la montagne et la surface de l’eau au rouleau et au pinceau. Pour couvrir un mur entier en peu de temps, il faut une grande maîtrise du rythme et du dessin de la composition. Ce n’est pas seulement l’œuvre finie qui importe, mais aussi cette organisation consistant à repeindre tout en poursuivant l’activité du bain : c’est là le cœur du savoir-faire du peintre de sento.

Aujourd’hui, très peu d’artistes vivent encore exclusivement de ce métier. Ils étaient autrefois plusieurs dizaines, mais la baisse du nombre de sento a réduit la demande, si bien que seuls quelques noms sont restés largement connus, comme Kiyoto Maruyama, Morio Nakajima ou Mizuki Tanaka, actifs à Tokyo. Le nombre limité de praticiens confère désormais une valeur culturelle particulière au simple fait de pouvoir encore voir des peintures de sento traditionnelles en activité.

Ce qui rend leur observation intéressante

Les peintures de sento sont conçues pour être regardées en levant les yeux depuis le bain, ce qui les distingue des tableaux encadrés exposés dans une galerie. Le mont Fuji qui semble flotter au-delà de la vapeur, ou les couleurs du ciel descendant depuis le haut du mur, s’intègrent à l’espace de la salle de bain et marquent durablement la mémoire.

Même lorsqu’il s’agit du même mont Fuji, les couleurs et la composition varient beaucoup selon le peintre ou le sento. En visitant plusieurs établissements, on perçoit ces différences. Il arrive aussi que les décors soient différents entre le bain des hommes et celui des femmes. Comme on ne peut voir qu’un seul côté à la fois, découvrir quel paysage est peint sur le mur que l’on a sous les yeux devient l’un des plaisirs de la visite.

Pour mieux repérer les différences, voici les points à observer :

Même si le vestiaire ou la façade ont été modernisés, certains sento conservent dans la salle de bain une peinture d’un charme ancien. C’est justement ce contraste entre ancien et nouveau qui fait la richesse de ces fresques.

À noter : la photographie est interdite dans la plupart des salles de bain. Même lorsqu’il s’agit d’une belle peinture de sento, la règle de base est d’en garder le souvenir en tête.

Les évolutions actuelles

La situation autour des peintures de sento a beaucoup changé ces dernières années.

Premièrement, de plus en plus de sento n’ont plus de peinture murale. Lors des rénovations, certains n’en installent pas, ou remplacent les fresques par des carreaux peints ou des murs modernes. Le mont Fuji n’est donc plus la seule réponse possible, et l’expression des salles de bain s’est diversifiée d’un établissement à l’autre.

Deuxièmement, de nouveaux mouvements apparaissent aussi du côté des peintres. Un petit nombre d’artistes continuent de respecter la composition traditionnelle du mont Fuji tout en intégrant des paysages locaux ou des personnages liés au lieu. Certaines publicités font également appel à cette technique, et la peinture de sento est parfois présentée en dehors même des bains publics.

Voici un résumé des différences entre peinture de sento, peinture sur carreaux et fresque contemporaine :

Les sento où l’on peut encore voir des peintures traditionnelles sont désormais davantage remarqués comme points d’intérêt culturels dans un paysage de plus en plus diversifié. L’évolution des sento modernisés est traitée dans La forme contemporaine des sento, et la culture des sento avec source thermale à Tokyo dans Les sento thermaux de Tokyo.

Questions fréquentes

Pourquoi voit-on autant de mont Fuji dans les sento ?

Parce qu’il s’agit d’un paysage symbole du Japon, facile à reconnaître, que sa silhouette reste nette même de loin grâce à ses lignes simples, et qu’il a longtemps été considéré comme de bon augure. En outre, le premier Fuji peint dans le Kikai-yu, considéré comme le lieu d’origine, a connu le succès et s’est ensuite répandu dans tout le pays, ce qui a fortement marqué cette tradition.

Qui peint les peintures de sento ?

Ce sont des peintres spécialisés, appelés peintres de sento, qui les réalisent. Leur particularité est de repeindre un mur entier en peu de temps, souvent avant l’ouverture, sans fermer le bain trop longtemps. Aujourd’hui, seuls quelques artistes poursuivent ce métier à plein temps, et les noms de Kiyoto Maruyama, Morio Nakajima et Mizuki Tanaka, basés à Tokyo, sont bien connus.

Depuis quand les peintures de sento existent-elles ?

On considère que leur origine remonte à 1912 (première année de l’ère Taisho), lorsque le sento Kikai-yu, à Kanda-Sarugakucho, Tokyo, a installé une fresque sur le mur de sa salle de bain. On raconte que le peintre engagé y a d’abord représenté le mont Fuji en référence à sa région natale, puis que cette pratique s’est diffusée vers d’autres sento.

Peut-on prendre une photo des peintures de sento ?

Dans la plupart des sento, la photographie à l’intérieur des salles de bain est interdite. C’est pour éviter de filmer d’autres usagers, et la règle générale est de ne pas photographier l’espace du bain, même lorsqu’il s’agit seulement de la peinture. Comme cela varie selon l’établissement, il faut suivre les panneaux et les consignes du personnel.

Les peintures sont-elles différentes entre le bain des hommes et celui des femmes ?

Dans certains sento, les motifs sont distincts, tandis que dans d’autres, la composition se prolonge d’un côté à l’autre. Il arrive aussi que des paysages différents soient peints selon le sexe du bain, si bien que voir quel décor se trouve sur le mur de son propre côté devient l’un des plaisirs de la journée.

Conclusion

La peinture de sento est une grande fresque paysagère peinte sur le mur de la salle de bain d’un sento, et sa composition centrée sur le mont Fuji en est le symbole. Née au Kikai-yu en 1912, elle s’est répandue grâce à sa lisibilité, à son caractère de bon augure et à son association avec la publicité. Elle a été soutenue par le travail de peintres capables de la refaire rapidement sans interrompre l’activité, mais il ne reste aujourd’hui que très peu de spécialistes.

Ces dernières années, les sento sans peinture, les carreaux décorés et les fresques contemporaines se sont multipliés, diversifiant l’expression des salles de bain. Dans ce contexte, les sento où l’on peut encore voir une peinture traditionnelle en activité gagnent en valeur comme témoins culturels. Lors d’une visite, lever les yeux vers l’image murale en entrant dans l’eau permet de saisir ce qui fait le caractère unique de chaque établissement. Les bases pour profiter d’un sento sont expliquées dans Comment profiter d’un sento, et les différences institutionnelles entre onsen et sento dans Différences entre onsen et sento.

Sources

• [Ville de Chiyoda : Guide des plaques de mémoire urbaine — premier peindre de sento en peinture] (https://www.city.chiyoda.lg.jp/koho/kurashi/volunteer/kioku/sento.html)
• [Association des bains publics de Tokyo (Tokyo Sento) : « Je suis peintre de sento » Mizuki Tanaka] (https://www.1010.or.jp/mag-sentobooks-210615/)
• [Association des bains publics de Tokyo (Tokyo Sento Map) : Peinture de sento] (https://www.1010.or.jp/map/archives/meta/wallpainting)
• [nippon.com : Le métier de peintre de sento — Mizuki Tanaka] (https://www.nippon.com/ja/views/b07301/)