Le matin du deuxième jour de mon voyage dans les saunas du Kanto. Aujourd'hui encore, je prévois de profiter du sauna de la matinée jusqu'au soir. Ma destination de la matinée : le Yunoizumi Soka Health Center. Ouvert en 1988, le Soka Health Center est un établissement réputé de la préfecture de Saitama, visité par des amateurs de sauna du pays entier. Il est également célèbre pour avoir servi de lieu de tournage du drama Sado.
Je me suis donc mis en route depuis la préfecture de Chiba pour visiter ce lieu de pèlerinage. Je prends le train à la gare de Kita-Senju en direction de la gare de Soka. Une fois arrivé à la gare, je monte dans un bus de ligne et descends à l'arrêt le plus proche. Train puis bus : cette façon de voyager, je la trouve pleine de charme. Voyager en voiture, c'est bien, mais difficile de profiter du paysage quand on conduit, et il n'y a aucun contact humain. En train ou en bus, on peut savourer les rues qui défilent et observer les gens autour de soi — c'est ce style que j'affectionne.
J'ai franchi les portes de l'établissement à l'heure exacte d'ouverture, 10h00. Une atmosphère de lieu aimé depuis longtemps s'en dégage. L'architecture même respire l'histoire. Je tourne les yeux vers l'accueil : une longue file s'étire. Tout le monde attend l'ouverture avec impatience. Mais jusqu'où s'allonge donc cette queue ? Elle part de l'accueil, traverse le coin boutique, s'étend jusqu'à l'espace restaurant au fond. Et continue encore, jusqu'aux marches de l'escalier menant au deuxième étage. J'ai finalement réussi à prendre ma place tout au bout de la file. L'enregistrement risque de prendre un bon moment.
Une parenthèse : si de nombreux établissements adoptent aujourd'hui des systèmes d'enregistrement automatique, le Soka Health Center tient à ce que le service soit assuré par des êtres humains, et l'accueil est donc entièrement géré par du personnel. Cela prend plus de temps, et il peut arriver que les affinités entre le personnel et le client créent quelques frictions — mais c'est aussi partie intégrante du service, ai-je lu dans un article de magazine. On y sent l'amour que met l'établissement dans son service, et connaissant ce contexte, cette longue file ne me pèse pas. À regarder les visages des gens qui attendent, personne ne semble s'impatienter. Au contraire, ils semblent étonnamment détendus. Comme s'ils étaient chez eux, les épaules parfaitement relâchées.
Perdu dans ces réflexions, mon tour à l'accueil est arrivé sans que je m'en aperçoive. Je dépose la clé de mon casier à chaussures et récupère ma tenue intérieure. Je me change dans le vestiaire, et c'est parti pour le grand bain. D'abord, je me purifie, puis je plonge dans le Kusatsu no Yu de l'espace extérieur. C'est un onsen artificiel reproduisant les eaux de Kusatsu, célèbre station thermale de la préfecture de Gunma, grâce à un liquide balnéaire concentré en principes actifs. Un effluve soufré se répand dans l'air, et l'eau enveloppe la peau d'une douceur incomparable. Le corps se réchauffe rapidement. L'échauffement est terminé — passons au sauna.
La salle de sauna peut accueillir environ 40 personnes et dispose de deux appareils : un poêle à infrarouge lointain et un stone sauna avec löyly. La température est élevée, et l'humidité est maintenue constante grâce à un humidificateur. L'ambiance est teintée d'une saveur Showa. Malgré l'heure d'ouverture toute récente, le sauna est presque complet. Je m'assieds en tailleur sur le large banc, dans la même posture que l'acteur principal du drama — car rendre hommage à l'acteur en adoptant ses mêmes gestes est devenu un rituel immuable lors de mes visites sur des lieux de tournage.
Après le sauna, je plonge dans le bain froid à 15°C, alimenté généreusement en eau souterraine. Les bulles du bain brisent le voile d'air isolant sur la peau, rendant la sensation encore plus fraîche que 15°C. Je refroidis bien le corps dans le bain froid, puis je m'installe sur une chaise pour profiter de l'air extérieur. La fraîcheur caractéristique de l'eau souterraine laisse un picotement agréable sur la peau.
Après un moment de repos sur la chaise, j'entame ma deuxième série au sauna. Le sauna est toujours aussi plein. En y réfléchissant calmement, le nombre de clients ne peut qu'augmenter. Quand je suis entré, il y avait déjà une longue file, et derrière moi aussi, de nombreuses personnes attendaient. Si encore plus de monde arrive, ne va-t-il pas y avoir une file d'attente pour le sauna lui-même ? Cette prévision s'est avérée juste. En sortant de ma deuxième série, une dizaine de personnes faisaient déjà la queue devant le sauna. La salle est pleine, et le principe est simple : un sort, un entre. Faire la queue pour entrer dans un sauna — voilà qui me dépasse. C'est peut-être la norme en ville, mais dans ma conception des choses, c'est inconcevable.
En me refroidissant dans le bain froid, j'ai pris la décision de terminer avec deux séries de plus. Je n'ai pas envie de faire la queue juste pour entrer dans un sauna, et dehors il fait froid — attendre ainsi, c'est attraper un rhume assuré. Pour profiter pleinement d'un sauna ou d'un onsen, il est essentiel de se déplacer fluidement d'une étape à l'autre. Dès lors qu'on fait la queue pour entrer dans le sauna, les mouvements sont contraints et la fluidité disparaît. Dans cet état, au lieu de se détendre, on accumule du stress — l'effet contraire de ce pourquoi on est venu.
C'est une institution, et j'aurais aimé profiter d'une série de plus — mais j'ai décidé d'en rester là pour ma session de sauna.
Mon choix de repas fut un échec total. Poussé par l'envie de goûter quelque chose que je n'avais jamais mangé, j'ai commandé une soupe aigre-piquante à la tomate avec des nouilles et des beignets de poulet au curry. Ça avait l'air d'être une spécialité, et la photo donnait envie. Conclusion : les deux sont extrêmement épicés. Quand on mange épicé alors que le sauna a décuplé la transpiration, la sueur jaillit de partout. Le visage, bien sûr, mais aussi chaque pore de tout le corps.
Mais passons à autre chose. Je promène mon regard dans ce vaste restaurant, et tout le monde semble vraiment s'amuser. Les groupes affichent des sourires éclatants, baignés dans une énergie positive. À voir cela, même moi, venu seul, je me sens l'âme joyeuse. Le sauna était bondé et je n'ai pas pu me détendre autant que je l'aurais voulu, mais en termes d'atmosphère générale, l'établissement a quelque chose de chaleureux et de familial qui me plaît beaucoup. En quittant le Soka Health Center, je ne pouvais m'empêcher de penser : si j'habitais à Soka, je viendrais peut-être tous les jours.
Le voyage n'est pas encore terminé. Ma prochaine destination est, bien sûr, un sauna. Je me dirige vers un célèbre établissement qui trône au cœur d'Ikebukuro, l'un des quartiers animés les plus emblématiques du Japon. L'établissement que tout amateur de sauna rêve de visiter au moins une fois : Karumaru Ikebukuro.
