밤의 히로시마는 낮과는 전혀 다른 얼굴을 보여준다. 번화가를 걷다 보면, 간판 불빛에 비춰진 거리에는 스낵바, 캬바레, 유흥업소가 어깨를 나란히 하듯이 늘어서 있고, 어딘가 달콤한 냄새가 떠돌고 있다. 호객의 목소리, 웃음소리, 문이 열리고 닫히는 소리가 섞여 밤의 거리 특유의 소란을 만들어내고 있었다. 나는 그 소란 속을 담담히 걸었다. 밤의 거리의 유혹은 나와는 상관이 없다. 아무렇지 않은 얼굴로 좁은 골목으로 들어가니, 확실한 존재감을 발하는 건물이 나타난다. 히로시마의 사우나 명소 "New Japan EX"이다. 오늘 밤은 여기서 사우나를 즐긴다. 입장하자, 좋은 향기에 둘러싸인 공간에서 직원이 맞아주었다. 낮에는 무인 프라이빗 사우나에 갔었지만, 무인이라 입장해도 "어서 오세요!"라는 말도 없고, 약간의 허무함을 느꼈던 것이다. 직원의 정중한 안내를 받고, 라커룸에서 갈아입고 대욕장으로 향한다. 예전에는 당연하게 여겼지만, 요즘 시대에는 사람의 접객에야말로 가치가 있다고 느끼는 일이 많아졌다. 대욕장에 들어가니, 유럽의 로마를 연상시키는 세계관으로, 새하얀 기둥이 인상적이었다. 욕장 내에도 유칼립투스 계열의 좋은 향기가 떠돌고 있다. 수건은 마음껏 사용할 수 있고, 레몬수 등도 준비되어 있다. 직원도 상당히 자주 드나들며, 꼼꼼히 청소와 유지보수를 하고 있다. 그 덕분인지, 역사가 있는 시설임에도 불구하고, 매우 청결한 느낌이 든다. 아직 목욕을 하지 않았지만, 훌륭한 시설임이 확정된 순간이었다. 먼저, 시설의 동선을 확인한다. 사우나가 3개, 냉탕이 1개. 홋카이도의 후타마타 온천을 맛볼 수 있는 온욕조도 있어, 상당히 충실하다. 휴게 공간도 충분히 확보되어 있어, 냉탕 후의 최상의 시간도 문제없이 즐길 수 있을 것 같다. 워밍업으로, 몸을 따뜻하게 하기 위해 후타마타 온천에 천천히 몸을 담근다. 인공 온천이지만, 몇 분 만에 몸의 중심부터 따뜻해진다. 거기서 핀란드 사우나로 향한다. 6명 정도가 앉을 수 있는 컴팩트한 공간에는 TV가 없고, 셀프 로우리우가 가능하게 되어 있다. 실내에는 민트 아로마의 향기가 떠돌아, 숨을 쉬기만 해도 상쾌한 느낌에 빠졌다. 다행히 다른 손님이 없어서, 내 페이스대로 로우리우를 하면서 좋은 땀을 흘릴 수 있었다. 사우나 후에는, 항상 하던 냉탕 시간이다. 수온은 15℃로 설정되어 있으며, 주수구에 유칼립투스 가지와 잎을 묶어 놓았다. 이것이 좋은 향기의 정체이다. 냉탕에서 몸을 식히면서, 향기에도 치유받는 희귀한 경험을 할 수 있었다. 거기서 실내 욕조 구역에 놓인 의자로 이동해, 냉탕 후의 정리 시간을 만끽한다. 1세트만에 이미 압도적인 행복감을 느끼고 있었다. 그 이유는 시설의 공기감에 있다. 몇몇 장소에 게시물이 있었는데, 거기에는 이렇게 쓰여 있었다. "여기는 1인용 시설입니다. 대화는 금지입니다. 여러분은 치유를 원하고 있습니다."라고. 시설의 컨셉으로서, 자신의 시간, 공간을 소중히 해주길 바라는 것이 전해진다. 내가 이용한 시간대에는, 대화를 하는 사람은 아무도 없었다. 사우나실에도 TV는 없었다. 그런 시설의 노력으로 인해, 이 공기감이 만들어진 것일 것이다. 2세트째는 메인 사우나에 들어간다. 오토 로우리우가 탑재된 사우나 스토브(METOS사의 isness)를 사용하고 있으며, 15명 정도가 들어갈 수 있는 공간이다. 여기서도 아무도 대화를 하지 않는다. 각자의 손님이 자신의 시간을 소중히 하고 있다. 나도 내 세계에 몰두하여, 10분 정도 땀을 흘렸다. 다시 냉탕에 들어가, 외기욕 공간으로 이동한다. 밤바람이 피부에 닿아 기분이 좋다. 더불어, 주변의 음식점에서 발하는 냄새가 공복을 자극한다. 여기가 번화가의 중심부라는 것을 떠올렸다. 그 후에도 철저히 내 세계에서 사우나를 즐기고, 시설 내의 이자카야에서 식사를 하기로 했다.

사우나 시설에 있는 가게라고는 생각되지 않는 분위기의 이자카야에 입장해, 생강구이 정식과 오뎅을 주문했다. 사우나 후의 몸에 깊이 스며드는 맛으로, 식사에서도 대만족할 수 있었다. 모든 경험에 행복감을 느낄 수 있었고, 어디까지나 개인적인 주관이지만, 히로시마 현에서 최고의 시설이 아닐까 생각한다. 식사를 마치고, "New Japan EX"를 뒤로 했다. 자, 내일은 드디어 마지막 날이다. 호텔로 돌아와 일기 예보를 보니, 내일은 올해 가장 강한 한파가 몰려올 것 같아, 대설의 우려가 있다고 한다. 특히, 오후부터의 날씨에 주의할 필요가 있을 것 같다. 만약, 전철이 멈추면 큰일이니, 내일은 아침 일찍 돌아가기로 하자. 그렇다고 아무것도 하지 않고 돌아가는 것은 아니다. 한 곳 더 가고 싶은 사우나 시설이 있다. 그 시설이 바로, 히로시마 현 후쿠야마시의 오래된 사우나 "Capsule & Sauna Japan"이다.