Franchement, je devrais sans doute consacrer toute mon énergie à retrouver les gens que je dois voir — mais pour moi, les bains thermaux et le sauna passent avant tout le reste. Le reste, c'est du bonus.
Ce jour-là, je me rendais dans la préfecture de Hyogo pour retrouver des amis en soirée. Ce qui signifie, dans ma logique, le début d'un voyage sauna. Avec tout le temps libre avant le rendez-vous du soir, il me fallait d'abord choisir où aller le matin. J'envisageais de découvrir un nouvel endroit, mais à bien y réfléchir, j'avais déjà visité presque tous les établissements de Hyogo qui m'intéressaient. Partir à la découverte, c'est bien — mais revenir dans un lieu apprécié ou chargé de souvenirs, c'est bien aussi. Cette fois, je me lancerais dans un pèlerinage des lieux qui me sont chers.
Je monte dans ma voiture, franchis le détroit de Naruto, file à travers Awaji-shima. J'ouvre la fenêtre : la brise fraîche de mai traverse l'habitacle. À mesure que Kobe approche, un établissement commence à s'imposer dans mon esprit.
Arima Kaido Onsen Suzuran no Yu.
Je l'ai découvert il y a environ un an. Un bain extérieur en source naturelle en circuit ouvert, en parfaite communion avec la nature ; un onsen dont l'eau jaillit des profondeurs de la terre ; un bain froid alimenté en circuit ouvert par la fameuse eau de Rokko, le Miyamizu ; et un authentique sauna finlandais qui m'avait ensorcelé au point d'y revenir presque chaque semaine. Il y a eu une période où je m'étais promis d'y faire une halte systématique en fin de voyage. Et pourtant, malgré tout cet amour, j'avais multiplié les escapades vers de nouvelles adresses et m'en étais progressivement éloigné. Ce matin, j'avais envie de respirer à nouveau l'air de cette forêt.
J'arrive juste après l'ouverture, à 10h. Le parking est presque vide, le silence règne. Toutes mes visites précédentes s'étaient faites en soirée, dans une atmosphère animée et bondée — venir le matin, c'est une première. Tout me semble étonnamment nouveau. L'accueil est quasi désert, le vestiaire presque pour moi seul.
Je retiens mon impatience, j'enlève mes vêtements et pénètre dans le grand bain : à peine cinq personnes, bain extérieur compris. J'ai beau connaître cet endroit, changer d'horaire et de contexte suffit à en faire une expérience entièrement nouvelle.
Je me lave, puis me dirige vers le bain extérieur. Le jardin et la nature sont là, intacts et magnifiques. Nous sommes en pleine saison des jeunes feuilles, ce qui ajoute encore à la beauté du lieu — on a naturellement envie de respirer à fond. Je contemple les érables et la forêt qui s'étend derrière eux, puis je m'immerge dans cet onsen à source naturelle en circuit ouvert, légèrement alcalin et de composition simple. Les chants d'oiseaux résonnent directement dans mes tympans. La nature et l'onsen : une alliance décidément parfaite. Quelle belle matinée.
Je m'attarde dans le bain à admirer la nature, et quelque chose d'étrange se produit : sans avoir encore fait le sauna ni le bain froid, je me sens déjà dans un état de sérénité profonde. Encore un peu et je ne sortirais plus jamais de cette eau. Je me force à changer de mode et me dirige vers le sauna finlandais.
Cela fait près d'un an que ce sauna existe, et l'agréable parfum du bois n'a pas changé. Un vihta suspendu près de l'entrée — un détail qui compte. À l'instant où j'entre, le löyly automatique toutes les vingt minutes se déclenche : une vapeur chaude et délicieuse envahit la salle. Peu de monde — j'allonge les jambes sur le banc et m'installe confortablement. Je ferme les yeux et laisse le silence chauffer mon corps en profondeur.
Après avoir poussé mon rythme cardiaque à ses limites dans le sauna, vient le moment tant attendu du bain froid. Juste à la sortie du sauna, un immense bain froid m'attend, alimenté par un mélange de Miyamizu — l'eau de source de Rokko — et d'eau thermale. Je me rince, puis m'immerge lentement. Une eau fraîche, froide, mais d'une douceur infinie, enveloppe mon corps en feu avec une délicatesse bienveillante. Je contemple la forêt devant moi, bercé par les sons de la nature. La qualité exceptionnelle de l'eau elle-même, combinée à cet environnement naturel, procure une sensation de fraîcheur absolument souveraine.
Je sors du bain froid et m'assieds dans un fauteuil en plein air face à la forêt. Je ferme les yeux, j'écoute la nature, je sens le vent effleurer mes joues. Une sensation de conscience qui s'efface progressivement me saisit. Je me laisse porter par ce flux bienheureux, et sombre complètement.
Je reprends conscience et pars pour la deuxième série de sauna. Je répète le cycle plusieurs fois. Chose étonnante : à chaque série, mon corps se sent de mieux en mieux. C'est ça, le pouvoir du sauna.
Au final, j'ai accompli quatre séries dès le matin — un luxe absolu — et atteint un état de bien-être parfait.
Après le sauna, je me suis rendu au restaurant de l'établissement. Malgré mes nombreuses visites, c'était en réalité la première fois que j'y mangeais. Le restaurant est réputé et m'intriguait depuis longtemps, mais le soir il affichait toujours complet et je n'avais jamais pu y entrer. Ce matin, avec peu de monde, c'était le bon moment. J'ai commandé le plateau karaage et rechargé soigneusement les calories dépensées au sauna. Le karaage fraîchement frit s'est diffusé dans mon corps encore chaud avec une douceur bienveillante.
Comme le rendez-vous du soir était encore loin, il me restait beaucoup de temps. J'avais prévu de visiter encore un établissement avant la soirée. Pour la prochaine étape, j'avais en tête un endroit près de l'hôtel où je devais loger. J'avais vécu dans la préfecture de Hyogo il y a dix ans, et je gardais le souvenir d'une excellente expérience dans cet endroit lors d'une visite à l'époque. En cherchant un peu, j'ai appris qu'il avait été rénové. Dix ans après, cela valait bien une nouvelle visite.
Cet établissement s'appelle Naruo Hama Onsen Kumano no Sato.
