Dès que j'ai terminé le travail à 16h le vendredi, je suis monté dans la voiture. Comme toujours, l'énergie du vendredi est complètement différente des autres jours de la semaine. Au moment où l'on est libéré du travail hebdomadaire, l'interrupteur du voyage sauna s'enclenche. En un rien de temps j'ai traversé l'île d'Awaji en voiture et j'ai filé jusqu'à la gare de Nishi-Akashi dans la préfecture de Hyogo. De là, j'ai pris le Shinkansen en direction de la gare de Nagoya, puis j'ai changé pour un express Meitetsu entre la gare Meitetsu Nagoya et la gare Meitetsu Gifu. Quatre heures de déplacement au total, mais penser au sauna qui m'attend rend le trajet insignifiant. Arrivé à la gare de Gifu, je me suis mis en route vers Sauna Shin Gifu (Shin Gifu Sauna). Étant en avril, de nouveaux employés—probablement des recrues—faisaient partout preuve d'un air frais et enthousiaste. Les regarder, au tout début de leur vie professionnelle, pendant que je me dirigeais vers le sauna, m'a donné un sentiment de liberté. Après quelques minutes de marche, j'ai aperçu la façade que j'avais vue maintes fois dans des magazines et sur des sites web. L'entrée, d'une grande propreté, m'a accueilli pour l'enregistrement. Sauna Shin Gifu est un établissement doté d'un hôtel capsule où l'on peut aussi dormir, donc j'avais prévu d'y passer la nuit. J'avais réservé une chambre Premium dans l'annexe. L'annexe ressemble à une colocation : plusieurs pièces alignées, toilettes et lavabos en commun. Le haut des chambres n'est pas clos par des murs, de sorte qu'on entend tout d'une chambre à l'autre. Autrement dit, si vous partagez l'espace avec quelqu'un qui ronfle très fort, la nuit peut devenir un cauchemar. De surcroît, ma chambre était située en face des toilettes. Le lendemain matin, je me réveillerai au son des bruits d'aisances d'un autre client ou d'un membre du personnel, une expérience pour le moins atypique dont je reparlerai plus loin. Si vous tenez absolument à une intimité totale, je ne recommande pas de dormir ici. Mais je ne suis pas là pour faire une critique de chambres. La spécialité de Sauna Shin Gifu, ce sont le sauna et les bains froids. Profitons-en à fond. Sauna Shin Gifu a une histoire de création qui fait vibrer le cœur. Le propriétaire, Makoto Nishiyama, gérait plusieurs izakaya. L'un des établissements de sauna qu'il fréquentait a fermé en décembre 2020, et le loyer du local a fortement baissé. Il a décidé d'y installer un sauna. Nishiyama a mobilisé des subventions pour la restructuration d'entreprise et a lancé une campagne de crowdfunding pour lever des fonds. Il a mis dans le projet l'esprit d'"omotenashi" forgé dans ses izakaya et sa passion de sauna, et a réussi à ouvrir en août 2022. Le résultat est une cristallisation de passion qui mêle histoire et culture de Gifu. En entrant dans la grande salle de bains, l'impression était d'un espace plus restreint que ce à quoi je m'attendais : pas de bain extérieur, uniquement des bains intérieurs. L'aire de repos se trouve en sortant de la grande salle de bains, près de l'espace de déshabillage, où sont disposées des chaises. Des bouleaux et des vihta de bouleau y sont suspendus, créant un univers travaillé et charmant. Pour en revenir aux bains intérieurs, la vraie star de Sauna Shin Gifu est, sans conteste, le bain froid alimenté en eau phréatique provenant de la rivière Nagara. On peut dire que je suis venu ici pour profiter de ce bain froid. J'ai déjà visité Gifu plusieurs fois, et la préfecture regorge d'eau : on peut la considérer comme un sanctuaire des bains froids. Le potentiel de l'eau naturelle de Gifu est phénoménal. Après m'être lavé et avoir réchauffé mon corps dans un bassin chaud, je suis allé au sauna principal. Il y a aussi environ trois saunas privés pour 1 à 2 personnes dans la même grande salle de bains, mais je préfère les espaces plus grands, donc j'ai opté pour le sauna principal. Le sauna principal est équipé de deux sources de chaleur : un chauffage à infrarouge lointain et un poêle de type convection Iki. En haut, la température atteint environ 95℃, tandis qu'en bas elle tourne autour de 70℃, offrant ainsi de fortes différences de température selon les niveaux. C'est parfait d'avoir un large éventail d'options selon la plage de température que l'on préfère. Après un chauffage en douceur du corps, il est temps de se diriger vers le bain froid. Sauna Shin Gifu propose trois types de bains froids. Un bain à 15℃ en libre écoulement appelé The Just, un bain « single » à 8℃ nommé Extreme Gold, et un bain doux autour de 25℃ appelé Zero Gravity. Naturellement, j'ai voulu commencer par The Just. À l'instant où je me suis immergé, j'ai été surpris par la douceur de l'eau. L'eau phréatique de la rivière Nagara enveloppait tout mon corps. Je suis resté immobile, laissant mon corps se refroidir lentement. Au bout d'une minute environ, j'ai senti le froid gagner l'intérieur de moi. Je suis sorti du bain froid, me suis essuyé, puis je me suis déplacé vers l'aire de repos. Dans cet espace aux délicates senteurs de bouleau, j'ai laissé mon esprit décrocher un instant. C'était absolument divin. Alors que je me détendais, le personnel commença à se rassembler en nombre dans la grande salle de bains. Un événement aufguss allait débuter. Sauna Shin Gifu met beaucoup d'énergie dans les aufguss et semble même employer des maîtres d'aufguss. Ce qui m'a frappé dans l'enthousiasme pour l'aufguss, c'était la préparation du personnel. Ils répétaient minutieusement la façon de manier les serviettes, simulaient les mouvements à effectuer dans le sauna et se synchronisaient. Surtout, ils avaient un regard déterminé. Le regard de quelqu'un qui a pris sa décision. Je voulais absolument vivre un aufguss et j'ai décidé de participer. Le style de cet aufguss s'appelait « vague de chaleur infinie ». Dès le début jusqu'au départ du dernier client, on n'arrêtait pas de ventiler. C'était un match d'endurance « personnel VS clients ». Le personnel se relayait pour ventiler, et je n'avais jamais vu d'aufguss organisé ainsi auparavant. Habituellement, il y a un programme défini et l'événement se termine quand le temps imparti est écoulé. Le contenu de l'aufguss était très original : un morceau, un interprète. Chaque membre du personnel avait un style complètement différent, tant dans le choix musical que dans la manière de manier la serviette. En une seule séance, j'ai pu voir une grande variété de techniques, c'était extrêmement divertissant. J'ai fini par atteindre ma limite et je suis sorti pour me rafraîchir dans le bain « single » à 8℃, Extreme Gold. Après un aufguss, un bain froid individuel est parfait. De retour à l'aire de repos, un des membres du personnel qui venait de finir l'aufguss m'a prodigué une dernière et douce poussée d'air. Ils semblaient épuisés physiquement, et pourtant leur hospitalité était bouleversante. J'ai reçu des aufguss dans de nombreux établissements par le passé, et souvent cela ressemblait à une routine professionnelle un peu mécanique, sans grande émotion. Mais ici, j'ai ressenti pour la première fois la passion d'un vrai professionnel. L'esprit d'"omotenashi" issu des izakaya d'où est parti ce projet semble habiter aussi leurs aufguss. Après avoir passé un moment merveilleux, j'ai mis fin à ma session sauna pour la journée. Je suis allé dormir sur place, en prévoyant de revenir au sauna dès le lendemain matin.

À 6h le lendemain matin, je me suis réveillé au son des bruits d'aisances, probablement causés par un autre client ou par un membre du personnel. C'est un réveil peu commun que l'on ne rencontre pas dans la vie quotidienne. Toutefois, dormir dans une structure de sauna a l'avantage de pouvoir rejoindre immédiatement le sauna au réveil, et cela compense largement cet incident. En arrivant dans la grande salle de bains, il y avait déjà beaucoup de monde malgré l'heure — un peu après 6h — et l'air était chargé de chaleur. Dans un coin de la salle, j'ai vu des membres du personnel assis, complètement exténués. Ils faisaient-ils un aufguss dès 6h du matin ? Incroyable. Après la « vague de chaleur infinie » de la veille, ils recommençaient dès l'aube. La passion de cet établissement pour les aufguss est authentique. Ma séance matinale a consisté en un seul set. Je me suis réchauffé longuement dans le sauna principal puis j'ai terminé par The Just, le bain froid à base d'eau phréatique de la rivière Nagara. Commencer la journée avec l'eau de la rivière Nagara, quel luxe. Après m'être changé, je me suis préparé pour la suite du voyage. Je partais pour la ville de Kani afin de visiter un établissement qui m'intriguait depuis un moment. Le nom de la structure est Source thermale naturelle Mitsumine (Mitsumine). Le voyage sauna à Gifu ne fait que commencer.